A venda de arrendamentos de perfuração no Ártico atrai um comprador incomum. Pode ser o único.

Após um esforço de três anos do governo Trump para abrir o Arctic National Wildlife Refuge no Alasca para a perfuração de petróleo, um esforço que culminou em uma corrida para vender arrendamentos antes que a Casa Branca mudasse de mãos No final, o único beneficiário pode ser o estado. do próprio Alasca.

Com um prazo de quinta-feira para a licitação de arrendamentos de 10 anos em terras cobrindo mais de um milhão de acres do refúgio, há poucos indícios de que as empresas petrolíferas estejam interessadas em comprar os direitos de perfuração em condições difíceis, para extrair combustível. fósseis mais caros para um mundo que busca cada vez mais fugir deles.

Em meio à incerteza, uma corporação estadual de desenvolvimento econômico votou na semana passada para autorizar licitações de até US $ 20 milhões para alguns dos arrendamentos. “Esta é uma oportunidade extraordinária”, disse Frank Murkowski, um estadista idoso da política do Alasca, ao conselho de diretores da empresa, a Autoridade de Desenvolvimento e Exportação Industrial do Alasca, em uma reunião antes da votação.

Existem questões legais em torno da ação, mesmo se a autoridade de desenvolvimento for qualificada como licitante. E organizações ambientais, alguns grupos nativos do Alasca e outros estão buscando uma ordem judicial no Tribunal Distrital Federal para interromper totalmente as vendas de arrendamento, argumentando que são parte de um processo profundamente falho do Departamento do Interior que, entre outras coisas, minimizou as descobertas científicas sobre possíveis danos ao refúgio.

Mas se a autoridade de fomento prosseguir, ela estabelece a possibilidade de que, quando as licitações lacradas forem abertas, em 6 de janeiro, o estado seja o único proprietário dos arrendamentos. Isso deixaria a esperança de que, em algum momento da próxima década, o interesse em perfurar no refúgio aumentará e ele poderá sublocar áreas para outra pessoa.

O resultado da venda também seria um final estranho para a pressão do governo Trump para permitir a perfuração no abrigo, que supostamente cobre bilhões de barris de petróleo, embora esse pensamento seja amplamente baseado em dados anteriores. décadas. O presidente Trump disse que abrir o refúgio às companhias petrolíferas foi um de seus esforços mais importantes para expandir a produção nacional de petróleo.

Mais ou menos do tamanho da Carolina do Sul, o refúgio é um dos últimos grandes trechos de terra virtualmente virgem nos Estados Unidos, lar de caribus, ursos polares e aves aquáticas migratórias. As autoridades do Alasca e muitos legisladores republicanos há muito buscam permitir a perfuração lá, citando os empregos e a receita que isso geraria. Mas o abrigo foi protegido por décadas, principalmente por democratas no Congresso.

Isso mudou em 2017, quando os republicanos, que controlavam as duas casas do Congresso, aprovaram uma lei tributária que permitia vendas de arrendamento de até 1,5 milhão de acres do abrigo Ao longo da costa. Após uma análise ambiental, o Departamento do Interior neste verão aprovou uma venda, planos que foram acelerados após a derrota eleitoral de Trump. O presidente eleito Joseph R. Biden Jr. se opõe à perfuração do abrigo.

Este mês, o Bureau of Land Management, a agência do Departamento do Interior que lida com as vendas, removeu cerca de meio milhão de acres da licitação, citando preocupações sobre a interrupção das áreas de procriação de caribus e outros animais selvagens. Isso deixa cerca de um milhão de acres disponíveis em 22 áreas, com um lance mínimo de US $ 25 por acre.

Poucos dias antes do prazo, Lesli Ellis-Wouters, porta-voz do escritório do Alasca, se recusou a dizer se as ofertas foram recebidas. “Essas informações são consideradas confidenciais até a abertura das licitações”, disse.

A Alaska Oil and Gas Association, um grupo comercial, há muito diz que as empresas evitam divulgar seus planos.

Pavel Molchanov, analista de energia da empresa de serviços financeiros Raymond James, disse que as empresas dificilmente farão ofertas, devido ao custo de exploração e perfuração de petróleo no Ártico, o dano potencial à sua reputação operacional. em terras valorizadas por ambientalistas, o movimento crescente entre os principais bancos para se recusarem a financiar a perfuração no refúgio e o estado de depressão da indústria em meio à pandemia de coronavírus.

“Perfurar o refúgio é quase a última coisa que qualquer empresa de petróleo deseja fazer agora”, disse Molchanov. “Mas mesmo antes da Covid, o apetite da indústria por isso teria sido pequeno.”

Em um artigo de opinião no Anchorage Daily News antes da reunião da autoridade de desenvolvimento econômico, o Sr. Murkowski, ex-governador dos Estados Unidos e senador e pai de um dos atuais senadores do estado, Lisa Murkowski, reconheceu o preocupação generalizada de que não haveria licitantes. para locações. “Depois de todos os nossos esforços, esperanças e aspirações, o Alasca parecerá o proverbial tigre de papel”, escreveu ele.

Murkowski disse que, ao fazer uma oferta, o estado serviria de patrocinador, argumentando que o Alasca tinha experiência em se tratando de arrendamento de petróleo, embora essa experiência seja na venda de arrendamentos de terras estatais, não na compra de arrendamentos de terras federais.

Ele também observou que, como a receita de aluguel é dividida igualmente entre os governos federal e estadual, se suas ofertas fossem bem-sucedidas, o estado faria um acordo único. “Você vai receber metade do seu dinheiro de volta”, disse ele ao conselho de autoridade. Apenas o estado, acrescentou, “pode ​​comprar com desconto de 50%”.

O Sr. Murkowski foi um dos poucos oradores que apoiou o plano. A maioria dos comentadores disse que o abrigo deve ser deixado sozinho e que o estado deve gastar seu dinheiro em outro lugar, como para o alívio de Covid.

Suzanne Bostrom, advogada da Trustees for Alaska, uma firma de advocacia sem fins lucrativos de interesse público que representa grupos que tentam bloquear vendas, disse que a decisão da autoridade de autorizar as licitações “cheira a verdadeiro desespero”. .

Ele disse que havia “questões muito sérias” sobre se a autoridade poderia “gastar recursos do estado sem supervisão”.

“A legislatura deve tomar esse tipo de decisão”, disse ele.

Se o tribunal permitir que a venda do arrendamento prossiga, espera-se que a nova gestão de Biden para tentar rejeitá-los. Questões sobre a legalidade da propriedade estatal podem oferecer outro caminho para que a nova liderança o faça.

Na conta de impostos, as vendas foram apresentadas como uma forma de arrecadar US $ 900 milhões em 10 anos para que o tesouro federal ajudasse a compensar mais de um trilhão de dólares em cortes de impostos. Mas esse número há muito é questionado por especialistas externos. Uma análise do ano passado pelo The New York Times Ele sugeriu que o valor real seria de cerca de US $ 45 milhões.

E com as vendas se aproximando, qualquer ganho financeiro potencial para o governo parece ainda menor, disse Autumn Hanna, vice-presidente do Taxpayers for Common Sense, uma organização apartidária em Washington, DC.

“Ainda acreditamos fortemente que as vendas de arrendamento serão drasticamente reduzidas para os contribuintes”, disse Hanna. “Não acreditamos que haja qualquer evidência de interesse da indústria e que possa haver uma oferta realmente competitiva.”

O grupo disse que sua estimativa mais recente mostra que o tesouro federal pode receber pelo menos US $ 15 milhões com as vendas de aluguel.