Em uma suíte de escritório acarpetada, Alex Beck acomodou-se em um colchão e, sob a supervisão de um guia treinado, começou a mastigar um punhado de cogumelos Pumpkin Hillbilly.
Beck, um veterano do Corpo de Fuzileiros Navais que foi abusado sexualmente durante seu tempo no exército, há muito procurava, sem sucesso, uma maneira de deixar para trás aqueles anos de pesadelo. Agora ele estava pronto para um tipo diferente de viagem, uma viagem psicodélica pelas regiões inferiores de sua própria mente.
Quando sentiu que seus pensamentos começaram a girar, seu “facilitador”, Josh Goldstein, incentivou-o a se render e a deixar os cogumelos guiá-lo.
“É como a ideia de plantar uma semente e depois deixá-la ir”, disse ele.
Estigmatizados na lei e na medicina durante o último meio século, os psicadélicos estão no meio de um ressurgimento repentino, com um crescente corpo de investigação sugerindo que os compostos que alteram a mente podem perturbar os cuidados psiquiátricos. Os governos de vários locais começaram a abrir o acesso cautelosamente e, quando os eleitores do Oregon aprovaram um plano abrangente de descriminalização das drogas em 2020, também apoiaram uma iniciativa para permitir a utilização de cogumelos como terapia.
Neste verão, o estado lançou um mercado legal inédito para cogumelos psilocibinos, mais conhecidos como cogumelos mágicos. Longe dos dias de consumo ilícito em caves e carrinhas, o programa permite que as pessoas embarquem numa viagem terapêutica, comprando cogumelos produzidos por um produtor aprovado pelo Estado e consumindo-os numa instalação licenciada sob a orientação de um facilitador certificado.
Beck, 30 anos, foi um dos primeiros clientes de um centro na cidade de Bend, no centro de Oregon, que começou a realizar sessões neste verão em um prédio que oferece serviços de quiropraxia em outros dias da semana.
Em sua juventude, o Sr. Beck experimentou psicodélicos para recreação. Mas enquanto lutava contra o persistente transtorno de estresse pós-traumático na idade adulta, ele tomou conhecimento do que pareciam ser novas pesquisas promissoras sobre psicodélicos à base de plantas para problemas de saúde mental que não respondiam a outros tratamentos. Ele se perguntou se eles poderiam ajudá-lo a limpar a mente dos horrores do passado.
“Estou tentando reiniciar meu cérebro para poder ver a vida de uma nova maneira”, disse ele.
Plantas e cogumelos com propriedades psicoativas são utilizados há milhares de anos. Os usos mais modernos nos Estados Unidos cresceram na década de 1950 com pesquisas promissoras sobre LSD e psilocibina, e as substâncias logo se tornaram uma assinatura do movimento de contracultura, a tal ponto que os líderes políticos passaram a criminalizar seu uso e interromper a pesquisa sobre seus efeitos.
Ao alterar a atividade cerebral normal, a psilocibina tem o poder de distorcer percepções, transformar sentidos e controlar emoções. Os pesquisadores veem a possibilidade de dar ao cérebro uma nova elasticidade, permitindo às pessoas a oportunidade de escapar das rotinas mentais. Estudos sugeriram que avanços podem ser possíveis para pessoas com condições de saúde mental desafiadoras, incluindo transtorno de estresse pós-traumático, dependência de substâncias e depressão resistente ao tratamento, sem as propriedades viciantes de algumas outras drogas.
Para aqueles que trabalham há muito tempo na pesquisa psicodélica, a súbita expansão do acesso no Oregon e no Colorado, juntamente com cidades como Denver, Detroit, Minneapolis e Washington, D.C., têm causado um misto de euforia e medo. Oregon optou por uma abordagem intermediária, que não requer supervisão médica ou diagnóstico médico específico, mas prevê um monitoramento rigoroso do fornecimento e do uso.
A Dra. Janis Phelps, diretora do Centro de Pesquisa e Terapias Psicodélicas do Instituto de Estudos Integrais da Califórnia, disse que ela e outros pesquisadores estavam cautelosos com o movimento de descriminalização. Muitos neste campo trabalharam durante anos para permanecerem estritamente científicos, na esperança de evitar a repressão governamental e dar à Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA tempo para rever completamente os efeitos da psilocibina antes de avançar com os esforços para legalizá-la.
“Mudei de ideia”, disse ele. Si bien sigue preocupada de que los malos actores puedan intentar ingresar a la industria estrictamente con fines de lucro o tratar de aprovecharse de personas vulnerables, ha llegado a creer que la puerta abierta en Oregón podría promover el uso de psicodélicos de maneras que los enfoques metódicos não podem.
Dr. Charles Nemeroff, chefe do departamento de psiquiatria e ciências comportamentais da Universidade do Texas em Austin, disse que permanece cauteloso. A psilocibina é poderosa, com efeitos imediatos que duram horas e resultados incertos para os pacientes, disse ele, lembrando de um paciente seu que sofreu psicose prolongada, perdendo parcialmente a conexão com a realidade, após tomar doses de cogumelos. Os tratamentos arruinaram sua vida, disse Nemeroff, que disse estar preocupado com a falta de supervisão médica exigida no programa de Oregon.
“Estou realmente desconfortável com isso”, disse ele, acrescentando que isso poderia apagar o progresso que a área fez. “Acabaremos de volta à era nixoniana, onde os psicodélicos nem sequer podiam ser estudados”.
Embora alguma forma de maconha legalizada seja autorizada em todos os estados, exceto em 12, criando uma enorme indústria multibilionária, o mercado da psilocibina permanece pequeno, com perspectivas financeiras incertas para aqueles que nele entram. Apenas cinco empresas estão aprovadas para fabricar cogumelos terapêuticos no Oregon, com 13 locais aprovados para acolher sessões de dosagem.
Bend é o lar de dois deles. Um deles oferece uma experiência de tratamento que custa até US$ 15 mil, incluindo vários dias para conhecer o facilitador e o espaço semelhante a uma casa geminada onde o tratamento é realizado. O Sr. Beck, que mora em Bend, está ligado a outra organização conhecida como Flexíveluma organização sem fins lucrativos que ajuda a coordenar o tratamento e pede aos clientes que paguem o que puderem.
Uma única sessão custa cerca de US$ 3.000 e inclui uma reunião preparatória, uma sessão guiada de cogumelos com duração de várias horas e uma consulta de acompanhamento alguns dias depois, onde o cliente discute as lições da sessão e como integrá-las em sua outra terapia.
Amanda Gow, CEO da Bendable, disse que abre seu e-mail todos os dias para mensagens de todo o país: uma mulher em Kentucky desesperada por ajuda com o TEPT de seu marido, um pai no oeste do Oregon ansioso para tentar qualquer coisa para ajudar seu filho adulto deprimido, um mãe solteira em Bend lutando contra um trauma de infância.
Muitos descreveram anos de terapia, consultas médicas e antidepressivos, mas pouco progresso. A lista de espera inclui centenas de pessoas.
Autoridades de outros estados estão observando o que acontece no Oregon. Os eleitores do Colorado aprovaram uma medida no ano passado para descriminalizar a psilocibina e colocar o estado no caminho de um mercado terapêutico legal. Em outros estados, incluindo o Texas, os legisladores autorizaram estudos de psilocibina para tratar doenças como o transtorno de estresse pós-traumático. A FDA concedeu ao medicamento o status de “terapia inovadora”, permitindo uma revisão rápida de substâncias que se mostraram promissoras.
Mas há incerteza sobre o melhor caminho a seguir. Os legisladores da Califórnia aprovaram este ano um projeto de lei para descriminalizar vários alucinógenos, mas o governador Gavin Newsom vetou a medida, dizendo que o estado deve primeiro estabelecer diretrizes de tratamento regulamentadas. A Associação Americana de Psiquiatria pediu cautela, dizendo que os tratamentos deveriam ser limitados a estudos de pesquisa por enquanto.
Goldstein, que trabalha com Bendable e orienta sessões para clientes, teve sua primeira experiência psicodélica há mais de três décadas e passou os últimos anos facilitando sessões clandestinas de cogumelos. Ele não é formado em medicina, mas já trabalhou como diretor acadêmico em um internato terapêutico.
Nem todas as sessões que supervisionou foram agradáveis. Uma cliente, disse Goldstein, recentemente teve sua primeira sessão psicodélica, odiou e pediu que terminasse logo após o início. Durou seis horas. Ele disse que esse tipo de experiência destaca a importância das sessões guiadas, com alguém capaz de ajudar as pessoas a navegar pela experiência. Mesmo uma sessão difícil, disse ela, pode ajudar os clientes a compreender por que lutaram tanto com o que tinham em mente.
“Essas pessoas podem ser melhores do que as pessoas que só veem arco-íris e unicórnios”, disse ele.
Para a sessão de tratamento, o Sr. Beck chegou ao consultório pela manhã. Beck acendeu uma vela e Goldstein colocou uma lista de reprodução de música que traça um arco de experiência com psilocibina, começando com faixas relaxantes com títulos como “Flute Traveller” e “Unlocking the Doors of Eternity”.
Assim que os cogumelos se firmaram, como Beck descreveu mais tarde, ele sentiu que começava a se mexer, mas Goldstein disse que permaneceu bastante calmo. Beck relembrou visões de fios coloridos de fita flutuando em sua mente, envolvendo diferentes tópicos que ele havia preparado para abordar: agressão sexual, transtorno de estresse pós-traumático, vários relacionamentos difíceis.
Quando os cogumelos começaram a desaparecer depois de algumas horas, ele começou a chorar. Ele disse ao Sr. Goldstein que percebeu o quão importante a família era para ele. Pela primeira vez, disse ela, decidiu que algum dia queria ter seus próprios filhos.
No dia seguinte, Beck e Goldstein encontraram-se num parque para discutir a experiência e como integrá-la à terapia mais tradicional de Beck.
“Eu estava segurando muitos traumas e problemas”, disse Beck. “Foi como se um peso enorme tivesse sido levantado.”
Ainda assim, há mais a fazer. O Sr. Beck continua com sua terapia tradicional e planeja aumentar a frequência dessas sessões, que considera produtivas e com mais clareza sobre o que precisa ser discutido. Os tratamentos se complementaram, afirmou.
“Eu não diria que está ‘feito e feito, estou completamente curado’”, disse ele. “É preciso trabalho.”