Como a China censurou a Covid-19 – The New York Times

Este artigo foi coeditado com ProPublica, a redação de pesquisas sem fins lucrativos.

Nas primeiras horas de 7 de fevereiro, os poderosos censores da Internet na China experimentaram uma sensação desconhecida e profundamente perturbadora. Eles sentiram que estavam perdendo o controle.

A notícia se espalhou rapidamente que Li Wenliang, um médico que tinha alertou sobre um novo surto viral estranho apenas para ser ameaçado pela polícia e acusado de vender boatos, ele teve morreu de Covid-19. Dor e fúria tirado através de redes sociais. PARA pessoas em casa e no exteriorA morte do Dr. Li mostrou o terrível custo do instinto do governo chinês para suprimir informações inadequadas.

No entanto, os censores da China decidiram redobrar seus esforços. Advertindo sobre o “desafio sem precedentes” representado pelo falecimento do Dr. Li e o “efeito borboleta” que ele pode ter desencadeado, as autoridades começaram a trabalhar para suprimir a notícia inconveniente e restaurar a narrativa, de acordo com o Diretrizes confidenciais enviadas para a mídia local e trabalhadores de propaganda. .

Eles ordenaram que os sites de notícias não emitissem notificações push alertando os leitores sobre sua morte. Eles disseram às plataformas sociais que eliminassem seu nome das páginas de assuntos atuais. E eles ativaram legiões de falsos comentaristas online para inundar sites sociais com conversas perturbadoras, enfatizando a necessidade de discrição: “Como os comentaristas lutam para orientar a opinião pública, eles devem esconder sua identidade, evitar patriotismo rude e elogios sarcásticos, e seja gracioso e silencioso na obtenção de resultados. “

As ordens estavam entre milhares de diretivas secretas do governo e outros documentos que foram revisados ​​pelo The New York Times e pela ProPublica. Eles revelam com detalhes extraordinários os sistemas que ajudaram as autoridades chinesas a formar opinião online durante a pandemia.

Em um momento em que a mídia digital está aprofundando as divisões sociais nas democracias ocidentais, a China está manipulando o discurso online para impor o consenso do Partido Comunista. Para gerenciar em estágios o que apareceu na internet chinesa no início deste ano, as autoridades emitiram ordens estritas sobre o conteúdo e o tom da cobertura das notícias, ordenaram que trolls pagos inundassem as redes sociais com palavreado partidário e destacadas forças de segurança para amordaçar vozes não autorizadas.

Embora a China não faça segredo de sua crença em controles rígidos da Internet, os documentos mostram quanto esforço nos bastidores é necessário para manter um controle rígido. É preciso uma enorme burocracia, exércitos de pessoas, tecnologia especializada feita por empreiteiros privados, monitoramento constante de mídias digitais e plataformas de mídia social e, presumivelmente, muito dinheiro.

É muito mais do que simplesmente apertar um botão para bloquear ideias, imagens ou notícias indesejadas.

As restrições da China às informações sobre o surto começaram no início de janeiro, antes que o novo coronavírus fosse definitivamente identificado, mostram os documentos. Quando as infecções começaram a se espalhar rapidamente algumas semanas depois, as autoridades reprimiram qualquer coisa que colocasse a resposta da China em uma luz muito “negativa”.

Os Estados Unidos e outros países foram acusou a China tentando esconder a extensão do surto em seus estágios iniciais. Pode nunca ficar claro se um fluxo mais livre de informações da China teria evitado que o surto se transformasse em uma calamidade devastadora para a saúde global. Mas os documentos indicam que as autoridades chinesas tentaram orientar a narrativa não apenas para evitar o pânico e desmascarar falsidades prejudiciais internamente. Eles também queriam que o vírus parecesse menos grave e que as autoridades fossem mais capazes, enquanto o resto do mundo assistia.

Os documentos incluem mais de 3.200 diretivas e 1.800 memorandos e outros arquivos dos escritórios do regulador da Internet do país, a Administração do Ciberespaço da China, na cidade oriental de Hangzhou. Eles também incluem arquivos internos e código de computador de uma empresa chinesa, Urun Big Data Services, que faz software usado por governos locais para monitorar discussões na Internet e gerenciar exércitos de comentaristas online.

Os documentos foram compartilhados com The Times e ProPublica por um grupo de hackers que se autodenominam C.C.P. Desmascarado, referindo-se ao Partido Comunista Chinês. The Times e ProPublica verificaram independentemente a autenticidade de muitos dos documentos, alguns dos quais foram obtidos separadamente por China Digital Times, um site que rastreia os controles da Internet na China.

O C.A.C. e Urun não respondeu aos pedidos de comentário.

“A China tem um sistema de censura armado politicamente; é refinado, organizado, coordenado e apoiado por recursos do estado ”, disse Xiao Qiang, cientista pesquisador da Escola de Informação da Universidade da Califórnia em Berkeley e fundador do China Digital Times. “Não é só apagar algo. Eles também têm um poderoso aparato para construir uma narrativa e atingir qualquer alvo em grande escala. “

“Isso é uma coisa enorme”, acrescentou. “Nenhum outro país tem isso.”

Controle uma narrativa

O principal líder da China, Xi Jinping, criou a Administração do Ciberespaço da China em 2014 para centralizar a gestão da censura e propaganda da Internet, bem como outros aspectos da política digital. Hoje a agencia relatórios para o poderoso Comitê Central do Partido Comunista, um sinal de sua importância para a liderança.

Os controles de coronavírus do C.A.C. começado em a primeira semana de janeiro. Uma diretiva da agência orientou sites de notícias a usarem apenas material publicado pelo governo e não traçar nenhum paralelo com o surto mortal de SARS na China e em outros lugares que começou em 2002, até mesmo como a Organização Mundial do Saúde Eu estava percebendo as semelhanças.

No início de fevereiro, um reunião de alto nível liderada pelo Sr. Xi ordem gestão mais rigorosa de mídia digital, e os escritórios da C.A.C. por todo o país eles entraram em ação. Um conselho da província de Zhejiang, cuja capital é Hangzhou, disse que a agência não deveria apenas monitorar a mensagem dentro da China, mas também buscar “influenciar ativamente a opinião internacional”.

Os funcionários da agência começaram a receber links para artigos relacionados a vírus para promover em agregadores de notícias locais e mídias sociais. As diretivas especificavam quais links deveriam aparecer nas telas iniciais dos sites de notícias, quantas horas deveriam ficar online e até mesmo quais manchetes deveriam aparecer em negrito.

Os relatórios online devem destacar os esforços heróicos dos trabalhadores médicos locais enviados a Wuhan, a cidade chinesa onde o vírus foi relatado pela primeira vez, bem como as contribuições vitais de membros do Partido Comunista, conforme ordens da agência.

As manchetes devem evitar as palavras “incurável” e “fatal”, disse uma diretriz, “para evitar o pânico social”. Ao cobrir restrições de movimento e viagens, a palavra “confinamento” não deve ser usada, disse outro. Diversas diretrizes enfatizaram que notícias “negativas” sobre o vírus não deveriam ser promovidas.

Quando um funcionário da prisão de Zhejiang que mentiu sobre suas viagens provocou surto entre prisioneiros, o C.A.C. ele pediu aos escritórios locais que monitorassem o caso de perto porque “poderia facilmente atrair a atenção estrangeira”.

A mídia foi instruída a não reproduzir notícias de doações e compras de suprimentos médicos no exterior. A preocupação, de acordo com as diretrizes da agência, era que tais relatórios pudessem causar uma reação negativa no exterior e atrapalhar os esforços de aquisição da China, que atraíam grandes quantidades de equipamentos de proteção individual conforme o vírus se espalhava. Para o exterior.

“Evite dar a falsa impressão de que nossa luta contra a epidemia é baseada em doações estrangeiras”, dizia uma diretriz.

C.A.C. Os trabalhadores marcaram alguns vídeos no terreno para purificação, incluindo vários que parecem mostrar corpos expostos em locais públicos. Outros clipes marcados parecem mostrar pessoas gritando com raiva dentro de um hospital, trabalhadores carregando um corpo para fora de um apartamento e uma menina em quarentena chorando por sua mãe. A autenticidade dos vídeos não pôde ser confirmada.

A agência pediu às filiais locais que apresentassem ideias de conteúdo “divertido em casa” para “aliviar a ansiedade dos usuários da web”. Em um distrito de Hangzhou, os trabalhadores descreveram um “espirituoso e bem-humorado” canção de violão eles haviam promovido. Dizia: “Nunca pensei que seria verdade dizer: apoiar o seu país, simplesmente dormir o dia todo. “

Então veio um teste maior.

“Repressão severa”

A morte do Dr. Li em Wuhan desencadeou um gêiser de excitação que ameaçou rasgar a mídia social chinesa fora do controle do C.A.C.

Não ajudou quando o mandado de silêncio da agência vazou no Weibo, uma plataforma popular semelhante ao Twitter, alimentando ainda mais a raiva. Milhões de pessoas inundou a conta do Weibo do Dr. Li com comentários.

A agência não teve escolha a não ser permitir expressões de dor, embora apenas até certo ponto. Se alguém estava transformando a história em sensacionalismo para aumentar o tráfego online, sua conta deveria ser tratada “com severidade”, disse uma diretriz.

Um dia após a morte do Dr. Li, uma diretiva incluía uma amostra de material que foi considerado “usando este incidente para despertar a opinião pública”: uma entrevista em vídeo em que a mãe do Dr. Li com lágrimas se lembra de seu filho.

O escrutínio não cedeu nos dias seguintes. “Preste atenção especial às postagens com imagens de velas, pessoas usando máscaras, uma imagem totalmente negra ou outros esforços para intensificar ou exagerar o incidente”, diz uma diretiva da agência aos escritórios locais.

Um grande número de monumentos online começou a desaparecer. A polícia deteve várias pessoas quem formou grupos para arquivar postagens excluídas.

Em Hangzhou, trabalhadores da propaganda do turno de 24 horas escreveram relatórios descrevendo como garantiram que as pessoas não vissem nada que contradisse a mensagem tranquilizadora do Partido Comunista – que o vírus estava firmemente sob controle.

Funcionários de um distrito relataram que seus funcionários postaram comentários online que foram lidos mais de 40.000 vezes, “eliminando efetivamente o pânico dos residentes da cidade”. Trabalhadores em outro condado se gabaram de sua “forte repressão” contra o que chamaram de boatos: 16 pessoas foram investigadas pela polícia, 14 receberam advertências e duas foram presas. Um distrito disse ter 1.500 “soldados cibernéticos” monitorando grupos de bate-papo fechados no WeChat, o popular aplicativo social.

Pesquisadores Ter estimado que centenas de milhares de pessoas na China trabalham meio período para postar comentários e compartilhar conteúdo que reforce a ideologia do Estado. Muitos deles são funcionários de baixo escalão em departamentos governamentais e organizações partidárias. Universidades Eu recrutei alunos e professores para o dever de casa. Os governos locais celebraram Sessões de treinamento para eles.

Engenheiros Trolls

Os departamentos governamentais da China têm uma variedade de softwares especializados à sua disposição para moldar o que o público vê online.

Um fabricante desse software, Urun, ganhou pelo menos duas dúzias de contratos com agências locais e empresas estatais desde 2016, mostram os registros de compras governamentais. De acordo com uma análise de código de computador e documentos por Urun, os produtos da empresa podem rastrear tendências online, coordenar atividades de censura e gerenciar contas de mídia social falsas para postar comentários.

Um sistema de software Urun oferece aos funcionários do governo uma interface elegante e fácil de usar para adicionar curtidas rapidamente às postagens. Os gerentes podem usar o sistema para atribuir tarefas específicas aos comentadores. O software também pode rastrear quantas tarefas um comentarista concluiu e quanto essa pessoa deve receber.

De acordo com um documento que descreve o software, comentaristas na cidade de Guangzhou, no sul do país, recebem US $ 25 por uma postagem original de mais de 400 caracteres. Sinalizar um comentário negativo para remoção rende 40 centavos. Repostagens valem um centavo cada.

Urun cria um aplicativo para smartphone que agiliza seu trabalho. Eles recebem tarefas dentro do aplicativo, postam os comentários necessários de suas contas pessoais de mídia social e, em seguida, carregam uma captura de tela, aparentemente para certificar que a tarefa foi concluída.

A empresa também cria um software semelhante a um videogame que ajuda a treinar comentaristas, mostram os documentos. O software divide um grupo de usuários em duas equipes, uma vermelha e outra azul, e os coloca um contra o outro para ver qual pode produzir postagens mais populares.

Outro código Urun é projetado para monitorar a mídia social chinesa em busca de “informações prejudiciais”. Os trabalhadores podem usar palavras-chave para encontrar postagens que mencionem tópicos delicados, como “incidentes de liderança” ou “questões políticas nacionais”. Eles também podem marcar postagens manualmente para revisão posterior.

Em Hangzhou, as autoridades parecem ter usado o software Urun para fazer a varredura na Internet chinesa em busca de palavras-chave como “vírus” e “pneumonia” junto com nomes de lugares, segundo dados da empresa.

Um grande mar de placidez

No final de fevereiro, o golpe emocional da morte do Dr. Li pareceu desaparecer. C.A.C. Os trabalhadores em Hangzhou continuaram a pesquisar na Internet por qualquer coisa que pudesse perturbar o grande mar de placidez.

Um distrito da cidade observou que os usuários da web estavam preocupados com a forma como seus bairros estavam lidando com o lixo deixado para trás por pessoas que voltavam de fora da cidade potencialmente portadoras do vírus. Outro distrito observou preocupações sobre se as escolas estavam tomando medidas de segurança adequadas quando os alunos voltaram.

Em 12 de março, o escritório da agência em Hangzhou emitiu um memorando para todas as filiais em novas regras nacionais para plataformas de Internet. Escritórios locais devem criar equipes especiais para conduzir inspeções diárias de sites locais, disse o memorando. Aqueles com violações devem ser “monitorados e retificados imediatamente.”

O Hangzhou C.A.C. já estava executando um scorecard trimestral para avaliar como as plataformas locais estavam gerenciando seu conteúdo. Cada site iniciou o trimestre com 100 pontos. Os pontos foram deduzidos por não policiar adequadamente as postagens ou comentários. Os pontos também podem ser adicionados para desempenhos excepcionais.

No primeiro trimestre de 2020, dois sites locais perderam 10 pontos cada um por “postar informações ilegais relacionadas à epidemia”, de acordo com o boletim daquele trimestre. Um site do governo recebeu dois pontos adicionais por “participar ativamente da orientação de opinião” durante o surto.

Com o tempo, o C.A.C. Os relatórios das agências se voltaram para temas de monitoramento não relacionados ao vírus: projetos de construção barulhentos que mantêm as pessoas acordadas à noite, chuvas fortes causando inundações em uma estação de trem.

Então, no final de maio, os escritórios receberam notícias alarmantes: de alguma forma, relatórios confidenciais de análises de opinião pública haviam sido publicados online. A agência ordenou que os escritórios eliminassem os relatórios internos, em particular, disse ele, aqueles que analisam o sentimento em torno da epidemia.

Os escritórios responderam com sua habitual burocracia seca, prometendo “evitar que tais dados vazem para a Internet e causem um sério impacto adverso na sociedade”.