Foi “um ano de inferno” para a United Airlines. A Delta Air Lines teve “o ano mais difícil” de sua história. E para a American Airlines foi “o ano mais desafiador”. É assim que os executivos que dirigem essas empresas nas últimas semanas descreveram 2020.
A indústria aérea está ansiosa para seguir em frente, mas ainda não descobriu como.
As viagens aéreas melhoraram um pouco nos últimos meses, mas continuam profundamente deprimidas em comparação com 2019, e ninguém sabe quando os negócios voltarão a níveis mais normais. Duas fontes de receita essenciais para as companhias aéreas – viagens corporativas e internacionais – provavelmente ficarão de lado por mais um ano e possivelmente muito mais.
Agora e nos próximos meses, pelo menos, as companhias aéreas voarão com quem puderem para onde puderem. Isso geralmente significa atender a um pequeno grupo de viajantes a lazer que não se intimidam com a pandemia de viajar para pistas de esqui ou praias.
“Como uma estratégia rápida, voe para onde as pessoas estão”, disse Ben Baldanza, ex-CEO da Spirit Airlines, a companhia aérea de baixo custo. “Tem sido uma estratégia muito inteligente, mas não é uma forma de longo prazo para essas companhias aéreas ganharem dinheiro.”
Mas as viagens de lazer oferecem conforto limitado para uma indústria tão maltratada. Turistas e pessoas que visitam familiares e amigos normalmente ocupam a maioria dos assentos nos aviões, mas as companhias aéreas dependem desproporcionalmente da renda dos viajantes corporativos na parte da frente da cabine. Antes da pandemia, as viagens de negócios respondiam por cerca de 30% das viagens, mas de 40 a 50% das receitas de passageiros, de acordo com a Airlines for America, uma associação do setor. E não se espera que esses clientes voltem em grande número tão cedo.
As quatro maiores companhias aéreas dos EUA – American, Delta, United e Southwest Airlines – perderam mais de US $ 31 bilhões no ano passado, e a indústria como um todo continua perdendo mais de US $ 150 milhões por dia, de acordo com uma estimativa. Da Airlines for America .
As perdas são ainda mais graves quando você considera que as companhias aéreas receberam US $ 40 bilhões em subsídios federais para ajudar a pagar aos funcionários e dezenas de bilhões a mais em empréstimos governamentais de baixo custo. O problema é que as companhias aéreas hoje em dia não conseguem voar em aviões com gente suficiente e tarifas altas o suficiente para cobrir as despesas.
A indústria passou grande parte do ano passado economizando e economizando, cortando aeronaves mais antigas e menos eficientes de suas frotas; renegociar contratos; e encorajando dezenas de milhares de trabalhadores a aceitar compras ou pacotes de aposentadoria antecipada.
Mas não tem sido suficiente para compensar uma queda de quase dois terços nas viagens aéreas, como especialistas em saúde pública e Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças continuam a desencorajar viagens. A Airlines for America não espera que o número de passageiros se recupere aos níveis de 2019 até pelo menos 2023. E as companhias aéreas podem ter que esperar ainda mais se a recuperação econômica falhar devido à disseminação de variantes do coronavírus ou ao atraso nas vacinas.
Ainda assim, as companhias aéreas dizem que têm esperança para o próximo ano.
A Southwest disse que as vendas neste mês foram melhores do que o esperado. A Alaska Airlines disse que espera operar cerca de 80% do número de voos neste verão do que em 2019, enquanto a Hawaiian Airlines oferece uma previsão igualmente otimista. O CEO da Delta, Ed Bastian, disse em uma mensagem para clientes na semana passada, ele esperava ver um “ponto de inflexão da primavera”, à medida que a confiança do consumidor aumentasse, as restrições a viagens fossem abrandadas e a distribuição de vacinas expandida. A semana passada, JetBlue iniciou voos diários de Nova York, Boston e Los Angeles a Miami e acrescentou voos sazonais para Key West, pela primeira vez servindo qualquer uma das cidades.
“A discussão está mudando de quem é o sobrevivente para quem está mais envolvido na recuperação”, disse Sheila Kahyaoglu, analista aeroespacial e de defesa do banco de investimentos Jefferies. “Será sobre quem tem melhor acesso a determinados mercados.”
As companhias aéreas têm algumas coisas a seu favor. Os legisladores em Washington parecem ansiosos para fornecer à indústria um terceiro grande pacote de ajuda desde a pandemia na primavera passada. Um comitê da Câmara na semana passada apoiou $ 14 bilhões em doações que as companhias aéreas poderiam usar para pagar aos trabalhadores até setembro, acrescentando-o ao pacote de alívio do coronavírus que está sendo considerado no Congresso.
As companhias aéreas também estão fazendo o que podem para abastecer a demanda.
Delta recentemente estendeu a proibição de reserva de passageiros em assentos intermediários até abril e contratou um diretor de saúde. As mudanças são parte do esforço da Delta para se comercializar como uma companhia aérea premium que se preocupa com a saúde. A Southwest está oferecendo negócios, incluindo uma venda que promete tarifas únicas de até US $ 50 em comemoração ao seu 50º aniversário. A companhia aérea geralmente tem grandes vendas no outono e às vezes no verão.
“Não creio que nenhum de nós se lembre de uma venda absurda em janeiro, mas é onde estamos”, disse o presidente-executivo da Southwest, Gary Kelly, a investidores e repórteres no mês passado. “O objetivo é simples: precisamos incentivar as viagens. Precisamos de mais reservas. “
A maioria dos especialistas do setor afirma esperar que os viajantes voltem em maior número nesta primavera ou verão, conforme o clima melhora e mais pessoas são vacinadas.
Mas planejar isso não é fácil. Os passageiros costumavam reservar voos com meses de antecedência, mas agora os planos costumam ser confirmados com algumas semanas de antecedência. E as tendências nas reservas costumam ser passageiras.
“Cada vez que a demanda dá sinais de vida, ela dá um passo para trás”, disse Hunter Keay, analista sênior de companhias aéreas da Wolfe Research. “Portanto, é muito difícil para as companhias aéreas sair e colocar aviões nos mercados, porque se você errar, você apenas agravará o problema de queimar dinheiro.”
Talvez a pergunta mais difícil para as companhias aéreas e outras empresas de viagens seja quando os executivos, gerentes de nível médio e outros viajantes de negócios se sentirão confortáveis para voar. Nos últimos três meses de 2020, as viagens corporativas diminuíram 85% ou mais na American, Delta e Southwest, de acordo com as companhias aéreas.
A American Hotel and Lodging Association, um grupo comercial, disse ele não espera que as viagens de negócios se recuperem totalmente até 2024. Outros grupos acreditam que pode demorar mais. Em comparação, as viagens internacionais de negócios diminuíram apenas 13% durante a crise financeira há uma década, mas demorou cinco anos para voltar ao pico anterior. de acordo com a McKinsey.
Alguns especialistas argumentam que as viagens corporativas podem nunca se recuperar totalmente e que muitas reuniões pessoais são permanentemente substituídas por videoconferências e chamadas telefônicas. Viajar para reuniões de vendas, convenções e feiras de negócios tem menos probabilidade de ser afetado de forma permanente, a IdeaWorks, uma empresa de consultoria do setor, disse em um relatório de dezembro. Mas viagens mais curtas para encontrar colegas de trabalho por algumas horas, de Nova York a Washington, por exemplo, podem ser mais afetadas, concluiu.
As companhias aéreas estão mais esperançosas, talvez porque dependem muito das viagens corporativas.
Cerca de 40 por cento dos grandes clientes corporativos da Delta esperam que suas viagens de negócios tenham uma recuperação total até 2022, e outros 11 por cento até 2023, disse Bastian em uma teleconferência em janeiro, citando uma pesquisa interna da empresa. Apenas 7% disseram que as viagens de negócios nunca poderiam ser totalmente restauradas, enquanto o restante disse que não tinha certeza de quando as coisas voltariam ao normal.
A American está “muito otimista” de que as viagens corporativas retornarão quando as vacinas forem distribuídas, disse Vasu Raja, diretor de receita da companhia aérea, a investidores e repórteres no mês passado. Mas, ele acrescentou, “a taxa disso não está clara na melhor das hipóteses.”