Aumento dos preços do aço reaviva a indústria dos EUA

Durante décadas, a história do aço americano foi de perdas de empregos, fechamentos de fábricas e os efeitos devastadores da competição estrangeira. Mas agora, a indústria está vendo um retorno que poucos teriam previsto até meses atrás.

Os preços do aço estão em níveis recordes e a demanda está crescendo, já que as empresas aumentam a produção em meio ao alívio das restrições à pandemia. As siderúrgicas se consolidaram no ano passado, permitindo-lhes exercer maior controle sobre a oferta. Tarifas sobre aço estrangeiro imposto pelo Administração Trump eles mantiveram as importações mais baratas do lado de fora. E as siderúrgicas estão contratando novamente.

Provas do boom podem ser encontradas até mesmo em Wall Street: a Nucor, maior produtora de aço do país, é a ação com melhor desempenho neste ano no S&P 500, e as ações de siderúrgicas estão gerando alguns dos melhores retornos no índice.

“Trabalhamos 24 horas por dia, 7 dias por semana em todos os lugares”, disse Lourenco Goncalves, CEO da Cleveland-Cliffs, uma produtora de aço com sede em Ohio que relatou um aumento significativo nas vendas durante o último trimestre. “Os turnos que não estavam sendo usados, nós estamos usando”, disse Gonçalves em entrevista. “É por isso que estamos contratando.”

Não está claro quanto tempo o boom vai durar. Nesta semana, o governo Biden começou discussões com autoridades comerciais da União Europeia nos mercados mundiais de aço. Alguns siderúrgicos e executivos acreditam que isso poderia levar a uma eventual reversão das tarifas da era Trump, que são amplamente reconhecidas por estimular mudança dramática na indústria do aço. No entanto, qualquer mudança pode ser politicamente desagradável, já que a indústria do aço está concentrada nos principais estados eleitorais.

No início de maio, os preços futuros da bobina de aço de 20 toneladas, a referência para a maioria dos preços do aço em todo o país, ultrapassou US $ 1.600 por tonelada pela primeira vez, e os preços continuam flutuando lá.

Os preços recordes do aço não vão reverter décadas de perdas de empregos. Desde o início dos anos 1960, o emprego na indústria siderúrgica caiu mais de 75 por cento. Mais de 400.000 empregos desapareceram à medida que a concorrência estrangeira crescia e a indústria mudou para processos de produção que exigiam menos trabalhadores. Mas o aumento dos preços está gerando algum otimismo nas cidades siderúrgicas de todo o país, especialmente depois que as perdas de empregos durante a pandemia empurraram os empregos siderúrgicos nos EUA para o nível mais baixo já registrado.

“No ano passado nós demitimos”, disse Pete Trinidad, presidente do sindicato United Steelworkers Local 6787, que representa aproximadamente 3.300 trabalhadores em uma usina siderúrgica Cleveland-Cliffs em Burns Harbor, Indiana. “Todos receberam ofertas de emprego. E estamos contratando agora. Então, sim, é uma volta de 180 graus. “

O aumento dos preços do aço é em parte resultado da corrida nacional por commodities como madeira, drywall e alumínio, enquanto as empresas que aumentam suas operações enfrentam estoques apertados, cadeias de suprimentos vazias e longa espera por matérias-primas.

Mas os aumentos de preços também refletem mudanças tanto na indústria siderúrgica, onde falências e fusões reorganizaram a base produtiva do país nos últimos anos, quanto em Washington, onde as políticas comerciais, especialmente as tarifas impostas pelo presidente Donald J. Trump, mudaram o situação. equilíbrio de poder entre compradores e vendedores de aço dos EUA.

No ano passado, a Cleveland-Cliffs comprou a maior parte das usinas siderúrgicas dos EUA da gigante siderúrgica global ArcelorMittal, depois de comprar a produtora AK Steel, para criar uma siderúrgica integrada que possui minas de ferro e altos-fornos. Em dezembro, os EUA A Steel anunciou que assumiria o controle total da Big River Steel, com sede em Arkansas, comprando ações da empresa que ainda não possuía. O Goldman Sachs prevê que até 2023, cerca de 80 por cento da produção de aço dos EUA estará sob o controle de cinco empresas, contra menos de 50 por cento em 2018. A consolidação dá às empresas em um setor maior capacidade de sustentar preços elevados, mantendo estrito controle sobre a produção . .

Os altos preços do aço também refletem os esforços dos EUA para cortar as importações de aço nos últimos anos, o mais recente de uma longa série de movimentos comerciais relacionados ao aço.

O aço, devido à sua concentração histórica em estados eleitorais importantes como Pensilvânia e Ohio, há muito tempo é um foco de atenção dos políticos. Começando na década de 1960, quando a Europa e mais tarde o Japão emergiram do pós-guerra como grandes produtores de aço, a indústria regularmente pressionou e ganhou proteção contra as importações sob as administrações de ambos os partidos políticos.

Mais recentemente, importações baratas da China tornou-se o objetivo principal. Os presidentes George W. Bush e Barack Obama impuseram tarifas sobre o aço fabricado na China. Trump disse que proteger o aço era a pedra angular das políticas comerciais de seu governo, e impôs muitos tarifas mais amplas sobre aço importado em 2018. As importações de aço caíram cerca de um quarto, em comparação com os níveis de 2017, de acordo com o Goldman Sachs, abrindo uma oportunidade para os produtores domésticos, que estão captando preços de até US $ 600 por tonelada acima dos prevalecentes nos mercados mundiais.

Essas tarifas foram suavizadas um pouco graças a acordos específicos com parceiros comerciais, como México e Canadá, e às isenções concedidas a empresas. Mas as tarifas estão em vigor e continuam a ser aplicadas às importações dos principais concorrentes da União Europeia e da China.

Até muito recentemente, houve pouco progresso no comércio do aço sob o governo Biden. Mas na segunda-feira, os Estados Unidos e a União Europeia disseram que iniciaram discussões para resolver um conflito sobre aço e alumínio importações que desempenharam um papel importante nas guerras comerciais da administração Trump.

Não está claro se as negociações levarão a avanços significativos. No entanto, eles podem prejudicar a política da Casa Branca. Na quarta-feira, uma coalizão de grupos da indústria siderúrgica, incluindo grupos siderúrgicos e o sindicato United Steelworkers, cuja liderança apoiou o presidente Biden na eleição de 2020, pediu ao governo Biden para garantir que as tarifas sejam mantidas.

“Eliminar as tarifas sobre o aço agora prejudicaria a viabilidade de nossa indústria”, escreveram eles em uma carta endereçada ao presidente.

Adam Hodge, porta-voz do Escritório do Representante de Comércio dos Estados Unidos, quem anunciou as negociações comerciais, disse que as discussões se concentraram em “soluções eficazes que abordam o excesso de capacidade global de aço e alumínio da China e de outros países, garantindo a viabilidade de longo prazo de nossas indústrias de aço e alumínio.”

Embora os produtores estejam satisfeitos, os aumentos de preço são dolorosos para os consumidores de aço.

Em sua planta de Plymouth, Michigan, a Clips & Clamps Industries emprega aproximadamente 50 trabalhadores que estampam e moldam aço em componentes automotivos, como as escoras de metal usadas para manter o capô aberto durante a verificação de óleo.

“No mês passado, posso dizer que perdemos dinheiro”, disse Jeffrey Aznavorian, o presidente do fabricante. Ele atribuiu a perda, em parte, aos preços mais altos que a empresa teve de pagar pelo aço. Aznavorian disse estar preocupado com a possibilidade de sua empresa perder terreno para fornecedores estrangeiros de peças automotivas no México e no Canadá, que podem comprar aço mais barato e oferecer preços mais baixos.

E não parece que as coisas ficarão mais fáceis para os compradores de aço tão cedo. Analistas de Wall Street aumentaram recentemente as previsões para os preços do aço nos EUA, citando a combinação de consolidação da indústria e a durabilidade, pelo menos até agora, das tarifas da era Trump sob Biden. Os dois ajudaram a criar o que os analistas do Citibank chamaram de “o melhor cenário para o aço em uma década”.

Leon Topalian, presidente-executivo da Nucor, disse que a economia estava mostrando uma capacidade de absorver os altos preços do aço, refletindo a natureza de alta demanda da recuperação da pandemia. “Quando a Nucor vai bem, nosso segmento de clientes vai bem”, disse Topalian, “o que significa que seus clientes estão indo bem”.

Por sua vez, os trabalhadores do aço estão desfrutando de uma trégua depois de serem duramente atingidos pela pandemia.

A cidade de Middletown, no sudoeste de Ohio, escapou do pior da recessão, na qual 7.000 empregos na produção de ferro e aço desapareceram em todo o país. A Middletown Works, uma extensa usina siderúrgica de Cleveland-Cliffs e uma das maiores empregadoras da área, conseguiu evitar demissões. Mas, com o aumento da demanda, a atividade e as horas na fábrica estão aumentando.

“Definitivamente, estamos indo bem”, disse Neil Douglas, presidente da Associação Internacional de Maquinistas e Trabalhadores Aeroespaciais Local Lodge 1943, que representa mais de 1.800 trabalhadores na Middletown Works. A fábrica, Douglas disse, está tendo problemas para encontrar trabalhadores adicionais para contratar para cargos que podem ganhar até US $ 85.000 por ano.

E o burburinho da fábrica está se espalhando pela cidade. Douglas diz que não pode entrar no centro de reforma sem conhecer alguém da fábrica que está embarcando em um novo projeto residencial.

“Dá para sentir definitivamente na cidade que as pessoas estão usando sua renda disponível”, disse ele. “Quando estamos indo bem e ganhando dinheiro, as pessoas vão gastá-lo na cidade com certeza.”