A dívida pandêmica da Europa é estonteante. Quem vai pagar?

PARIS – Por quase seis meses, Philippe Boreal e 120 de seus colegas de trabalho foram pagos para ficar em casa e não trabalhar em um hotel de luxo em Cannes que foi forçado a fechar pela pandemia.

Boreal, zelador há 20 anos, agradece a ajuda, financiada pelo governo francês como parte de um plano abrangente para resgatar pessoas e empresas da calamidade econômica. Mas à medida que a crise da Covid-19 se arrasta, ele se pergunta quanto tempo a generosidade pode durar.

“Em algum momento, você se pergunta: ‘Como vamos pagar por tudo isso?’”, Questiona Boreal, que está recebendo mais de 80% de seu salário, o que lhe permite pagar contas essenciais e comprar comida para sua esposa e filha adolescente. A maioria dos outros hotéis ao longo da orla marítima de Cannes também mantém seus funcionários com licenças financiadas pelo estado, assim como inúmeras empresas em toda a Europa.

“A conta parece tão grande”, disse Boreal. “E continua a crescer.”

Para as famílias que tentam equilibrar seu orçamento a cada mês, o fato de os países europeus estarem com dívidas de trilhões de euros é estonteante. Só na França, a dívida nacional ultrapassou 2,7 trilhões de euros (US $ 3,2 trilhões) e em breve ultrapassará 120 por cento da economia.

Mas os governos estão longe de se preocupar com o aumento da dívida agora, já que as taxas de juros mais baixas não permitem que eles economizem despesas para proteger suas economias da pandemia.

E eles gastam o que fazem.

Bilhões de euros estão sendo gastos em nacionalizar folha de pagamento, suprimir falências e evitar o desemprego em massa. Outros trilhões estão sendo reservados para estímulos futuros para alimentar uma recuperação desesperadamente necessária.

A União Europeia tem mudou suas políticas para financiar a generosidade, rompendo décadas de limites rígidos de déficit e superando a resistência visceral alemã ao endividamento elevado.

Mantras de austeridade liderados pela Alemanha dominaram a Europa durante a crise da dívida de 2010, quando gastos perdulários na Grécia, Itália e outros países do sul da zona do euro empurraram o bloco monetário para uma ruptura.

A pandemia, que tem matou mais de 450.000 pessoas na Europa, é visto como um animal completamente diferente: uma ameaça que assola todas as economias do mundo simultaneamente. Embora as autoridades alemãs tenham alertado inicialmente sobre os gastos excessivos com a pandemia, os legisladores europeus concordam que seria tolice cortar gastos ou aumentar impostos agora para pagar dívidas contraídas para conter os efeitos econômicos.

Essas dívidas estão aumentando para níveis nunca vistos desde a Segunda Guerra Mundial. Em alguns países europeus, a dívida está crescendo tão rápido que ultrapassa o tamanho das economias nacionais.

Mas as taxas de juros para muitos países ricos estão em torno de zero devido a anos de inflação baixa. Embora o montante da dívida que os países contraíram tenha aumentado, o montante que os governos pagam para pagar a dívida não aumentou.

Então, pode haver algo como almoço grátis, afinal? No mundo incomum de hoje de interesse zero, talvez sim.

Os governos estão tomando muito dinheiro emprestado, emitindo uma pilha crescente de títulos. O Banco Central Europeu está ajudando comprando grandes pedaços dessa dívida, empurrando as taxas de juros já baixas ainda mais para baixo e criando uma montanha de dinheiro barato para os países aproveitarem.

Nos Estados Unidos, o presidente Biden segue uma estratégia agressiva para combater o número de vítimas da pandemia com um Plano de ajuda financeira de US $ 1,9 bilhão. Enquanto o dívida nacional agora quase tão grande quanto a economia, os defensores dizem que os benefícios de gastar muito agora superam os custos de dívidas mais altas.

Na Europa, os gastos da pandemia até agora se concentraram principalmente em pessoas e negócios flutuantes durante a crise. Para Boreal e milhões como ele na Europa, o apoio tem sido vital para sobreviver a uma recuperação que agora ameaça se transformar em um desastre. recaída na recessão.

“Sem a ajuda, as coisas seriam muito piores”, disse Boreal, que recebe um salário líquido de 1.700 euros (cerca de US $ 2.050) por mês durante a licença, financiado pelo estado. “Isso nos permite superar a pandemia e, com sorte, voltar ao trabalho em breve.”

Por enquanto, essa despesa é acessível. E a dívida pública pode nunca ter de ser paga integralmente se os bancos centrais continuarem a comprá-la. Essencialmente, os países podem refinanciar suas dívidas a taxas de juros baixas, uma operação semelhante ao refinanciamento de uma hipoteca.

O Banco Central Europeu efetivamente emprestou aos governos da zona do euro cerca de € 1,2 bilhão no ano passado, e prometeu continuar durante o verão. A dívida pública da área do euro poderia aumentar até 4 trilhões de euros até o final de 2023, de acordo com o Institut Montaigne, um think tank independente em Paris.

“Se não houver risco de a inflação voltar, o céu é o limite para a dívida”, disse Nicolas Véron, pesquisador sênior do Instituto Peterson de Economia Internacional, em Washington.

E isso aponta para o risco nesta estratégia. Alguns economistas temem que a inflação e as taxas de juros possam aumentar se o estímulo ao investimento reviver o crescimento rápido demais, forçando os bancos centrais a restringir as políticas de dinheiro fácil. Se os custos dos empréstimos aumentarem, os países mais fracos podem cair na armadilha da dívida, lutando para pagar o que devem.

“Se a inflação começar a voltar, mas não houver crescimento, a situação ficará muito complicada”, disse Simon Tilford, diretor da Oracle Partnership, empresa de planejamento estratégico de Londres.

E se a dívida se acumular ano após ano, os governos terão mais dificuldade em estimular sua economia quando chegar a próxima recessão.

Para as pessoas encarregadas de administrar suas economias durante a pandemia, esses problemas parecem distantes.

“Precisamos pagar a dívida, é claro, e bolar uma estratégia para saldar a dívida”, disse Bruno Le Maire em entrevista a um pequeno grupo de jornalistas. “Mas não faremos nada antes que o crescimento retorne, isso seria uma loucura.”

Para que a estratégia funcione, a Europa deve agir rapidamente para garantir uma forte recuperação, alertam os economistas. Enquanto os líderes aprovaram 750 bilhões de euros (857 bilhões de dólares) tratamento de incentivo Os países não liberaram os gastos com estímulo tão rapidamente no ano passado quanto os Estados Unidos têm para estimular um renascimento e criar empregos.

“Com as taxas de juros em baixas recordes, a coisa mais inteligente que podemos fazer é crescer”, disse a nova secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, aos senadores durante sua audiência de confirmação, acrescentando que não fazer isso correria o risco de turvar a recuperação.

Em vez disso, “muito do que foi feito na Europa é apoio à sobrevivência”, disse Holger Schmieding, economista-chefe do Banco Berenberg em Londres. “As políticas atuais por si só não trarão o crescimento de volta.”

a Fundo Monetário Internacional ele espera que o crescimento cresça este ano para 5,1 por cento nos Estados Unidos, onde o Congresso autorizou um pacote de US $ 900 bilhões no final de dezembro. A Europa ficará para trás com uma recuperação de 4,2%, disse o fundo.

À medida que uma variante mais contagiosa do vírus percorre a Europa, desencadeando novos bloqueios, as recuperações já esperadas para o verão podem ser adiadas, com implicações para as finanças nacionais. a parar a entrega da vacina acrescenta uma complicação adicional às esperanças de expansão econômica.

Thomas Flammang, 28, engenheiro de materiais de uma empresa de consultoria aeroespacial em Rouen, não tem ilusões sobre a fraqueza da recuperação.

Durante os primeiros meses de licença, ele esperava que as coisas voltassem ao normal. Preso em casa, ele deu longas caminhadas e pôs em dia sua leitura. Mas, conforme as semanas se transformavam em meses, a carteira de pedidos da empresa nunca cresceu o suficiente para que ele voltasse ao trabalho.

Sem uma reabertura total da economia, as coisas tendem a piorar. “Por enquanto, minha empresa salvou nossos empregos”, disse Flammang. Mas se as coisas não melhorarem, disse ele, as dispensas podem ser inevitáveis.

Veja pouca luz no fim do túnel.

“Nossa geração terá que pagar por muitas coisas: os baby boomers que estão se aposentando, o custo da crise climática”, disse Flammang.

“E agora estamos usando a imprensa para a pandemia e teremos que devolver toda essa ajuda”, disse ele. “É enlouquecedor quando você pensa sobre isso.”

Antonella Francini relatórios contribuídos.