Califórnia processa rede de lares de idosos, dizendo que fraudou o sistema de classificação

Os promotores da Califórnia processaram a maior rede de comunidades seniores do país na segunda-feira, acusando a empresa, a Brookdale Senior Living, de adulterar o sistema de classificação de lares de idosos do governo federal.

A ação foi movida pelo procurador-geral da Califórnia, Xavier Becerra, e outros promotores contra a Brookdale, que opera vários lares de idosos no estado.

O processo é um dos primeiros do tipo a acusar asilos de enviar informações falsas ao programa de classificação do Medicare. O sistema atribui estrelas (um é o pior e cinco é o melhor) para mais de 15.000 lares de idosos no país.

O sistema funciona em grande parte com dados não auditados enviados por asilos, incluindo a quantidade de tempo que os enfermeiros passam com os residentes e exames presenciais por inspetores de saúde estaduais.

Desde seu lançamento, há mais de uma década, o sistema de classificação, supervisionado pelos Centros de Serviços Medicare e Medicaid dos EUA, ou CMS, tornou-se uma ferramenta essencial para asilos para atrair clientes em potencial. Isso pode significar a diferença entre ganhar ou perder dinheiro em uma casa de repouso.

A ação, movida no Tribunal Superior da Califórnia, vem imediatamente após uma investigação do New York Times que descobriu que o sistema de classificação está quebrado. O Times descobriu que muitas das informações que as casas de saúde, incluindo as de Brookdale, enviam ao governo são incorretas, apresentando uma imagem altamente distorcida da qualidade do atendimento em muitas casas. A prestidigitação dos lares de idosos deixou a indústria vulnerável quando a pandemia do coronavírus atingiu.

No caso aberto na segunda-feira, os promotores da Califórnia disseram que, a partir de abril de 2018, Brookdale ganhou “classificações mais altas não merecidas” ao enviar informações falsas sobre sua equipe. Em particular, de acordo com a ação, a empresa exagerou o número de horas de trabalho das enfermeiras registradas.

Os promotores disseram que Brookdale continuou a mexer nas estatísticas mesmo depois do C.M.S. melhorou a maneira como coletou dados da equipe em uma tentativa de reprimir as casas de saúde que aumentam seu número. Em 2018, C.M.S. começou a usar os registros da folha de pagamento, que registravam as horas diárias das enfermeiras, para calcular as avaliações das famílias, em vez de depender de asilos para relatar a quantidade de tempo que as enfermeiras passavam com os pacientes. Os promotores acusaram Brookdale de “falsificar seus diários de folha de pagamento”.

O resultado, disseram os promotores, foi que Brookdale “recebeu avaliações com estrelas mais altas do que merecia”. Eles acrescentaram: “A adulteração da rede permitiu à Brookdale atrair pacientes em potencial e suas famílias para suas instalações, enganando-os sobre a qualidade do atendimento”.

Os promotores também acusaram Brookdale de despejar ilegalmente ou transferir residentes para que a rede pudesse “encher seus leitos com residentes que trarão mais dinheiro”. Em um caso importante no processo, os promotores disseram que Brookdale deu alta a um residente de 78 anos com doença cardíaca e renal sem remover o cateter.

A porta-voz da Brookdale, Heather Hunter, negou veementemente na segunda-feira que a empresa tenha “se envolvido em conduta intencional ou fraudulenta”.

“Estamos decepcionados com as acusações contra a indústria de enfermagem especializada”, disse Hunter. “A publicidade de alegações não comprovadas é imprudente e mina a confiança do público em um serviço necessário para cuidar dos idosos, especialmente durante a pandemia de Covid-19.”

A ação busca penalidades civis e uma ordem judicial para prevenir futuras condutas ilegais. De acordo com a lei da Califórnia, as penalidades civis chegam a US $ 2.500 por violação. Nesse caso, quando as infrações são cometidas contra idosos ou pessoas com deficiência, a lei estabelece multa adicional de até R $ 2.500 por infração.

O Times relatou anteriormente que uma instalação de Brookdale em Lexington, Kentucky, disse ao Medicare em 2017 que cada residente recebia uma média de 75 minutos de cuidados por dia. Na realidade, as enfermeiras da instalação de Brookdale Richmond Place gastavam em média menos de 30 minutos por dia com os pacientes. Brookdale recebeu cinco estrelas por sua equipe. Sem os números inflados, provavelmente teria recebido apenas uma ou duas estrelas.

Uma ex-assistente de enfermagem de Brookdale disse em um comunicado no ano passado que seus supervisores disseram a ela para falsificar os registros médicos dos residentes para fazer parecer que eles receberam mais cuidados do que receberam.

Até então, a Sra. Hunter disse ao The Times: “Temos políticas detalhadas para garantir a conformidade com o C.M.S. regras de relatórios, e não temos conhecimento de qualquer instância em que qualquer uma de nossas comunidades tenha enviado informações imprecisas ou falsas fora dos limites do C.M.S. as regras.”

O presidente Biden indicou o Sr. Becerra, cujo escritório trouxe o caso contra Brookdale, ao secretário de saúde e serviços humanos, supervisionado por C.M.S. O Senado ainda não votou a indicação.

Robert Gebeloff contribuiu com reportagem.