WASHINGTON – Pouco depois que o presidente eleito Joseph R. Biden Jr. derrotou o presidente Trump no mês passado, Tom Vilsack, o ex-secretário da agricultura e um dos primeiros apoiadores de Biden, recebeu um telefonema exasperado de um ex-assessor. Apesar do júbilo com a vitória de Biden, os democratas foram novamente derrotados de forma esmagadora na América rural.
“Este não é um problema que se resolva da noite para o dia”, disse Vilsack, de acordo com sua ex-vice-chefe de gabinete, Anne McMillan, que relatou a conversa. “É um investimento de longo prazo na compreensão, apreciação e respeito pela América rural.”
Neste mês, Biden colocou Vilsack no comando dessa tarefa, escolhendo-o para repetir o papel de secretário da Agricultura que ocupou por oito anos no governo Obama e fez dele o principal emissário do governo Biden para os agricultores americanos. Mas, para um indicado experiente, a reação contra Vilsack foi feroz, expondo divisões dentro do Partido Democrata e a resistência à influência corporativa que fervilha entre os progressistas.
Se confirmado, Vilsack, um ex-governador de Iowa, recuperará o comando do Departamento de Agricultura em um momento em que os fazendeiros americanos foram atingidos pelas guerras comerciais de Trump e pelos efeitos da pandemia do coronavírus.
Os pequenos agricultores, em particular, foram duramente atingidos e as falências agrícolas aumentaram nos últimos anos, mesmo com montantes recordes de assistência federal. Os produtores de leite de propriedade familiar enfrentaram uma maré especialmente difícil, com os preços caindo devido ao excesso de oferta de leite. Em Wisconsin, metade dos rebanhos desapareceram nos últimos 15 anos.
Vilsack enfrenta um enorme desafio, com grupos progressistas e ambientalistas alertando que é muito amigável para grandes agroindústrias industriais. Além disso, os agricultores rurais, que votaram esmagadoramente em Trump, temem que haja mais regulamentações sob um governo democrata.
Estados agrícolas têm sido um baluarte para os republicanos na última década e, apesar da frustração com Trump entre os fazendeiros sobre suas políticas comerciais, o presidente ainda dominou fortemente as áreas rurais nas eleições de 2020, perdendo alguns Estados agrícolas, como Wisconsin devido à força. do apoio do Sr. Biden em cidades e subúrbios.
Ansiosos por fazer incursões na América rural, alguns democratas temem que Vilsack não seja o embaixador ideal. Os críticos do Sr. Vilsack, que recentemente ganhou $ 1 milhão Um ano como lobista da indústria de laticínios, ele se preocupa em favorecer as grandes empresas em vez dos fazendeiros independentes e não fazer o suficiente para garantir a segurança do trabalhador.
Grupos de política ambiental e agrícola zombaram dele por ser muito receptivo à “Big Ag”, apontando para a rápida consolidação no setor agrícola que ocorreu sob sua supervisão, quando empresas como Monsanto e Bayer fundidos. Defensores do trabalho e da segurança alimentar também criticaram sua decisão como secretário de permitir um aumento significativo nas velocidades de linha de abate nas aviários, o que pode aumentar o risco de acidentes aos trabalhadores, juntamente com uma renovação do Processo de inspeção de frangos para permitir que os funcionários dos frigoríficos desempenhem algumas das funções anteriormente desempenhadas pelos fiscais do governo.
“Se o passado é o prólogo, temos grandes preocupações de que ele continue a fazer acordos no setor”, disse Zach Corrigan, advogado sênior da Food & Water Watch, um grupo de defesa do consumidor e ambiental, que se opõe à nomeação de Vilsack.
“Acho que vai desistir sob a pressão do lobby agrícola, do lobby dos subsídios e das grandes fazendas”, disse Ken Cook, presidente do Grupo de Trabalho Ambiental, uma organização apartidária que critica a agricultura industrial. “Eu realmente sinto que precisamos de uma nova liderança por uma série de razões.”
Embora muitos grupos agrícolas, como a União Nacional dos Agricultores e Feeding America expressou apoio à sua nomeação, com alguns agricultores cautelosos que o governo Biden poderia anunciar novos regulamentos onerosos.
“Provavelmente mais regras em vez de menos regras”, disse John Heisdorffer Jr., produtor de soja de Iowa e ex-presidente da American Soybean Association. “Na comunidade agrícola, eles parecem nos dominar até a morte.”
Vilsack tem enfrentado críticas específicas pelo declínio dos agricultores negros, que há muito reclamam da discriminação no que diz respeito ao acesso à terra e ao crédito. Ele também esteve no centro de uma tempestade racial durante o governo Obama. Em 2010, ele demitiu às pressas Shirley Sherrod, uma funcionária negra do Departamento de Agricultura, depois que um blogueiro conservador divulgou um videoclipe enganoso isso parecia mostrá-la admitindo antipatia por um fazendeiro branco. Mais tarde, ele se desculpou e tentou recontratá-la.
Vilsack volta ao Departamento de Agricultura em um clima muito diferente do que seus oito anos sob Obama. A pandemia tem se concentrado intensamente nas lutas e nos perigos dos funcionários dos frigoríficos. Milhares de trabalhadores adoeceram com o coronavírus depois que muitas plantas não tomaram os cuidados básicos para protegê-los.
No final de abril, o governo Trump tomou a medida incomum de emitir uma ordem executiva que efetivamente forçou os frigoríficos a permanecerem abertos, mesmo com o aumento dos casos de vírus. O governo alegou que a medida tinha o objetivo de proteger o abastecimento de carne do país, que a indústria disse ter sido comprometido pelo fechamento de fábricas. No entanto, até agora não houve evidências de uma escassez generalizada.
Dada a ampla latitude e o apoio que a indústria da carne desfrutou durante o governo Trump, os líderes sindicais dizem que Vilsack deve ter um papel mais ativo na proteção dos trabalhadores dos frigoríficos.
“Devido à experiência da pandemia, as expectativas para o secretário da Agricultura são diferentes das do serviço anterior de Tom Vilsack. Maior prioridade deve ser dada à segurança e às necessidades dos trabalhadores que produzem nosso suprimento de alimentos, bem como a todos os americanos que enfrentam a insegurança alimentar ”, disse Stuart Appelbaum, presidente do Sindicato do Varejo, Atacado e Lojas de Departamento, que representa para aves. trabalhadores em fábricas em todo o sul.
Em sua primeira passagem como secretário, Vilsack decepcionou os defensores dos pequenos agricultores e consumidores que esperavam que ele abordasse a consolidação das indústrias de agricultura e frigoríficos, nas quais algumas grandes corporações controlam tudo, desde o sementes para matadouros.
No início da administração Obama, Vilsack prometeu enfrentar as lutas das fazendas menores e ajudar a impulsionar a economia rural em geral.
“A questão central é: os agricultores e pecuaristas deste país estão conseguindo um acordo justo?” Vilsack disse a uma audiência de agricultores e especialistas agrícolas em Iowa em 2010.
Ao longo daquele ano, Sr. Vilsack fez algum tipo de turnê de escuta, fazendo escalas em Normal, Alabama, para falar sobre a indústria avícola e em Fort Collins, Colorado, para falar sobre carne. Ele se juntou a esse esforço pelo então procurador-geral Eric H. Holder Jr. e sua principal autoridade antitruste, Christine Varney, levantando o espectro de que Obama levava a sério o controle da grande agricultura e da indústria de carne.
Na época, Charles E. Grassley, um colega de Iowan e um poderoso senador republicano, elogiou os esforços de Vilsack e disse que nunca tinha visto esse nível de cooperação entre os EUA. e o Departamento de Justiça, que era “extremamente necessário” para tratar da questão da consolidação.
No final, Vilsack e o Departamento de Justiça de Obama não organizaram um esforço antitruste. “Não havia nada”, disse o Sr. Corrigan. “Ele secou e partiu.”
O Sr. Grassley expressou seu apoio à nomeação do Sr. Vilsack.
A pandemia também revelou, de novas maneiras, como a consolidação da indústria pode deixar o abastecimento de alimentos do país vulnerável a interrupções. O fechamento de alguns frigoríficos, mesmo por algumas semanas em abril, reduziu a produção de carne suína em até 5%. levando a assassinatos em massa e resíduos de milhares de porcos que não puderam ser processados.
Ainda assim, é improvável que a grande divisão de frigoríficos esteja na lista de prioridades de Vilsack.
“Nos próximos anos, a prioridade será colocar a economia de volta em pé”, disse Marc Perrone, presidente do sindicato United Food and Commercial Workers, que representa milhares de trabalhadores na indústria de processamento de carne e expressou apoio à nomeação de Vilsack.
Desde que deixou o governo Obama, Vilsack atuou como diretor executivo do US Dairy Export Council, um grupo de lobby. Em uma entrevista com o Iowa linha de partida No podcast de abril de 2019, Vilsack deixou clara sua oposição às políticas promovidas por outros candidatos presidenciais democratas que dividiriam os conglomerados agrícolas corporativos.
“Há um número significativo de pessoas contratadas e empregadas por essas empresas aqui em Iowa”, disse Vilsack. “Basicamente, você está dizendo a essas pessoas: ‘Você pode perder seu emprego’. Para mim, essa não é uma mensagem vencedora.”
Vilsack disse que essas ideias tendem a vir de especialistas em “grupos de reflexão em centros urbanos”, que têm pouca experiência com áreas e populações rurais. Ele disse que os pequenos agricultores se beneficiariam de políticas que reduziriam seus custos e lhes dariam maior controle sobre sua capacidade de definir preços e se conectar diretamente com os compradores.
Espera-se que Vilsack seja um contraste gritante com o secretário de agricultura de Trump, Sonny Perdue, que recebeu elogios de alguns fazendeiros por dar-lhes subsídios, mas foi criticado dentro do departamento por marginalizar o pessoal de carreira e politizar a pesquisa econômica. No ano passado, Perdue atraiu a ira de muitos de seus economistas internos quando decidiu mudar a agência. unidade de pesquisa agrícola de Washington a Kansas City, causando uma onda de saídas e paralisando seu trabalho.
Sean Savett, um porta-voz de transição de Biden, rejeitou a sugestão de que Vilsack seja apenas um defensor da agricultura industrial, observando que, como secretário de agricultura, ele o fez investimentos em mercados de produtores regionais e agricultura orgânica. Savett também observou que o Departamento de Justiça, e não o Departamento de Agricultura, tem o poder de impedir fusões corporativas.
“Com aproximadamente um em cada seis americanos e um quarto das crianças americanas enfrentando uma crise de fome, fazendeiros cambaleando e comunidades rurais lutando para suportar a dor e as consequências econômicas da pandemia, o secretário Vilsack tem a experiência. e o pensamento ousado necessário para ajudar os agricultores familiares e as áreas rurais da América a se recuperarem desta crise econômica ”, disse Savett.
Para quem já trabalhou com Vilsack, a noção de que ele é simplesmente um aliado da agricultura industrial é injusta. McMillan, ex-vice-chefe de gabinete, disse que seu ex-chefe sempre esteve ciente da situação difícil dos pequenos agricultores, mas também teve que ficar de olho no setor em geral.
“Seu trabalho exigia que ele avançasse na América rural e na indústria agrícola e alimentasse o povo”, disse ele. “Você não pode interagir com todo o espectro.”