China pousará um rover em Marte: tempo e transmissão

A China enviou astronautas ao espaço. Suas sondas robóticas foram à lua e voltaram. No sábado (ainda será sexta-feira nos Estados Unidos), ele tentará um pouso em Marte, uma operação difícil que terminou em falha violenta muitas vezes para os programas espaciais que a tentaram.

Ao chegar a Marte e orbitar o planeta em fevereiro, o programa espacial do país confirmou ainda mais seu lugar entre os principais organismos que exploram o sistema solar. Mas pousar um planeta vermelho é único, e se a China conseguir orbitar, pousar e implantar um rover em Marte em uma única missão, terá alcançado um feito raro na história dos voos espaciais.

Quando é o pouso e como posso rastreá-lo?

A Administração Espacial Nacional da China anunciou uma possível data de pouso no “início da manhã de 15 de maio”, horário de Pequim. Isso aconteceria nas primeiras horas da noite de sexta-feira, 14 de maio.

O anúncio também dizia que a tentativa de pouso poderia ocorrer até 19 de maio, sugerindo que há oportunidades de backup caso algo impeça a viagem de sábado à superfície.

Os serviços de mídia estatal do país ainda não anunciaram a cobertura ao vivo da tentativa de pouso da missão. Recentemente, eles começaram a fornecer vídeos mais atualizados das atividades espaciais chinesas, como transmissões ao vivo do lançamento do foguete que colocou parte da estação espacial do país em órbita. Além disso, a agência espacial da China divulgou gravações de seu mais recente pouso robótico na lua. Adicionaremos links para uma transmissão de qualquer cobertura de vídeo ao vivo, se houver alguma disponível.

Qual é a missão da China para Marte?

A missão Tianwen-1 foi lançada da Terra em julho passado, com o objetivo de aproveitar a janela de tempo de cada dois anos em que Marte e a Terra estão mais próximos durante suas viagens ao redor do sol.

A missão consiste em um orbitador, um módulo de pouso e um rover.

O orbitador Tianwen-1 entrou na órbita marciana em 10 de fevereiro, desde então tem circulado a uma distância segura, preparando-se para a tentativa de pouso.

A nave de desembarque sem nome carrega um rover, que foi nomeado Zhurong em homenagem a um deus do fogo nos contos populares chineses. Esse nome venceu outros nove semifinalistas que foram anunciado em fevereiro.

A massa de Zhurong é de cerca de 240 kg, ou cerca de 530 libras. Isso é um pouco mais pesado do que os rovers Spirit e Opportunity que a NASA pousou em Marte em 2004, mas apenas cerca de um quarto da massa de Curiosity e Perseverance, os dois rovers da NASA operando atualmente em Marte.

Pode levar dias após o pouso para o rover sair do módulo de pouso. Como o Spirit e o Opportunity, o Zhurong funcionará com painéis solares. Por persistência e curiosidade, as baterias nucleares convertem o calor liberado pela decomposição do plutônio radioativo em eletricidade.

Os sete instrumentos do rover incluem câmeras, um radar de penetração no solo, um detector de campo magnético e uma estação meteorológica.

Esta não foi a primeira tentativa da China de uma missão a Marte. Esse foi o Yinghuo-1, que falhou há quase 10 anos, embora não tenha sido culpa do país. Essa espaçonave queimou na atmosfera da Terra quando o foguete russo em que viajava falhou em vôo.

Onde o rover está pousando e o que ele estudará?

Seu destino é Utopia Planitia, ou “Nowhere Land Plain”, uma enorme bacia de alguns milhares de quilômetros de largura no hemisfério norte que provavelmente foi esculpida por um impacto de meteorito. A mesma região foi visitada por Earth Viking 2 da NASAr em 1976.

As planícies fazem parte das planícies do norte de Marte. Se alguma vez existiu água abundante no planeta vermelho alguns bilhões de anos atrás, esta região poderia ter estado debaixo d’água, parte de um oceano que cobre o topo do planeta. Utopia Planitia está abaixo das características que foram propostas como dois conjuntos de costas, remanescentes dos primeiros oceanos marcianos.

Parte da água daquele oceano hipotético pode ter se infiltrado no subsolo, ainda congelada hoje. Em 2016, cientistas usando um instrumento de radar no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA concluíram que realmente há muito gelo lá – tanta água quanto o Lago Superior está espalhado sobre uma área maior do que o Novo México.

Um dos objetivos da missão Tianwen-1 é entender melhor a distribuição do gelo nesta região, que futuros colonos humanos em Marte poderiam usar para se sustentar.

Em uma conferência virtual organizada na sexta-feira pelo Weibo, uma popular plataforma de mídia social chinesa, vários cientistas debateram as razões para explorar Marte, um deles dizendo que a evolução do planeta poderia oferecer lições para as mudanças que estão ocorrendo na Terra agora.

“O objetivo é proteger melhor nossa própria Terra”, disse Jiao Weixin, professor de geofísica da Universidade de Pequim, ao fórum. “Acho que este é o propósito mais fundamental de nossa exploração do espaço profundo.”

Por que é tão difícil pousar em Marte?

Aterrar no planeta vermelho é perigoso – Os engenheiros da NASA referem-se a isso como sete minutos de terror quando seus rovers chegam, o Perseverance mais recente.

Como Tianwen-1 já está em órbita ao redor de Marte, sua velocidade de entrada não será tão rápida quanto a de Perseverance. Portanto, o pouso da China exigirá um pouco mais de terror – nove minutos – para pousar, relatou o The Global Times na sexta-feira, citando especialistas. A sonda também funcionará por conta própria, já que atualmente leva 17 minutos e 42 segundos para os sinais viajarem entre Marte e a Terra.

As naves estão descendo em direção a Marte em alta velocidade, e a fina atmosfera não está fazendo o suficiente para retardar a jornada para a Terra. As ondas de choque do ar comprimido pela cápsula acelerada geram calor extremo que deve ser absorvido ou dissipado. Várias missões soviéticas, da NASA e europeias caíram.

Apenas a NASA atingiu a superfície de Marte intacta mais de uma vez. Os pousos de seus maiores rovers, Curiosity e Perseverance, contam com pára-quedas para desacelerar a espaçonave, escudos para dissipar o calor do atrito atmosférico e sistemas intrincados chamados de guindastes aéreos. Eles eram basicamente jetpacks propelidos por foguete que carregavam os rovers por baixo deles e os baixavam até a superfície com cabos antes de voar com segurança para longe da zona de pouso.

Para a missão Tianwen, um pod de entrada em forma de cone transportará o módulo de pouso e o rover pela atmosfera. Um escudo térmico protegerá a espaçonave de gases superaquecidos conforme ela passa pela parte superior da atmosfera. Portanto, o atrito do fino ar marciano ajudará a desacelerar em cerca de 90%, disse Tan Zhiyun, um designer da Academia Chinesa de Tecnologia Espacial. The Global Times, um jornal controlado pelo Partido Comunista.

Em uma altitude mais baixa, o escudo térmico será descartado. Na próxima etapa, o paraquedas e a parte superior em forma de nariz serão descartados. Acendendo um motor de foguete, o módulo de pouso de quatro patas, semelhante em design aos módulos lunares Chang’e-3 e Chang’e-4, flutuará brevemente enquanto procura um local seguro e desce em direção a um pouso seguro.

Claire Fu contribuiu com a pesquisa.