Em abril, arrecadou fundos de emergência, fechou alguns projetos paralelos e arquivou seu I.P.O. planos. Em maio, a empresa demitiu um quarto de seus aproximadamente 7.600 trabalhadores.
Para convencer os investidores de que pertencia à mesma categoria dos “vencedores da Covid”, o prospecto de ofertas do Airbnb apresentou uma ótima visão. O documento financeiro apresentava extensões no estilo de uma revista de hóspedes e inquilinos em belos cenários. Ele argumentou que havia inventado um novo tipo de viagem ao mesmo tempo em que proporcionava estímulo econômico, uma cura para a solidão e disseminava o “turismo saudável”. E isso desdobrou uma narrativa bem usada de resistência e redenção.
Uma carta assinada pelos três fundadores do Airbnb, Brian Chesky, o CEO, e Joe Gebbia e Nathan Blecharzyk, incluía pontos de discussão que Chesky repetiu em várias entrevistas elogiando a clareza que a crise trouxe a ele. A empresa enfatizou que o aluguel de suas casas poderia atender aos viajantes em viagens rodoviárias fora das cidades e que suas reservas começaram a se recuperar dois meses após a pandemia. A perspectiva até argumentou que a pandemia acelerou a previsão ousada de Chesky de que as pessoas um dia “viveriam em qualquer lugar”.
Essas mensagens ressoaram com os investidores. “As pessoas estão interessadas no nome, não nas finanças”, disse James Gellert, presidente-executivo da Rapid Ratings, fornecedora de análises financeiras. “Esta é uma empresa que está indo na direção errada hoje, do ponto de vista de solidez financeira.”
A pandemia foi especialmente difícil para o Airbnb porque, em grande parte, teve uma trajetória de foguete espacial que o transformou no Vale do Silício. A empresa foi fundada em 2008 como uma forma de permitir que as pessoas alugassem um quarto adicional e rapidamente se expandiu para uma rede de sete milhões de residências em todo o mundo.
Airbnb representa a última década de startups altamente valorizadas que usaram empregos ao vivo, smartphones e muito capital de risco para mudar antigas indústrias, crescer rápido, adiar a listagem pública e se preocupar com lucros mais tarde. Seu rápido crescimento trouxe a ideia de casas de veraneio e turistas para apartamentos na cidade e bairros residenciais. Seus fundadores lançaram mensagens de confiança, comunidade e vida como um local.
“Quando refletimos sobre o encontro com Brian, Joe e Nate, foi apenas a capacidade deles de contar a história de um mundo muito diferente do que existe”, disse Alfred Lin, investidor da Sequoia Capital e membro do conselho do Airbnb.