As vacinas futuras dependem de assuntos de teste em falta: macacos

Mark Lewis estava desesperado para encontrar macacos. Milhões de vidas humanas estão em jogo em todo o mundo.

Lewis, CEO da Bioqual, foi responsável por fornecer macacões de laboratório para empresas farmacêuticas, como Moderno Y Johnson e johnson, que precisava de animais para desenvolver suas vacinas Covid-19. Mas quando o coronavírus varreu os Estados Unidos no ano passado, havia poucos macacos criados especialmente em qualquer parte do mundo.

Na falta de fornecimento de macacos aos cientistas, que podem custar mais de US $ 10.000 cada, cerca de uma dúzia de empresas ficaram lutando por animais de pesquisa no auge da pandemia.

“Perdemos nossos empregos porque não fomos capazes de fornecer os animais no período de tempo”, disse Lewis.

O mundo precisa de macacos, cujo DNA se assemelha muito ao dos humanos, para desenvolver vacinas Covid-19. Mas a escassez global, resultante da demanda inesperada causada pela pandemia, foi agravada por uma recente proibição da venda de animais selvagens da China, o principal fornecedor de animais de laboratório.

A última escassez reacendeu rumores sobre a criação de uma reserva estratégica de macacos nos Estados Unidos, uma reserva de emergência semelhante às que o governo mantém para petróleo e grãos.

Como novas variantes do coronavírus ameaçam tornar obsoleto o lote atual de vacinas, os cientistas estão correndo para encontrar novas fontes de macacos e os Estados Unidos estão reavaliando sua dependência da China, um rival com suas próprias ambições biotecnológicas.

A pandemia destacou o quanto a China controla o fornecimento de bens que salvam vidas, incluindo Mais caro Y drogas, que os Estados Unidos precisam em uma crise.

Cientistas americanos pesquisaram instalações privadas e financiadas pelo governo no sudeste da Ásia, bem como em Maurício, uma pequena nação insular no sudeste da África, em busca de populações de seus assuntos de teste preferidos, macacos rhesus e macacos cynomolgus, também conhecidos como de cauda longa macacos.

Mas nenhum país pode compensar o que a China fornecia anteriormente. Antes da pandemia, a China fornecia mais de 60 por cento dos 33.818 primatas, principalmente macacos cynomolgus, importados para os Estados Unidos em 2019, de acordo com estimativas de analistas com base em dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

Os Estados Unidos têm até 25.000 macacos de laboratório, predominantemente macacos rhesus de cara rosa, em seus sete centros de primatas. Cerca de 600 a 800 desses animais foram objeto de pesquisas com coronavírus desde o início da pandemia.

Os cientistas dizem que os macacos são as amostras ideais para investigar as vacinas contra o coronavírus antes de testá-las em humanos. Os primatas compartilham mais de 90 por cento do nosso DNA, e sua biologia semelhante significa que podem ser analisados ​​com swabs nasais e seus pulmões digitalizados. Os cientistas dizem que é quase impossível encontrar um substituto para os testes das vacinas Covid-19, embora drogas como dexametasona, o esteróide que foi usado para tratar o Presidente Donald J. Trump, foi testado em hamsters.

Os Estados Unidos já dependeram da Índia para o suprimento de macacos rhesus. Mas em 1978, a Índia parou suas exportações depois que a imprensa indiana noticiou que os macacos estavam sendo usados ​​em testes militares nos Estados Unidos. As empresas farmacêuticas buscaram uma alternativa.

Finalmente, eles pousaram na China.

A pandemia interrompeu o que havia sido um relacionamento de décadas entre cientistas americanos e fornecedores chineses.

“Quando o mercado da China fechou, isso obrigou todos a procurar menos animais disponíveis”, disse Lewis.

Durante anos, várias companhias aéreas, incluindo grandes companhias aéreas americanas, também recusou-se a transportar animais usado em pesquisas médicas devido à oposição de ativistas dos direitos dos animais.

Enquanto isso, o preço de um macaco cynomolgus mais do que dobrou em relação ao ano anterior, para mais de US $ 10.000, disse Lewis. Cientistas que pesquisam curas para outras doenças, como Alzheimer e AIDS, dizem que seu trabalho foi adiado porque a prioridade para animais vai para os pesquisadores do coronavírus.

A escassez levou um número crescente de cientistas americanos a apelar ao governo para garantir um suprimento constante de animais.

Skip Bohm, diretor associado e diretor médico veterinário do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas de Tulane fora de Nova Orleans, Ele disse que a discussão sobre uma reserva estratégica de macacos começou há cerca de 10 anos entre os diretores dos centros nacionais de pesquisa de primatas. Mas uma reserva nunca foi criada devido à quantidade de dinheiro e tempo necessários para construir um programa de reprodução.

“Nossa ideia era algo como a reserva estratégica de petróleo, no sentido de que há muito, muito combustível em algum lugar que só é usado em uma emergência”, disse o professor Bohm.

Mas, à medida que novas variantes do vírus são descobertas, o que poderia reiniciar a corrida por uma vacina, os cientistas dizem que o governo deve agir sobre os estoques imediatamente.

“A reserva estratégica de macacos é exatamente o que precisávamos para lidar com a Covid, e simplesmente não a tínhamos”, disse Keith Reeves, pesquisador principal do Centro de Pesquisa de Virologia e Vacinas da Harvard Medical School.

Mas uma reserva estratégica robusta ainda pode ser incapaz de atender à crescente demanda por animais de laboratório, como descobriram pesquisadores na China. Mesmo com uma reserva controlada pelo governo de cerca de 45.000 macacos, pesquisadores na China dizem que também estão lidando com uma escassez.

Os pesquisadores geralmente coletam centenas de espécimes de um único macaco, cujos tecidos podem ser congelados por anos e estudados por longos períodos. Os cientistas dizem que aproveitam ao máximo cada animal, mas os macacos infectados com Covid-19 não podem voltar a viver entre outros animais saudáveis ​​e devem ser sacrificados.

Em janeiro, Shen Weiguo, CEO do Shanghai Technology Venture Capital Group, disse aos legisladores locais que as três grandes empresas biomédicas da cidade tinham 2.750 curtos macacões de pesquisa no ano passado, de acordo com um relatório da mídia estatal. O déficit deve crescer 15% ao ano nos próximos cinco anos, disse Shen.

Hubei Topgene Biotechnology cria macacos para sua própria pesquisa e para exportação. Os Estados Unidos eram antes seu principal destino de exportação, mas a empresa atualmente não tem animais suficientes para realizar seus próprios experimentos, disse Yan Shuo, gerente de vendas.

“Agora, nem mesmo é uma questão de dinheiro”, disse Yan. “Não temos nem macacos para vender no exterior.”

Os Estados Unidos mantêm sete centros nacionais de pesquisa de primatas, onde animais, quando não estão sendo investigados, vivem em colônias com acesso a atividades ao ar livre e enriquecimento. As instalações são afiliadas a universidades de pesquisa e financiadas pelo National Institutes of Health. Os ativistas dos direitos dos animais há muito acusam centros de abuso, incluindo a separação de bebês de suas mães.

Matthew R. Bailey, presidente da National Association for Biomedical Research, disse que estava se preparando para aumentar a escassez de macacos com o governo Biden. Ele disse que a decisão da China de interromper as exportações no início da pandemia foi “provavelmente uma medida de emergência prudente”, mas sugeriu que a China poderia reiniciar as exportações, dado o que agora se sabe sobre como o vírus se espalha.

O Ministério das Relações Exteriores da China disse que a proibição não tinha como alvo espécies ou países específicos.

“Assim que a situação internacional melhorar e as condições para importações e exportações forem atendidas “, disse o ministério em um comunicado,” a China considerará ativamente a retomada da aprovação de importação e exportação e outros trabalhos relacionados.

Especialistas dizem que os Estados Unidos têm de assumir alguma responsabilidade por não ter macacos pesquisadores em número suficiente.

Os orçamentos dos centros nacionais de primatas estão estagnados ou caindo há mais de uma década. Koen Van Rompay, especialista em doenças infecciosas do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas da Califórnia, disse que o governo federal pediu ao centro para expandir suas colônias de reprodução há cerca de 10 anos, mas não deu mais financiamento, então reduziu. O tamanho de suas colônia.

“O que fizemos em vários casos foi dar anticoncepcionais às nossas mulheres”, disse o Dr. Van Rompay. “Portanto, menos bebês nasceriam na primavera.”

Em um painel organizado pelo National Institutes of Health em dezembro de 2018, os cientistas discutiram os desafios enfrentados pelo suprimento de primatas da América. Naquela época, havia a consciência de que “se a China decidir fechar a torneira, teremos sérios problemas”, disse Jeffrey Roberts, diretor associado do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas da Califórnia.

Os participantes “concordaram que a necessidade de criar macacos cynomolgus no país é essencial e pode comprometer a pesquisa biomédica nos Estados Unidos como um todo, se não for atendida”, segundo relatório do encontro. “Eles ressaltaram que pode já ser tarde demais para atender a essa necessidade, mas certamente será tarde demais em alguns meses.”

Âmbar wang Y Elsie Chen contribuiu com pesquisas.