À medida que o programa de proteção do salário se esgota, o desespero cresce

O esforço de ajuda do governo de US $ 788 bilhões para pequenas empresas devastadas por a pandemia de coronavírus, o Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento está terminando como começou, com os dias finais da iniciativa atolados em caos e confusão.

Milhões de requerentes buscam dinheiro de um punhado de credores que ainda fazem empréstimos garantidos pelo governo. Centenas de milhares de pessoas estão presas no limbo, esperando para descobrir se seus empréstimos aprovados, alguns dos quais estão paralisados ​​por meses devido a erros ou falhas técnicas, serão financiados. Os credores estão sobrecarregados e os tomadores de empréstimos estão em pânico.

“Alguns de nossos credores receberam ameaças de morte”, disse Toby Scammell, CEO da Womply, uma facilitadora de empréstimos com quase 1,6 milhão de solicitações aguardando financiamento. “Há muitas pessoas zangadas e assustadas que realmente contavam com este programa e têm medo de serem deixadas de fora.” Parece improvável que mais financiamento seja obtido. O Congresso estendeu o programa duas vezes em dezembro e março, com um aumento total de quase US $ 300 bilhões em novas ajudas, mas há poucos indícios de que o fará novamente.

O programa de ajuda estava programado para continuar recebendo inscrições até 31 de maio. Mas, há duas semanas, seu gerente, a Small Business Administration, anunciou que os US $ 292 bilhões do programa em financiamento para empréstimos perdoáveis ​​este ano estava quase esgotado e que pararia imediatamente de processar a maioria dos novos aplicativos.

Os credores suspeitavam que os fundos estavam se esgotando, mas, em uma ruptura com sua prática no ano passado, o S.B.A. Ele não havia fornecido atualizações sobre quanto dinheiro havia sobrado. Como resultado, os credores não receberam nenhum aviso de que o fim era iminente.

Então o governo lançou outra bola curva: a Small Business Administration decidiu que o dinheiro restante, cerca de US $ 9 bilhões, estaria disponível apenas por meio de instituições financeiras comunitárias, um pequeno grupo de instituições especialmente designadas que se concentram em comunidades carentes.

Essas organizações são especializadas em alcançando empresas pertencentes a minorias e mulheres, prioridade do governo Biden. Mas eles não foram feitos para operar em grande escala e, de repente, milhares de mutuários desesperados bateram à sua porta.

“Eu faço uma média de 150 ligações por dia”, disse Brooke Mirenda, CEO da Sunshine State Economic Development Corporation, uma instituição financeira da Flórida. “Quando você fala com mutuários que choram porque há $ 8.000 em jogo e para eles são meses de pagamento da hipoteca, isso é realmente importante.”

Em uma espécie de jogo da cadeira musical, os bancos e outros credores estão agora tentando freneticamente encontrar instituições financeiras comunitárias para assumir o controle de seus pedidos em carteira. Embora a maioria se concentre em mutuários carentes, eles podem processar empréstimos para qualquer requerente qualificado, mas muito poucos têm a capacidade de fazê-lo em grandes quantidades.

“Estamos tentando empurrar um oceano através de uma palha”, disse Scammell.

Womply tem trabalhado com quatro credores comunitários qualificados, mas nenhum pode processar solicitações em todo o país ou em massa. Os credores comunitários geralmente trabalham em uma área geográfica específica e sua ênfase está em ajudar os mutuários vulneráveis ​​que normalmente precisam de mais ajuda prática do que os bancos estão dispostos a fornecer.

O site da Small Business Administration direciona aqueles que ainda buscam empréstimos para entre em contato com instituições financeiras da comunidade para determinar quais estão emprestando, mas aqueles que tentaram disseram que o esforço muitas vezes não teve sucesso.

Sheri, uma fotógrafa do Brooklyn que pediu que seu sobrenome não fosse usado para proteger sua privacidade, escreveu para mais de uma dúzia de credores. Três responderam. Um não estava oferecendo P.P.P. empréstimos, um disse não cumprir as regras de qualificação, e o outro pediu mais informações e não confirmou se poderia oferecer-lhe um empréstimo ou não.

Os representantes da Small Business Administration não responderam diretamente às perguntas sobre os desafios de encontrar um credor disposto.

“Os credores financeiros comunitários desempenham um papel fundamental na geração de crescimento econômico e oportunidades em algumas de nossas comunidades mais necessitadas”, disse Patrick Kelley, diretor do Capital Access Office da agência, em um comunicado por escrito.

“Em pouco mais de sete dias, mais de 450 CFIs processaram mais de 273.000 solicitações do Programa de Proteção de Cheque de Pagamento, totalizando US $ 4,6 bilhões, mais de 50% dos US $ 9 bilhões restantes há uma semana.”, Acrescentou.

O Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento passou por uma experiência difícil desde seu início. Seus primeiros dias, em abril de 2020, foram atormentado por problemas tecnológicos e regras confusas. Grandes bancos recusaram muitos tomadores de empréstimos e alguns priorizaram empresas maiores e mais ricas.

A fraude tem sido um desafio constante, também, e o Departamento de Justiça acusou centenas de pessoas com a tomada ilegal de empréstimos. Muitas das empresas menores eles foram completamente excluídos; um movimento tardio da administração Biden para obter mais dinheiro para proprietários de negócios sozinhos causou estragos nos credores e contribuiu para a recente inundação de aplicativos.

Agora, um gargalo adicional está causando confusão: os bancos e outros grandes credores estão correndo para concluir centenas de milhares de aplicativos que ainda estavam em andamento quando a Small Business Administration fechou o programa para novos aplicativos. Esses empréstimos ainda poderiam ser financiados, a agência disse a eles, mas eles teriam que agir rapidamente.

Isso gerou pânico, com candidatos perturbados cercando credores oprimidos, especialmente os chamados fintech, um grupo de credores online que lançou o P.P.P. empréstimos a uma taxa vertiginosa. Muitos adquiriram mais clientes do que poderiam atender e agora estão lutando para lidar com mutuários irados que clamam por ajuda e informações.

George Greenfield, o dono da CreativeWell, uma pequena agência literária e escritório de palestrantes em Montclair, NJ, solicitou em março um empréstimo da Biz2Credit, uma instituição financeira de fintech.

Mas a aplicação do Sr. Greenfield foi complicada – ele é uma empresa unipessoal, mas um que, antes da pandemia, tinha funcionários em regime de meio período – e o sistema Biz2Credit teve problemas para calcular o valor do empréstimo com precisão. A quantia inicial que lhe foi oferecida era menos de um quarto do que ele tinha direito.

Greenfield e seu contador passaram mais de um mês tentando corrigir o erro, sem sucesso. Emails não foram respondidos. Os agentes de atendimento ao cliente online não puderam ajudar. E quando o S.B.A. cortou novos empréstimos, seu problema tornou-se urgente: se ele abandonasse seu pedido de Biz2Credit, ele temia não conseguir encontrar um novo credor.

“Meu sangue está fervendo”, disse Greenfield na semana passada sobre seu pedido suspenso. “Esta empresa não considera os proprietários de pequenos negócios que eles disseram querer servir.”

Depois que um repórter do New York Times entrou em contato com o Biz2Credit, um agente da empresa ligou rapidamente para Greenfield e desvendou sua inscrição. Em questão de horas, ele tinha a papelada para finalizar seu empréstimo no valor correto. Ele ficou feliz com o resultado, mas enfurecido com o processo.

Rohit Arora, CEO da Biz2Credit, reconheceu que Greenfield não estava sozinho em sua frustração. “Fomos apanhados desprevenidos pelo S.B.A. fechamento ”, disse ele. “Eles estão com uma agenda muito caótica. Não houve muita comunicação. “

Biz2Credit processou mais de 182.000 P.P.P. empréstimos este ano, mas Arora estimou que tinha dezenas de milhares de aplicativos bloqueados que sua empresa não seria capaz de financiar. “Na última semana, eles nos criticaram”, disse Arora. “Os clientes estão muito zangados, muito frustrados, muito assustados. Posso entender.”