A intensa ópera de um compositor negro ganha uma rara encenação

O compositor William Grant Still foi aluno do renomado experimentalista Edgard Varèse, arranjador do ícone do blues W.C. Handy e o criador de o vencedor duradouro “Afro-American Symphony”. Graças ao seu rico catálogo de música sinfônica e de câmara, Still, que morreu em 1978 aos 83 anos, era amplamente conhecido como o pioneiro “reitor” de compositores afro-americanos.

Mas suas óperas têm lutado para encontrar um lugar no repertório. “Troubled Island”, sobre a revolução haitiana e suas consequências, apresentou um libreto de Langston Hughes e letras adicionais de Verna Arvey, um escritor que foi casado com Still. Estreou na Ópera de Nova York em 1949, mas ainda aguarda uma segunda produção. (Você pode comprar uma gravação fascinante, embora tosca, da estreia no Ainda fazenda.)

A maravilha de um ato de Still “Highway 1, EUA”, lançada em 1963, também foi uma raridade. Mas chegará aos holofotes neste fim de semana com a inauguração de uma nova encenação, dirigida por Ron Himes, no St. Louis Opera Theatre. (Vai funcionar lá até 17 de junho.)

En sus dos escenas, que juntas duran menos de una hora, el dueño de la estación de servicio Bob y su esposa, Mary, tratan con la ingratitud y la arrogancia del hermano menor de Bob, Nate, un académico derrochador cuyos estudios fueron respaldados por o casal. A trama, com seus voos lúgubres contrariados pela devoção sã de Bob e Mary, rapidamente lida com ideias complexas e convincentes sobre expectativas e deveres familiares.

Dirigido por Leonard Slatkin, um defensor veterano da música americana, e com uma lista de estrelas em ascensão, a produção de St. Louis é um dos primeiros destaques do incipiente retorno da ópera às apresentações ao vivo conforme a pandemia diminui.

Mas essa “rodovia” provavelmente não teria acontecido sem a pandemia. Em uma entrevista por telefone entre os ensaios, o soprano Nicole Cabell Ela disse que tanto ela quanto o barítono Will Liverman estavam originalmente escalados para tocar “Porgy and Bess” em St. Louis neste verão.

Apesar de muito conceituada, “Porgy”, escrita por artistas brancos, leva muito tempo obras ofuscadas por compositores negros; a pandemia, neste caso, reverteu seu domínio típico. “Porgy”, disse Cabell, era “obviamente uma grande produção”.

St. Louis percebeu que seus protagonistas contratados de soprano e barítono poderiam interpretar o casal em Still’s “Highway”. E Cabell creditou à empresa a descoberta de uma maneira de avançar com uma obra operística de “significado cultural”.

Liverman disse que, após 15 meses longe de se apresentar com uma orquestra, “é algo especial voltar ao trabalho e fazer uma peça de um compositor negro, especialmente depois de todas as coisas que aconteceram com a pandemia, e George Floyd, e como estamos mudando nossas conversas sobre inclusão. “

Ainda estava lá um fã de Wagner desde cedo, um afeto que se manifesta na fluência com que lida com as transições narrativas. “Ninguém tem árias com finais realmente claros, na minha opinião”, disse Cabell.

“Eu sinto que você tem que estar vigilante se você canta Mary”, ele acrescentou. “Porque ela, é claro, está lutando com muitos conflitos: seu amor por Bob, sua desconfiança em relação a Nate, seu desejo de expô-lo. Ele salta um pouco, em termos de humor. “

Tenor Christian Mark Gibbs, que interpreta Nate, descreveu o efeito como “coloquial”. Como os outros cantores, ele não teve uma exposição profunda ao trabalho de Still antes desta produção.

“Ouvi falar dele durante alguns dos meus estudos”, disse Gibbs. “Eu perguntei, enquanto estava na escola: ‘Oh, como é que não notamos nenhuma dessas coisas?’ Mas então você volta para seus estudos. “

Nate não tem muito tempo no palco. Ele dá errado na segunda cena, e só fica mais malvado. As motivações do personagem mal são delineadas enquanto a trama se move em direção a um clímax sinuoso.

“Deixe muito para sua imaginação”, disse Gibbs. “Eu posso pensar em uma ótima história de fundo para esse personagem, mesmo antes de ele cantar sua primeira linha.”

Himes, o diretor, que mudou um pouco a cena para os anos 1960, tem sua própria opinião sobre os problemas de Nate: “Ele pode ter sido vítima de alguns ataques raciais enquanto estava na escola. Ele provavelmente está sofrendo de algum tipo de trauma. “

O elenco de St. Louis aproveita o que é uma oportunidade muito rara na ópera. “Eu acho que há uma energia especial para eles, sendo uma empresa totalmente negra”, disse Himes. “Isso é muito raro para todos eles em suas carreiras até agora, neste mundo clássico.”

Houve poucas produções ou gravações da obra. Na década de 1970, Columbia Black Composers Series incluiu alguns trechos da ópera em um álbum. Demorou até 2005 para uma gravação de estúdio completa ser lançada, com o Orquestra de São Olaf Dirigido por Philip Brunelle. (The Mary nessa gravação, Louise Toppin, também dirigiu uma produção na Universidade de Michigan em 2019.)

Gibbs disse que se descobriu memorizando a música dos outros personagens. “Eu ando cantando algumas das músicas de Bob o tempo todo”, disse ele. “Eu cresci ouvindo um pouco de jazz e ouvindo blues e gospel. Ele tem esse tipo de sentimento de alma. “

Mesmo que Still, um integrador comprometido, não quisesse que seu trabalho fosse visto simplesmente por uma lente racial. “Nesta ópera, nenhuma raça é mencionada”, disse Gibbs. “Essa é outra área onde está aberto. Isso pode ser feito por várias pessoas. Eu queria que vários grupos culturais fizessem isso ”.

Slatkin, o maestro, disse que inseriu pequenos toques, incluindo “um ocasional bater de língua”, para dar à orquestração um pouco mais de força por trás da música de Nate. Ele acrescentou que algumas das harmonias na partitura o lembravam de Kurt Weill, mas que a música tem sua própria identidade clara: “Desde que realmente entrei nela, acho que há algo muito novo e atraente nela.”

“A voz de Still, apenas historicamente, por causa de quando ele viveu, o que ele fez e o que conquistou, precisa ser ouvida”, disse Slatkin.

St. Louis planeja filmar as performances com o objetivo de divulgar a obra ainda este ano. Para Liverman, essa documentação é crucial. “Essa é a coisa sobre compositores negros em geral”, disse ele. “Eu acho que a música está lá fora. Simplesmente não é feito o suficiente. Você não encontrará um milhão de apresentações, como “Winterreise” ou algo parecido. Muitos desses empregos são difíceis de conseguir. “

Mas ele acha que o poder de “Highway” falará por si. “O show continua”, disse ele. “É como um curta-metragem ou episódio de um programa, e funciona maravilhosamente bem assim.”