Cachorro “falante” do TikTok

Alexis Devine disse que sabia desde cedo que Bunny, seu cachorrinho sheepadoodle, estava destinado a falar.

Uma artista e designer de joias de 40 anos em Tacoma, Washington, Devine se debruçou sobre a literatura sobre cognição canina, comunicação e treinamento nos meses que antecederam a chegada de Bunny.

Por meio de sua pesquisa, ela encontrou a página do Instagram de uma fonoaudióloga chamada Christina Hunger, que estava documentando como sua própria cadela, Stella, estava começando a desenvolver um vocabulário em inglês.

Stella tinha uma caixa de ressonância composta de botões circulares, cada um dos quais ditando uma palavra quando pressionado. Ao tocar nos botões, que juntos formavam frases não estruturadas, Stella estava supostamente se comunicando em inglês.

A Sra. Hunger, 27, trabalha há vários anos com tecnologia assistiva, particularmente dispositivos de comunicação aumentativa e alternativa (A.A.C.), para ajudar crianças não-verbais a adquirir vocabulário e se comunicar sem falar.

Há muito tempo é prática comum para fonoaudiólogos restringir o vocabulário infantil sobre A.A.C. dispositivos, a ideia é que muitas palavras os sobrecarregariam. Mas a sabedoria convencional entre os especialistas em comunicação tem se inclinado a favor de permitir que os usuários de dispositivos demonstrem suas próprias capacidades, dando-lhes o maior número possível de palavras para jogar.

Você não presumiria que um bebê ficaria sem palavras se não tivesse pronunciado sua primeira palavra aos 12 meses, raciocinou a Sra. Hunger. Então, por que essa lógica deveria se aplicar àqueles que são simplesmente incapazes de falar, seja uma criança sofrendo de catatonia ou uma criatura desprovida dos órgãos necessários da fala, como um cachorro?

A Sra. Hunger começou a experimentar. A maioria da A.A.C. Os dispositivos eram muito caros ou inadequados para o uso canino, então ele escolheu a opção mais barata que pôde encontrar online: um pacote de quatro toques de atendimento graváveis.

A caixa chegou a sua casa em San Diego uma semana depois de Stella. A Sra. Hunger decidiu que um botão que dizia a palavra “fora” seria o melhor lugar para começar quando se tratava de caminhadas e treinamento em casa. Em poucas semanas, Stella estava apertando regular e rotineiramente o botão para ser liberado.

A Sra. Devine tinha lido sobre Stella no blog da Sra. Hunger. Então, quando Bunny apareceu em outubro de 2019, seu primeiro botão, “fora”, já estava esperando na porta.

Este cachorro é mais esperto do que um garotinho?

Os cães aprenderam muitos truques nos 20.000 anos desde que se acredita que foram domesticados pela primeira vez. A maioria pode responder a comandos básicos como “sentar” e “ficar”. Eles podem se lembrar de termos como “tentar” e “andar”. Alguns mostraram uma capacidade bastante humana para coletar os nomes de novos objetos e armazená-los para recuperação futura.

“A domesticação provavelmente afetou a posição do cérebro dos cães para que eles possam interagir e socializar melhor com os humanos”, disse Claudia Fugazza, pesquisadora do departamento de etologia (que é o comportamento animal) da Universidade Eotvos Lorand, em Budapeste. “Eles são provavelmente mais predispostos a interagir com humanos como parceiros sociais.”

Tudo isso é para dizer que está claro que os cães podem seguir uma ampla gama de pistas sociais humanas. Mas, fora de filmes e programas de televisão, os donos de cães raramente afirmam que seus animais de estimação possuem a capacidade de falar.

“Bunny agora pode falar 92 palavras”, disse Devine em uma ligação da Zoom em abril, seu cachorro na moldura e se misturando ao tapete fofo embaixo deles. Bunny está agora com quase 2 anos e sua aquisição de linguagem pode rivalizar com a de uma criança. (O humano típico de 2 anos pode usar pelo menos 50 palavras com facilidade).

De acordo com a Sra. Devine, Bunny pode usar os botões de seu tampo para formar frases de quatro palavras. Ela pode fazer perguntas. Ela pode, e freqüentemente o faz, dizer às pessoas para calarem a boca ou, nas palavras de seus botões, para “se acalmarem”.

“Por muito tempo, Bunny falava quase exclusivamente sobre cocô”, disse Devine. “Mas crianças pequenas também fazem isso, certo?”

Com 6,6 milhões de seguidores no TikTok e 818.000 no Instagram, Bunny se tornou a garota modelo da A.A.C. canino da Sra. Fome. movimento. “Alexis é incrível nas redes sociais”, disse a Sra. Hunger, que tem quase 800.000 seguidores no Instagram, a maioria dos quais parece estar lá para conteúdo canino.

A maioria dos cães (e seus donos) se aventuram nessa área, e há muitos; basta pesquisar a hashtag #hungerforwords, não coloque a pegada de Bunny nas redes sociais. Os transeuntes costumam reconhecê-la nas caminhadas. “Houve um caso em que um carro fez uma curva em U no trânsito, parou no meio da estrada e baixou a janela para dizer olá”, disse Devine.

Botões de palavras, mas faça ciência

No início de 2020, cerca de seis meses depois de Bunny aprender “fora”, Leo Trottier, um desenvolvedor de produtos que trabalha na indústria de animais de estimação, contatou a Sra. Devine. Eu esperava trabalhar junto.

Em 2016, o Sr. Trottier, um Ph.D. candidato com mestrado em ciências cognitivas, apresentou o CleverPet, o primeiro console de videogame para cães do mundo. Mas depois de uma tentativa fracassada de levantar fundos para o produto no Kickstarter, ele desistiu do projeto.

Três anos depois, quando o Sr. Trottier descobriu o trabalho da Sra. Hunger, ele viu uma oportunidade de colaboração. Enquanto a Sra. Hunger e a Sra. Devine usavam botões de som pré-gravados simples que haviam encontrado na Amazon, o Sr. Trottier estava desenvolvendo o FluentPet, um A.A.C. dispositivo projetado para cães e estava à procura de testadores beta. (A Sra. Hunger assinou um contrato de livro com a HarperCollins no momento do lançamento da versão beta do FluentPet e recusou o pedido de colaboração do Sr. Trottier).

O Sr. Trottier procurou Federico Rossano, um ex-professor seu na Universidade de San Diego, para ajudá-lo, nas palavras do Dr. Rossano, “melhorar a ciência” do produto.

O Dr. Rossano, um pesquisador cognitivo que trabalhou extensivamente com uma variedade de espécies, ficou cético no início. Mas ele finalmente viu uma oportunidade de estudar a habilidade dos cães para habilidades semelhantes à linguagem de uma forma sistemática e rigorosa, com o potencial de extrair resultados de um grupo de participantes diferente de qualquer outro que tivesse tido acesso antes.

Ao mesmo tempo, Devine, cujo negócio de joias diminuiu significativamente durante a pandemia, recebeu um incentivo adicional para se tornar uma influenciadora afiliada do produto, o que significa que ela receberia mais de 8 por cento de cada venda FluentPet feita por meio de uma referência. link para o site da sua página do Instagram.

No outono de 2019, Trottier e Dr. Rossano deram início ao They Can Talk, um projeto de pesquisa e fórum online para participantes. “Inicialmente, pensamos que teríamos alguns participantes de todas as áreas de San Francisco e San Diego”, disse o Dr. Rossano. Mas depois que os bloqueios começaram no início de 2020 e a popularidade do TikTok aumentou, milhares de caseiros entediados começaram a se perguntar se seu animal de estimação também falava como Bunny.

Atualmente, o estudo conta com mais de 2.500 participantes. Não é necessário adquirir o produto FluentPet para participar, mas há um incentivo no site do estudo. (Os preços variam de US $ 29,25 para um kit de teste a US $ 195,95 para um conjunto de 32 botões.)

“Temos um acordo de compartilhamento de dados”, disse Rossano. “Eu sou o líder científico do projeto, e as análises e descobertas serão relatadas em artigos científicos.”

Para evitar um conflito de interesses, o Dr. Rossano não é pago por seu trabalho no estudo. Idealmente, eu preferiria que a pesquisa operasse da forma mais independente possível do FluentPet, mas um estudo desse porte exigia o patrocínio da empresa.

“Sou um cientista e, no que me diz respeito, meu trabalho é avaliar se esses dispositivos estão revelando habilidades cognitivas novas e inesperadas ou se tudo isso pode ser explicado por meio de mecanismos de aprendizagem simples comuns em várias espécies animais”, ele disse o Dr. Rossano.

Os animais têm “falado” há séculos

Por pelo menos 200 anos, os pesquisadores relataram vários casos de animais não humanos que demonstraram habilidades notáveis ​​de linguagem. Um exemplo, que ganhou grande importância no campo dos estudos cognitivos comparados desde o início do século 20, foi o caso de um cavalo chamado Clever Hans.

Hans parecia capaz para responder a cálculos aritméticos simples com precisão. Quando perguntado “O que é 2 + 2?”, Por exemplo, ele bateria seu capacete quatro vezes.

Mas quando o psicólogo Oskar Pfungst analisou o cavalo em 1907, ele concluiu que Hans estava simplesmente respondendo a sinais humanos, em vez de demonstrar que podia entender a fala humana. Desde então, o “Efeito Hans Smart” levou os cientistas a desenvolver métodos que eliminam a presença humana e a influência dos estudos de cognição animal para evitar falsos positivos.

No final da década de 1950, os primatas se tornaram o foco de estudos sobre as habilidades de linguagem de animais não humanos, principalmente chimpanzés. Ao tentar ensinar a linguagem falada a jovens chimpanzés, os cientistas rapidamente encontraram um obstáculo: animais não humanos não têm aparelho vocal para abrir a boca e dizer: “Ei, você”.

Na década seguinte, os cientistas cognitivos comparativos começaram a se inspirar nos estudos sobre deficiência, voltando sua atenção para as linguagens manuais, como a linguagem de sinais americana.

A ideia de que a linguagem transmitida visualmente continha o mesmo potencial de expressão que a fala ainda era relativamente nova quando chimpanzés, bonobos, gorilas e orangotangos começou a demonstrar sua capacidade de aprender e usar gestos com base em A.S.L. Na década de 1990, a ideia de que o desenvolvimento de um cão poderia espelhar o de uma criança começou a ganhar força, mas as pesquisas sobre a comunicação canina ainda são muito rudimentares.

“A neurociência canina é um campo relativamente novo”, disse o Dr. Fugazza, pesquisador de Budapeste. Em 2017, Gregory Berns, professor de neuroeconomia na Emory University, liderou um programa de treinamento que ensinava cães a andar até um scanner de ressonância magnética funcional sem sedação ou contenção. Com os cachorros dentro, seus donos listavam os nomes dos objetos e brinquedos ao redor, junto com alguns rabiscos ocasionais.

As varreduras mostraram que os cérebros dos cães podiam distinguir rapidamente entre palavras que eles conheciam de desconhecidas e sem sentido, mas que os cães não pareciam distinguir entre palavras que eram diferenciadas por um único som de fala (por exemplo, “pata” versus “pow” )

Ao contrário dos chimpanzés, os cães foram submetidos a um processo de evolução artificial como resultado da domesticação. Nas últimas duas décadas, em particular, a pesquisa mostrou que os cães possuem uma compreensão social diferenciada das pistas sociais humanas. Você poderia atribuir isso à “hipótese da domesticação” – a ideia de que o comportamento social dos cães foi moldado para se adequar às sensibilidades humanas.

“Estamos realmente interessados ​​em uma descoberta recente que mostrou que existem certos movimentos faciais em cães que os humanos consideram muito atraentes, o que levou os cães a desenvolverem músculos faciais que os lobos não desenvolvem”, disse Juliane Kaminski, professora de psicologia comparada. na Universidade de Portsmouth. “São olhos de cachorrinho, basicamente. Há uma expressão facial que os cães produzem quando erguem as sobrancelhas, e esse é um movimento que lembra a tristeza nos humanos e que eles parecem achar extremamente atraente nos rostos dos cães.”

Em vez de perguntar se os cães podem entender os humanos, disse Rossano, “podemos nos perguntar se eles podem aprender a se comunicar com os humanos por meio de sinais humanos”.

Ainda assim, Judith Schwarzburg-Benz, filósofa e principal investigadora do Clever Dog Lab em Viena, se pergunta o quanto podemos realmente aprender sobre a comunicação canina por meio de lentes humanas. “O que conseguimos é uma imagem muito reduzida”, disse ele. “Acho que só podemos imaginar a mente e os processos de aprendizagem como questões muito específicas.”

Na verdade, quando se poderia dizer com satisfação que Bunny pode falar? Bunny teria que preencher todos os itens de uma lista de verificação linguística ou apenas um determinado número? E como isso seria determinado?

“Se o A.A.C. vai ser tão grande quanto eu penso que é, como eu acho que pode ser, vai levar muitas pessoas trabalhando em diferentes sets de diferentes ângulos para chegar lá de todos os lados “, disse a Sra. Hunger.

Em 4 de maio, a HarperCollins publicou “How Stella Learned to Speak” (agora um best-seller do New York Times) em conjunto com o lançamento de Os próprios botões da Sra. Hunger, que são distribuídos em grande escala, tanto online como em grandes lojas. (Uma caixa de quatro custa $ 28,40).

“Acho que isso tem o potencial de mudar nosso relacionamento com os cães para sempre”, disse Hunger.

Para a Sra. Devine, a comunicação com Bunny reverte para uma conexão pessoal. Ele disse que recentemente ouviu Bunny apertar o botão “ay” em seu painel. Passaram-se alguns minutos antes de Bunny apertar “estranho” e “pata”, e esticar o braço na direção de seu dono.

“Senti entre suas pernas e encontrei um espinho ali”, disse Devine. “Cada vez que ele opta por se comunicar comigo de uma forma que não é seu método natural de comunicação, ele se sente muito especial. Se você sair do seu caminho porque confia em mim e quer participar, então eu sei que você me ama. “