A rede elétrica do Texas, tensa no inverno passado, agora enfrenta uma onda de calor precoce

AUSTIN, Texas – Na segunda-feira, com as altas temperaturas empurrando a demanda de eletricidade no Texas para um recorde de junho, reguladores estaduais pediram aos cidadãos que use menos energia ou enfrente uma repetição de falhas fatais em fevereiro isso deixou 69 por cento dos texanos sem energia e metade sem água.

Especialistas dizem que o Texas, que se orgulha de seu leve toque regulatório, está pagando um preço. Uma vez que as mudanças climáticas contribuem para eventos climáticos extremos em ambos verão Y inverno, a vulnerabilidade do sistema de poder do estado é cada vez mais evidente.

O resultado é “um sistema que está tomando atalhos e tentando ter energia suficiente para sobreviver, o que está bem até que algumas coisas dêem errado e estejamos à beira de um apagão novamente”, disse Daniel Cohan, um professor. associado de engenharia civil e ambiental na Rice University em Houston. Ele comparou a situação no Texas a alguém tentando economizar algum dinheiro sem seguro. “É muito barato, até que deixa de ser barato”, disse Cohan.

Os legisladores estaduais aprovaram uma legislação no mês passado para resolver alguns dos problemas que levaram ao desastre de fevereiro, mas pode não ser suficiente. Os requisitos previstos na legislação já foram criticados como inadequados e chegou a próxima situação meteorológica.

A nova legislação exige melhor controle do clima nas plantas para evitar a repetição do desastre de fevereiro. Mas o cronograma não é urgente, dizem os críticos, e muitos dos mesmos reguladores que presidiram o declínio da rede estão sendo solicitados a supervisionar as melhorias. Até o legislador mais responsável por aprovar a legislação, o deputado estadual Chris Paddie, disse na cerimônia de assinatura do projeto: “Há mais a fazer. “

O Texas Electrical Reliability Council, que opera a rede elétrica do estado e é conhecido como ERCOT, pediu na segunda-feira que as pessoas economizassem eletricidade, pedindo-lhes que ajustassem os termostatos para 78 graus ou mais, desligassem as luzes e evitassem o uso de aparelhos grandes. .

A demanda de energia do estado na segunda-feira, 70 gigawatts, estava desconfortavelmente perto do que as empresas podiam fornecer na época, em grande parte porque cerca de 12 gigawatts de capacidade de geração estavam desligados, incluindo parte da única usina nuclear do mundo, o Pico do Comanche.

Na segunda-feira, a diferença entre quanta energia estava sendo usada e quanta poderia ser gerada estava se aproximando do nível que aciona medidas de emergência obrigatórias.

As coisas não pareciam tão turbulentas no início do ano. A North American Electric Reliability Corporation, que ajuda a garantir a confiabilidade das redes de energia, espera reservas acima da média no Texas neste verão, em 15,3 por cento para o ano, ante 12,9 por cento em 2020.

Mas a agência avisou em um relatório No mês passado, que “condições climáticas extremas podem afetar tanto a geração quanto a demanda e causar escassez de energia, levando a emergências de energia” para Ercot.

O problema é urgente, mas não novo. “Todo verão, todos prendem a respiração para ver se haverá geração suficiente no Texas para manter as luzes acesas”, disse Bernard L. McNamee, ex-membro da Federal Energy Regulatory Commission e sócio do escritório de advocacia McGuire Woods. .

Às vezes, alguns produtores de energia simplesmente optam por não oferecer eletricidade ao mercado porque pode não ser economicamente vantajoso, deixando os clientes com falta de energia e pagando preços altos pela energia que obtêm.

Arnie Gundersen, engenheiro-chefe da Fairewinds Energy Education, uma organização sem fins lucrativos focada em energia nuclear, disse que a usina Comanche sofreu um incêndio no transformador. Mas por que outras unidades ficaram offline em meados de junho é um mistério. Quaisquer reparos sazonais ou manutenção em usinas de energia geralmente são feitos em abril e maio, disse Gundersen. “Eles deveriam estar fora de manutenção agora.” O Texas não fez o suficiente para reformar seus reguladores de rede, mesmo depois uma medida de limpeza doméstica após a crise do invernodisse Robert McCullough, da McCullough Research, uma empresa de pesquisa e consultoria em energia com sede em Portland, Oregon. “Estamos falando de um sistema frágil”, disse McCullough, acrescentando “Basicamente, estamos vendo exatamente o mesmo sistema que víamos há quatro meses”.

Pior, disse McCullough, o sistema convida ao abuso. Durante as declarações de emergência, os produtores de energia podem obter 300 vezes o preço que recebem quando não há emergência.

A administração Biden fez melhorar a infraestrutura de energia do país uma de suas prioridades. Julie McNamara, analista sênior de energia da Union of Concerned Scientists, disse: “Se falarmos sobre infraestrutura sem considerar como essa infraestrutura deve se adaptar às condições climáticas de agora em diante, então estamos construindo algo que não tem chance . “

A situação está colocando vidas em perigo. Um estudo recente sugeriu que em centenas de lugares ao redor do mundo, uma média de 37 por cento das mortes relacionadas ao calor em temporadas quentes agora podem estar ligadas às mudanças climáticas. Y Falhas de energia cada vez mais comuns estão tornando as ondas de calor mais mortíferas.

Emily Grubert, professora assistente de engenharia ambiental no Instituto de Tecnologia da Geórgia, disse que as más condições de moradia, especialmente em bairros desfavorecidos, estão cada vez mais transformando eventos climáticos extremos em questões de vida ou morte. “Os apagões tendem a ser mais perigosos em bairros de baixa renda e muitas vezes em bairros de minorias, por causa do acesso realmente desigual a moradias adequadas”, disse ele. Casas em más condições tendem a ser ineficientes e caras para resfriar.

Quedas de energia já eram um problema em Pueblo de Palmas, um bairro fora da cidade fronteiriça de McAllen, Texas. Abel Garcia, 40, que trabalha na construção, enxugou o suor da testa em frente a um trailer que divide com sua esposa e filha de 16 anos na tarde de terça-feira e disse que temia o verão que se aproximava. Na segunda-feira, seu trailer ficou sem energia por volta das 11 da manhã, no momento em que a luz do sol começou a entrar pelas janelas, desligando o ar-condicionado que já estava lutando.

Sem energia, “tudo o que podemos fazer é tomar um banho frio para baixar a temperatura corporal”, disse ele. “E espere.”

Embora o Texas esteja nas notícias, disse McNamara, este não é apenas um problema do Texas. Os sistemas de energia em todo o país estão enfrentando cada vez mais incêndios florestais, inundações, furacões e outros desafios à medida que a mudança climática intensifica desastres naturais de vários tipos. “O passado não nos guiará para estarmos equipados para onde estamos e para onde vamos cada vez mais”, disse ele. Esta semana, uma onda de calor na Califórnia levou o regulador da rede estadual a alertar que as pessoas podem ser solicitadas a conservar energia.

Muitos texanos, preocupados com a rede instável do estado, começaram a procurar produzir e armazenar sua própria energia. Kevin Doffing, dono de uma casa em Houston, sofreu uma queda de energia durante o inverno e decidiu comprar um sistema solar para manter sua casa funcionando no próximo blecaute. “Simplesmente não vejo como continuamos fazendo o que temos feito e esperamos resultados diferentes”, disse ele.

Na época da crise do inverno passado, o EnergySage, que ajuda as pessoas a comparar os instaladores solares, descobriu que os registros do Texas em seu serviço online aumentaram 392% na semana de 15 de fevereiro, em comparação com o resto do mês até então. Embora o tráfego tenha diminuído um pouco, EnergySage disse que ainda está mais alto do que antes da crise de inverno.

Os texanos ficaram inquietos com a notícia de que sua rede elétrica, não confiável no frio, também adoecia com o calor. “Definitivamente, não quero passar pelo que aconteceu na tempestade de inverno novamente”, disse Erik Jensen, que mora ao norte de Austin. “Aquilo me assustou.”

A renovação dos avisos de interrupção o deixou “um pouco desapontado”, disse ele. “Eu esperava que eles já tivessem consertado a grade.”

Edgar Sandoval contribuiu com reportagem do Texas, Hiroko tabuchi da cidade de Nova York e Brad plumer de Washington, D.C.