As áreas rurais procuram trabalhadores. Eles precisam de banda larga para obtê-los.

Como fabricante de equipamentos para pavimentação asfáltica, a Weiler é exatamente o tipo de empresa que se beneficiará caso o governo federal aumente os gastos com estradas e pontes. Mas quando Patrick Weiler fala sobre infraestrutura, o problema que ele levanta primeiro não tem nada a ver com o negócio principal de sua empresa.

É um serviço de Internet de banda larga.

Weiler está sediada no condado de Marion, Iowa, uma área rural a sudeste de Des Moines. As velocidades da Internet são boas na fábrica da empresa com 400.000 pés quadrados, porque Weiler pagou pelo cabo de fibra óptica para operar na rodovia próxima. Mas isso não ajuda a comunidade ao redor, onde o acesso à banda larga pode ser irregular, na melhor das hipóteses. Esse é um problema de contratação, que já é um dos maiores desafios para Weiler e muitos outros empregadores rurais.

“Como você pode fazer com que os jovens queiram voltar para essas áreas rurais quando eles sentem que estão voltando para um período de 20 anos atrás?” perguntou o Sr. Weiler, fundador e CEO da empresa.

As áreas rurais reclamam há anos que o acesso lento, não confiável ou simplesmente indisponível à Internet está restringindo seu crescimento econômico. Mas a pandemia deu nova urgência a essas preocupações, ao mesmo tempo que o plano de infraestrutura do presidente Biden, que inclui US $ 100 bilhões para melhorar o acesso à banda larga, aumentou as esperanças de que o problema possa finalmente ser resolvido.

“Isso cria empregos que conectam todos os americanos à Internet de alta velocidade, incluindo os 35 por cento da América rural que ainda não tem”, disse Biden sobre seu plano em um falar com ao Congresso no mês passado. “Isso ajudará nossos filhos e nossos negócios a terem sucesso na economia do século 21”.

Biden recebeu críticas e elogios por pressionar para expandir o escopo da infraestrutura para incluir investimentos em creches, saúde e outras prioridades além dos projetos de concreto e aço que a palavra normalmente lembra. Mas garantir o acesso à Internet é muito popular. Em uma pesquisa recente conduzida para o The New York Times pela plataforma de pesquisa online SurveyMonkey, 78% dos adultos disseram apoiar o investimento em banda larga, incluindo 62% dos republicanos.

As empresas também têm apoiado consistentemente o investimento em banda larga. Grandes grupos industriais, como Câmara de Comércio dos EUA, a Mesa Redonda de Negócios e ele Associação Nacional de Fabricantes Todos eles publicaram recomendações de políticas no ano passado, pedindo gastos federais para ajudar a eliminar a “exclusão digital”.

Quantificar essa lacuna e seu custo econômico é difícil, em parte porque não existe uma definição consensual de banda larga. A Federal Communications Commission atualizou seus padrões em 2015 para uma velocidade mínima de download de 25 megabits por segundo. O Departamento de Agricultura estabelece seu padrão mais baixo, em 10 m.p.s. Um grupo bipartidário de senadores de estados rurais pediu a ambas as agências este ano que eleve seus padrões até 100 m.p.s. E as definições baseadas na velocidade não levam em consideração outras questões, como confiabilidade e latência, uma medida de quanto tempo leva para um sinal viajar entre um computador e um servidor remoto.

Independentemente da definição, as análises constatam consistentemente que milhões de americanos não têm acesso confiável à Internet de alta velocidade e que as áreas rurais são particularmente mal servidas. PARA estudo recente Por Broadband Now, um grupo de pesquisa independente cujos dados são amplamente citados, descobriu que 42 milhões de americanos vivem em lugares onde não podem pagar serviços de Internet de banda larga, a maioria deles em áreas rurais.

Conforme definido pelo F.C.C., a maior parte do condado de Marion tem acesso à Internet de alta velocidade. Mas os residentes relatam que o serviço é lento e pouco confiável. E com um único provedor atendendo grande parte do condado, os clientes têm pouca influência para exigir um serviço melhor.

O condado de Marion, com 33.000 residentes, tem desafios econômicos comuns às áreas rurais: uma força de trabalho envelhecida, crescimento populacional anêmico e um conjunto limitado de empregadores concentrados em alguns setores. Mas também possui ativos, incluindo sua proximidade com Des Moines e um grupo de empregadores dispostos a treinar trabalhadores.

Os líderes locais têm planos de atrair startups e uma geração mais jovem de trabalhadores, mas esses planos não funcionarão sem um serviço melhor de Internet, disse Mark Raymie, presidente do Conselho de Supervisores do condado.

“Nossa capacidade de diversificar nossa base econômica depende de uma infraestrutura moderna, e isso inclui banda larga”, disse ele. “Podemos dizer: ‘Venha trabalhar aqui’. Mas se não tivermos conveniências modernas, infraestrutura moderna, esse discurso de vendas fracassará.”

A filha do Sr. Weiler, Megan Green, cresceu no condado de Marion e depois foi para a faculdade e começou sua carreira. Quando ele se mudou para casa em 2017 para trabalhar na empresa de seu pai, foi como voltar a uma era tecnológica anterior.

“Nosso serviço de celular é mais irregular, nosso serviço sem fio é mais temperamental e, definitivamente, só temos uma opção”, disse Green, de 35 anos. “É uma coisa um pouco geracional. Dependemos do acesso à Internet. ”

A Sra. Green mudou-se para casa por motivos familiares. Mas tem sido difícil encontrar outras pessoas que estejam dispostas a fazer o mesmo. A banda larga não é o único fator (a escassez de moradias e creches também é destaque), mas é o principal. O recrutamento é “Não. Um desafio”, disse Green, apesar dos salários começarem em torno de US $ 20 a hora, antes das horas extras.

A experiência do ano passado acentuou o problema. Quando a pandemia atingiu no ano passado, Weiler mandou trabalhadores para casa que não precisavam estar na fábrica. Mas eles rapidamente encontraram um problema.

“Fiquei surpresa ao saber quantos de nossos funcionários não conseguiam trabalhar em casa porque não tinham acesso confiável à Internet”, disse Green. “Estamos falando de ‘sete minutos para baixar um e-mail’ para acesso à Internet.”

Outras empresas locais tiveram uma experiência semelhante. Em junho, a Greater Des Moines Partnership, um grupo empresarial regional, encomendou um estudo sobre como melhorar a infraestrutura digital da área. Com os governos estadual e federal considerando investimentos significativos, o grupo espera que seu estudo o priorize para financiamento, disse Brian Crowe, diretor de desenvolvimento econômico do grupo.

Para o condado de Marion e outras áreas rurais, a experiência generalizada de trabalhar em casa durante a pandemia pode representar uma oportunidade econômica se houver infraestrutura para permitir isso. Muitas empresas disseram que permitirão que os funcionários continuem trabalhando remotamente todo ou parte do tempo, o que pode evitar que os trabalhadores abandonem a vida na cidade e se mudem para o campo, ou aceitem empregos em empresas como a Weiler enquanto seus cônjuges trabalham em casa.

“De repente, não vai acontecer que, para trabalhar para empresas líderes, você tenha que se mudar para as cidades onde essas empresas estão localizadas”, disse Adam Ozimek, economista-chefe da Upwork, uma plataforma para freelancers. “Vai espalhar as oportunidades.”

Mas especialistas em banda larga dizem que não há como as áreas rurais terem acesso a um serviço confiável de Internet de alta velocidade sem a ajuda do governo. Se um local não tiver acesso à Internet em 2021, há um motivo: geralmente há muito poucos clientes potenciais, muito dispersos para fornecer um serviço eficiente.

“O setor privado simplesmente não está pronto para descobrir isso”, disse Adie Tomer, pesquisadora da Brookings Institution que estudou o assunto. Ele comparou o desafio à eletrificação rural há quase um século, quando o governo federal teve que intervir para garantir que até mesmo áreas remotas tivessem acesso à energia elétrica.

“Isso é exatamente o que vimos em termos de história econômica nas décadas de 1910, 20 e 30”, disse ele. “É realmente sobre cidades serem deixadas para trás.”