A popularidade da indústria de maratonas da China explodiu nos últimos anos. Os organizadores veem as corridas como oportunidades para atrair turistas para algumas das regiões mais pobres do país, como Gansu. Os funcionários da província começaram a realizar a ultramaratona da Floresta de Pedra do Rio Amarelo há vários anos para atrair os aventureiros ao parque, onde montanhas douradas e pilares de pedra afiados criam um terreno acidentado e dramático.
Antes de maio, a corrida era considerada um sucesso. Mas as mortes geraram debate sobre se o esporte se tornou muito arriscado, especialmente em áreas remotas onde as missões de resgate podem ser difíceis. O principal líder da China, Xi Jinping, chamou para uma análise mais detalhada da indústria. Ao anunciar a suspensão das ultramaratonas na quarta-feira, o governo disse que as vítimas em Gansu “ensinaram ao país uma lição séria”.
Mesmo depois que a corrida foi cancelada, muitos participantes continuaram correndo por horas, apesar de uma enxurrada de gritos desesperados por ajuda de outras pessoas no WeChat, o aplicativo de mensagens chinês, em um bate-papo em grupo que incluiu organizadores e corredores.
“Algumas pessoas perderam a consciência e estão vomitando espuma”, dizia um dos pedidos de socorro, de acordo com a Xinhua, a agência de notícias estatal da China.
Especialistas sugeriram que um tempo crítico foi perdido antes que um esforço de resgate adequado começasse, e questionaram a decisão dos organizadores de remover jaquetas leves e roupas íntimas longas de uma lista de equipamentos obrigatórios. Nos anos anteriores, as camadas extras não eram necessárias devido ao clima excepcionalmente quente, mas alguns dizem que isso não era uma desculpa.
“O tempo sempre muda assim, mas os organizadores não levaram os extremos em consideração ao projetar o programa educacional pré-corrida e os planos de resgate”, disse Xiaozhao Zhao, um ultramaratonista que correu na Floresta de Pedra do Rio Amarelo. “Um resgate lento no início quando o mau tempo chegou, mais a exigência de equipamentos obrigatórios inadequados para enfrentar o frio, juntos trouxeram o desastre.”
Um dos pastores envolvidos no esforço inicial de resgate, Shang Lishan, disse em uma entrevista que ele deixou de pastorear suas ovelhas no dia da corrida porque estava claro que o tempo seria muito terrível. “Achei que a corrida iria parar porque o tempo estava tão frio que ninguém na cidade subiu a montanha”, disse ele.