A União mudou. O amado mural de mosaico falhou.

Não muito longe da Times Square, caminhei para o oeste da Oitava Avenida em uma tarde recente para ver um mural que eu havia notado em várias ocasiões, mas nunca parei para apreciar.

Esta obra de arte, montada em frente ao Centro de Trabalho Martin Luther King Jr. na 310 West 43rd Street, é uma raridade: uma narrativa realista social monumental do progresso do sindicato, repleta de figuras humanas representadas em mosaicos de vidro coloridos que evocam as raízes de a técnica em Bizâncio.

A impressionante imagem central do mural mostra duas mãos, uma preta e outra mais clara, trocando um folheto com uma citação do abolicionista Frederick Douglass: “Se não houver luta, não pode haver progresso.”

“Temos muito orgulho de ser uma organização trabalhista e um sindicato de justiça social”, disse George Gresham, presidente do Service Employees International Union Local 1199, que encomendou o trabalho de 1970 para uma pausa protegida construída em sua sede de 15 andares. O artista Anton Refregier enquadra a imagem central com vinhetas de membros trabalhando, marcando, frequentando aulas e jogando.

As mãos são lindamente modeladas, assim como os rostos característicos de suas figuras multirraciais, refletindo a filiação ao sindicato que representa os trabalhadores da saúde desde 1932 e, com seus atuais 450.000 membros, continua sendo o maior sindicato da saúde do mundo.

A vitalidade deste concurso parece intacta, embora o mural em si aguarde um destino incerto. Em junho de 1199 S.E.I.U. mudou-se para um loft na 498 Seventh Avenue, a apenas alguns quarteirões de distância. Um incorporador pretende demolir a antiga sede para construir uma torre de apartamentos de 33 andares.

E aí está uma história de resgate, de algum tipo, e inspiração.

Em 2018, a liderança do sindicato pediu ao famoso arquiteto David Adjaye para moldar o lobby e as áreas públicas nos três andares superiores de sua nova sede. (Os espaços de escritórios foram projetados por Gensler.) Elas foram tiradas com o trabalho de Adjaye no Museu Nacional de História e Cultura Afro-americana em Washington. (Seu novo prédio para o Studio Museum no Harlem está em construção.) Embora 1199 S.E.I.U. Era um pequeno projeto para sua empresa, Adjaye o assumiu porque, como ele mesmo diz, “admiro seu compromisso social”.

Embora originalmente formado e baseado em Londres, Adjaye nasceu na Tanzânia. Considerando os importantes projetos de museus e bibliotecas na África, ele abriu recentemente uma loja na capital de Gana, Accra. “É a cidade dos meus pais, mas nunca passei muito tempo aqui”, disse ele em um chat por vídeo. “Acabei de mudar toda a família para cá.”

“A forma como costumo trabalhar é mergulhar na história e na trajetória da organização e na história física”, explica. Examinando o King Labor Centre, ele se apaixonou pelo mural, com sua ligação com as aspirações de 1199, bem como pela aceitação de Refregier da missão de justiça social em grande parte da arte do século XX.

Refregier Nasceu na Rússia em 1905 e emigrou para os Estados Unidos, onde estudou na Rhode Island School of Design e com o artista Hans Hofmann. Ele passou a maior parte de sua carreira em Woodstock, Nova York, e encontrou sua voz artística com o Federal Art Project da era da Depressão da administração Roosevelt.

Ele ganhou notoriedade por um conjunto de 27 murais, intitulado “A História de San Francisco”, que pintou no saguão de um correio. Ele desencadeou a ira de anticomunistas traficantes de medo ao retratar alguns dos piores excessos da cidade, incluindo a imagem de um homem branco espancando um trabalhador chinês indefeso durante os distúrbios anti-China. A obra agora é um marco protegido.

Numa visita ao S.E.I.U. Adjaye descobriu que o mural “tinha um poder e era uma relíquia de esperança das décadas de 1960 e 1970”. Ele e Gresham concordaram em mover o mural para o novo espaço. “Queria que fosse registrado como uma memória material no novo prédio, uma espécie de sustentabilidade cultural”.

Stephen Miotto, um artesão de vidro baseado em Carmel, Nova York, foi um dos especialistas consultados. Ele reconheceu a obra imediatamente porque havia adquirido o estúdio de seu padrinho, Carlo Rett, que criou a obra original com seus dois sócios.

No ensino médio, Miotto foi convidado para ajudar na limpeza final do local quando ele estava sendo instalado em 1970. Ele sabia que estava cimentado na parede de blocos de concreto atrás, e que toda a parede teria que ser removida intacta e sem danos de alguma forma instalado. no novo local. “Foi muito difícil”, disse ele.. Ele se ofereceu para reproduzir o mural do novo prédio e o sindicato o contratou. Seu Miotto Mosaic Art Studios, trabalhando com parceiros em Spilimbergo, Itália, usava técnicas semelhantes e muitos dos mesmos ladrilhos de vidro que Rett havia usado.

Embora não seja um nome familiar, o trabalho de Miotto é onipresente em Nova York, tendo feito trabalhos artísticos com azulejos em cerca de 50 M.T.A. estações de metrô. Uma de suas favoritas é Xenobia Bailey. “Vibrações funcionais” uma cosmologia em um arco-íris de cores na estação 34th Street-Hudson Yards na linha nº 7.

No mural Refregier, os ladrilhos de vidro coloridos foram recortados individualmente para seguir as linhas do desenho. Dessa forma, os ladrilhos representam os contornos de um rosto, seguem as curvas dos fios de cabelo e fornecem uma cortina naturalista a um lençol segurado por uma enfermeira atrás de um paciente reclinado.

Miotto traçou o original no lugar e cruzou-o com as fotos que havia tirado para se certificar de que não havia introduzido nenhum erro de cor ou forma. Os ladrilhos foram colocados de cabeça para baixo em seções irregulares, como peças de um quebra-cabeça, e depois fixados. As seções foram então montadas in loco, no saguão da nova sede, com tanto cuidado que não havia bordas visíveis.

A reprodução do mural desbloqueado para Adjaye a ideia de trazer a rica história do sindicato para a nova sede em uma forma igualmente monumental. Gresham compartilhou com Adjaye um tesouro de fotos da história do sindicato de batalhas travadas para melhorar a vida dos membros.

Em vez de emoldurá-los e pendurá-los na parede, Adjaye decidiu transformar as fotos em obras de arte em grande escala, do chão ao teto, em escala mural. Ele conhecia a fábrica de azulejos Cerámica Suro em Guadalajara, México, que freqüentemente trabalhava com artistas renomados, e perguntou a seu proprietário, José Noé Suro, se seu estúdio poderia reproduzir essas fotos de azulejos na escala desejada. Sim, poderia, digitalizando as imagens e transferindo-as para o esmalte em ladrilhos quadrados de cinco centímetros.

A técnica é menos completa do que a de Miotto, mas ainda requer uma sensibilidade extraordinária, já que a arte digital teve de ser aplicada para reduzir o borrão que ocorre naturalmente quando as imagens são ampliadas a tal ponto.

Imprimir fotos em grande escala em mosaicos evoca uma sensação de permanência, “como se as imagens sempre estivessem lá”, como disse Adjaye.

Agora, o Refregier reproduzido cumprimenta os visitantes quando eles entram no saguão com paredes de vidro de 1199 S.E.I.U. Ela se alinha à parede lateral de um átrio esculpido nos três níveis superiores dos escritórios do sindicato. O saguão não é longo o suficiente para acomodar todo o comprimento do Refregier, então uma vinheta de trabalhadores da saúde em seus empregos foi montada separadamente. Suas figuras elegantemente entrelaçadas, vestidas de branco, estão voltadas para os elevadores e, portanto, podem ser vistas de perto. “Fiquei extremamente desapontado por não podermos mostrar tudo juntos”, disse Miotto.

À medida que o visitante sobe escadas ou escadas rolantes além do Refregier, cada andar revela paredes revestidas de novos mosaicos fotográficos, sua humanidade exuberante explodindo em suas superfícies quadradas, em dramático preto e branco, contrastando com as cores castas do Refregier.

As imagens de cerca de 80 são fascinantes, com enxames de pessoas se mostrando em ações trabalhistas e protestos políticos com figuras importantes como Barack Obama e Jesse Jackson, de Stokely Carmichael aos farmacêuticos judeus que fundaram o sindicato. As fotos homenageiam os direitos civis e os protestos da Guerra do Vietnã, ativismo pela AIDS, Black Lives Matter e os direitos dos imigrantes e do L.G.B.T. comunidade. De um sindicato que em seus primeiros anos era predominantemente negro e porto-riquenho, 1199 é “as Nações Unidas agora”, diz Gresham.

Uma imagem de três andares do Rev. Dr. Martin Luther King Jr. falando ao sindicato entra neste concurso. Adjaye a compara a uma cariátide, uma estátua que sustentava tetos na arquitetura clássica.

A centralidade de King reflete um relacionamento de longa data com o sindicato que ele considerava seu favorito. Ele fez uma versão de seu famoso discurso “The Other America” ​​aos membros do Lincoln Center, dizendo: “Eu sugeriria que se todo o trabalho emulasse o que eles têm feito ao longo dos anos, nossa nação estaria mais perto da vitória na luta para eliminar a pobreza e a injustiça ”. Ele foi assassinado em 4 de abril de 1968, algumas semanas depois.

Embora alguns serviços estejam disponíveis na nova sede desde julho, a maioria dos membros ainda não os viu devido às restrições da Covid-19. (O S.E.I.U. também não tem planos de admitir o público, por enquanto.) Gresham sente que o desenrolar da história do sindicato pode ser catártico para muitos trabalhadores na linha de frente da pandemia.

“A inspiração para nossa nova sede foi mostrar aos nossos membros esse legado, os ombros que todos sustentamos”, disse ele. “Não queremos que isso se perca.”