Vinte e uma pessoas, incluindo dois dos principais atletas de maratona da China, morreram depois que uma chuva congelante e ventos fortes atingiram uma corrida de montanha de 100 quilômetros no noroeste da China, disseram autoridades locais no domingo.
Liang Jing, 31, campeão da ultramaratona, e Huang Guanjun, vencedor da maratona masculina para corredores com deficiência auditiva nos Jogos Paraolímpicos Nacionais da China 2019, estão entre os mortos, segundo a mídia estatal.
As mortes geraram indignação na China, e comentaristas online questionaram a prontidão do governo local que organizou a corrida, realizada no Parque Florestal de Pedra do Rio Amarelo, na província de Gansu.
Horas depois do evento de sábado, o clima piorou repentinamente quando os corredores subiram 6.500 pés acima do nível do mar para a marca de 12 milhas, de acordo com Zhang Xuchen, prefeito da cidade vizinha de Baiyin, que disparou a pistola da saída. Os corredores vestidos com shorts e camisetas foram repentinamente confrontados com condições de congelamento e a chuva se transformou em granizo. Alguns desmaiaram de frio.
“Em um curto período de tempo, caíram granizo e chuva congelante na área, e houve fortes ventos”, disse Zhang. “A temperatura caiu drasticamente.”
Alguns dos participantes enviaram uma mensagem de vídeo pedindo ajuda e as autoridades enviaram uma equipe de resgate que ajudou 18 dos atletas, disse Zhang. A corrida foi cancelada às 14h00. no sábado.
À noite, as autoridades iniciaram um grande esforço de resgate envolvendo 1.200 pessoas em equipes de busca e resgate, juntamente com drones de imagens térmicas e outros equipamentos, informou a mídia estatal. Em imagens de vídeo da emissora estatal chinesa, equipes de resgate podiam ser vistas no escuro com lanternas, algumas em uniformes de combate, outras em macacões azuis ou laranja com capacetes.
A corrida, que começou em um local turístico próximo ao Rio Amarelo e seguia um percurso por cânions com enormes estalagmites de pedra, era organizada pelo governo local há quatro anos. Foi considerada uma forma de promover o turismo na zona, que se encontra numa das províncias mais pobres da China.
Este ano, 172 pessoas participaram da corrida de 62 milhas, enquanto outras centenas se inscreveram para competir em eventos mais curtos. As autoridades disseram que 151 participantes da corrida foram confirmados em segurança, com um último corredor desaparecido encontrado morto na manhã de domingo. Oito pessoas estavam sendo tratadas em um hospital.
Zhang disse que os esforços de resgate foram complicados por um deslizamento de terra após a chuva. A região está sujeita a deslizamentos de terra e inundações.
No domingo, a discussão online na China se concentrou na aparente falta de preparo para a possibilidade de condições meteorológicas extremas. Alguns questionaram se os organizadores deram atenção suficiente à previsão do tempo.
A notícia de que dois corredores de elite estavam entre os mortos aumentou a raiva do público. O jornal estatal Beijing News noticiou a morte de Liang, que ganhou várias ultramaratonas na China nos últimos anos. Dois corredores que ajudaram no esforço de resgate confirmaram a morte de Huang, de acordo com o Red Star News, estatal.
Steve Brammar, diretor de corrida da ultramaratona Hong Kong 100, disse no domingo que Liang estava entre os melhores atletas de ultra-resistência do mundo.
“Sentiremos falta de suas respostas longas, atenciosas e honestas a perguntas em coletivas de imprensa e seu estilo de corrida poderoso e corajoso”, disse Brammar em uma mensagem postada no Facebook. Liang participou da corrida de Hong Kong no ano passado.
“Sempre vamos lembrar dele na linha de chegada do evento de 2020, segurando seu bebê e abraçando sua esposa”, disse Brammar.
O governo da província de Gansu criou uma equipe para investigar as mortes, segundo a mídia estatal.
Zhang se desculpou em uma entrevista coletiva televisionada no domingo.
“Como organizadores do evento, nos sentimos profundamente culpados”, disse Zhang. “Expressamos nossas condolências pelas vítimas e nossas mais profundas condolências às famílias das vítimas e dos feridos”.