O pintor do século 19 Edmund Walpole Brooke ocupa um lugar pequeno, mas duradouro na história da arte. Não por causa de seu próprio trabalho, mas porque ele oferece uma visão tentadora dos últimos dias trágicos de Vincent van Gogh.
O fato de os dois compartilharem algo próximo à amizade durante as semanas antes de Van Gogh cometer suicídio em julho de 1890 foi um feito notável, dado o isolamento de Van Gogh durante sua estada em Auvers-sur-Oise, uma cidade na periferia noroeste de Paris.
Mas Brooke cresceu no Japão, um lugar que fascinado e inspirado o pintor holandês. E para que eles saíssem abertamente em excursões de pintura, seu relacionamento foi relatado em algumas cartas que fizeram de Brooke uma figura intrigante para um estudioso de Van Gogh que ainda está lutando para entender o que o levou a colocar uma bala no peito.
“Ele é uma pessoa muito enigmática”, disse Tsukasa Kodera, curador e professor de história da arte na Universidade de Osaka, no Japão, de Brooke, que se tornou o foco de sua pesquisa. “Ele poderia ter recebido cartas de Van Gogh, poderia ter recebido desenhos ou pinturas de presente, eles poderiam ter trocado obras.”
Kodera passou a maior parte de uma década, com sucesso limitado, procurando informações sobre Brooke. Ele visitou seu túmulo no Japão e encontrou registros para estabelecer que o trabalho de Brooke foi incluído em exposições durante sua vida na Royal Academy of Arts de Londres e no Salão de Paris de 1891, e foi o tema de pelo menos duas exposições individuais no Japão. .
Mas encontrar uma pintura de Brooke bloqueou Kodera, pelo menos até agora, talvez. Em abril, Katherine Mathews, uma entusiasta de brechós, encontrou uma aquarela com a assinatura E.W. Brooke enquanto vasculhava o Warehouse 839, uma loja em Saco, Maine, especializada em tudo, desde móveis de casa de fazenda a extravagâncias.
Ele pagou US $ 45 pela imagem, que mostra uma mulher japonesa e uma criança. No caminho para casa, curiosa para saber o que havia comprado, ela parou no estacionamento de uma mercearia para procurar Brooke em seu iPad. Ela logo viu a conexão com Van Gogh e mais tarde, com a ajuda de seu marido, John, ela entrou em contato com Kodera.
O professor acha que provavelmente eles descobriram algo estranho, uma Brooke original.
“Existem outros pintores que pintaram este tema, com o nome de E.W. Brooke, e com uma senhora japonesa e um bebê?” Kodera disse em uma conversa por telefone. “Não podemos imaginar nenhum outro pintor.”
A pintura em questão é pequena, medindo 13 por 19 polegadas, e a mulher carrega a criança nas costas. Eles são representados em frente a uma casa rural cercada por uma folhagem exuberante.
Kevin Keraghan, dono da loja do Maine, disse que adquiriu a pintura há cerca de 15 anos com a venda da propriedade de uma família em New Hampshire. Essa família era originária da Califórnia, o que Kodera considerou um bom sinal, já que dois dos irmãos de Brooke moravam lá.
Por mais de uma década, a aquarela ficou pendurada na casa de Keraghan até que ele decidiu colocá-la à venda. “Meus gostos mudaram”, disse Keraghan.
Mathews disse que a pintura a atraiu imediatamente. Foi o último item que ele selecionou naquele dia. “O rosto da menina espiando por cima do ombro da mãe chamou minha atenção”, disse ele.
Entre os poucos vislumbres disponíveis de os últimos dias de van gogh são os momentos captados em cartas que ele trocou com seu irmão Theo, sua mãe, Anna, sua irmã Willemien e algumas outras pessoas. Brooke é uma das poucas pessoas mencionadas em sua correspondência de uma época em que Van Gogh, trabalhando em um ritmo tipicamente febril, criou “Campo de trigo com corvos”, “A Igreja em Auvers” e outras pinturas.
Nas cartas, a perspectiva de Van Gogh sobre Brooke, então com 24 anos, parece ser que ele está bem como parceiro, mas ele é um artista medíocre, até agora.
“Ele provavelmente vai mostrar a você alguns de seus estudos, que são bastante sem vida, mas olhe para a natureza mesmo assim.” escreveu para Theo Em 2 de julho. “Ele está aqui em Auvers há meses e saíamos juntos às vezes, ele cresceu no Japão, você nunca pensaria nisso por causa de sua pintura, mas isso pode acontecer.”
Embora não fosse fã das obras de arte de Brooke e fosse famoso por sua irascibilidade e inconstância, van Gogh gostou de aprender sobre o Japão. Ele foi exposto à arte japonesa pela primeira vez na Bélgica em 1885 e se apaixonou por ela. Ele colecionou, copiou e adornou as paredes de seus estúdios com gravuras japonesas. Às vezes, eles até apareciam em o pano de fundo de suas pinturas. E ele incorporou o que aprendeu com artistas japoneses, como Utagawa Hiroshige, em sua própria técnica de forma sutil e inventiva.
A certa altura, a obsessão de Van Gogh cresceu tanto que ele começou a ver ecos do Japão na paisagem e no estilo de vida da Provença. “Meu querido irmão, sabe, sinto que estou no Japão.” van Gogh escreveu para Theo em 1888, pouco depois de chegar a Arles.
A australiana Brooke era apenas uma criança quando se mudou para o Japão, onde seu pai, John Henry, trabalhou como repórter e mais tarde editor do Japan Daily Herald, um jornal em inglês com sede em Yokohama. O pai finalmente “passou a ocupar uma posição importante na sociedade de expatriados de Yokohama”, disse Kodera em um catálogo da exposição, “Van Gogh e o Japão”.
Mas reconstruir o resto da biografia de Brooke acabou sendo um grande desafio. Após dois anos de pesquisa, Kodera conseguiu encontrar o túmulo do artista no Cemitério Estrangeiro Municipal de Kobe, surpreendentemente a apenas 30 minutos da casa do professor em Takarazuka.
“Ele se mudou para Kobe aos 58 anos de idade sem nada”, disse Kodera. “Essa é uma história muito triste.”
Igualmente difícil foi encontrar vestígios do trabalho de Brooke. Há alguns anos, o professor encontrou um registro indicando que a Redfern Gallery em Laguna Beach, Califórnia, havia vendido uma pintura de um artista chamado E.W. Brooke, mas o dono da galeria disse que não se lembrava de quem o comprou. Uma obra de E.W. Brooke também apareceu nos registros de uma venda de uma propriedade em Los Angeles em 2014, mas novamente o trabalho real se mostrou ilusório.
Kodera ficou tão chocado quanto qualquer um quando recebeu um e-mail do Maine dizendo que uma pintura de Brooke poderia estar localizada em um local onde o artista não tem nenhuma conexão conhecida. Embora a peça ainda não esteja totalmente autenticada – uma tarefa particularmente complicada porque Brooke não tem muito mais com que compará-la – os primeiros sinais são muito promissores, de acordo com Kodera.
Uma marca d’água foi encontrada no papel da pintura, que a identifica como um produto de J. Whatman, uma empresa com sede na Inglaterra que fabricava papel de alta qualidade usado por van Gogh e muitos outros artistas.
O conteúdo da pintura também sugere que ela foi feita por Brooke, disse Kodera. Durante sua investigação, ele encontrou um túmulo em Yokohama, onde Brooke viveu após seu retorno ao Japão, marcado “Ume Brooke”, que o professor acredita ser a filha do pintor.
A menina da foto encontrada no Maine, disse ele, poderia muito bem ser a filha de Brooke, que morreu aos 6 anos, e sua mãe.
Um dos objetivos da busca de Brooke é a possibilidade de que em algum lugar nas proximidades da vida de Brooke haja mais evidências de Van Gogh, talvez até mesmo uma obra oculta não descoberta que já foi um presente do artista. Mas as esperanças por esse tipo de revelação, de encontrar até mesmo um exemplo adicional do trabalho de Brooke, foram frustradas quando Kodera descobriu que a casa de Brooke em Yokohama havia sido destruída por o catastrófico terremoto de 1923 e os terríveis incêndios que gerou.
Agora, um certo otimismo ressurgiu. Se uma Brooke pode aparecer em um complexo improvável do Maine, pode haver outras que não foram perdidas com o tempo ou com o desastre.
“Isso PODE ser um avanço”, disse Kodera em um e-mail, usando maiúsculas para dar ênfase, “para lançar uma nova luz sobre o pintor e os meses finais de Van Gogh.”