Em dezembro, pesquisadores britânicos descobriram que uma nova variante ele estava varrendo seu país. Quando chegou a outros países, a variante, agora conhecida como Alpha, tendeu a se tornar mais comum em suas novas casas também. Em abril, tornou-se a variante dominante nos Estados Unidos, e assim permaneceu desde então.
O rápido sucesso de Alpha deixou os cientistas se perguntando como a variante conquistou o mundo. PARA novo estudo sugere um segredo para seu sucesso: Alpha desativa a primeira linha de defesa imunológica em nossos corpos, dando à variante mais tempo para se multiplicar.
“É muito impressionante”, disse a Dra. Maudry Laurent-Rolle, médica e virologista da Escola de Medicina de Yale que não participou do novo estudo. “Qualquer vírus bem-sucedido precisa ir além desse primeiro sistema de defesa. Quanto mais sucesso você tiver nisso, melhor será o vírus. “
O relatório foi publicado online na segunda-feira e ainda não foi publicado em uma revista científica.
Alpha tem 23 mutações que o diferenciam de outros coronavírus. Quando a variante começou a surgir na Grã-Bretanha, os pesquisadores começaram a inspecionar essas configurações genéticas em busca de explicações de por que estava se espalhando mais rápido do que outras variantes.
Muitos pesquisadores voltaram sua atenção para as nove mutações que alteram a chamada proteína spike que reveste o coronavírus e permite que ele invada as células. Uma dessas mutações ajuda o vírus a se ligar mais às células, aumentando potencialmente as chances de uma infecção bem-sucedida.
Mas outros cientistas se concentraram em como o Alpha afeta a resposta imunológica humana. Gregory Towers, um virologista da University College London, e seus colegas cultivaram coronavírus em células pulmonares humanas, comparando células infectadas com alfa com aquelas infectadas com variantes anteriores do coronavírus.
Eles descobriram que as células pulmonares com alfa produziram drasticamente menos interferon, uma proteína que ativa várias defesas imunológicas. Eles também descobriram que nas células alfa, os genes defensivos normalmente ativados pelo interferon eram mais silenciosos do que nas células infectadas com outras variantes.
De alguma forma, os alarmes mais importantes do sistema imunológico mal soaram na presença da variante Alfa. “Está ficando mais invisível”, disse Towers.
Para investigar como o Alpha alcançou essa invisibilidade, os pesquisadores observaram como o coronavírus se replicava nas células infectadas. Eles descobriram que as células infectadas com alfa produzem muitas cópias adicionais, cerca de 80 vezes mais do que outras versões do vírus, de um gene chamado Orf9b.
“É fora do comum”, disse Nevan Krogan, biólogo molecular da Universidade da Califórnia em San Francisco e co-autor do novo estudo.
Sobre investigação anteriorDr. Krogan e seus colegas descobriram que Orf9b produz uma proteína viral que se liga a uma proteína humana chamada Tom70. E acontece que o Tom70 é essencial para a liberação celular do interferon de um vírus invasor.
Juntando todas as evidências, o Dr. Krogan e seus colegas argumentam que a variante Alpha carrega uma mutação que força a produção de muito mais proteínas Orf9b. Essas proteínas invadem as proteínas Tom70 humanas, diminuindo a produção de interferon e uma resposta imunológica completa. Protegido contra ataques, o vírus tem uma chance melhor de fazer cópias de si mesmo.
No entanto, uma célula infectada pode remover gradualmente as proteínas Orf9b de suas moléculas Tom70. Aproximadamente 12 horas após a infecção, o sistema de alarme começa a ficar online novamente. E por causa dessa resposta imunológica, disse o Dr. Towers, “o inferno desabou”.
O Dr. Towers especulou que, quando a resposta imunológica retardada finalmente ocorre, as pessoas infectadas com Alfa têm uma reação mais robusta do que outras variantes, tossindo e expelindo muco carregado de vírus não apenas da boca, mas também do nariz, o que torna o Alfa ainda melhor na transmissão.
“O que eles estão mostrando faz sentido”, disse o Dr. Laurent-Rolle. Mas você gostaria de ver mais linhas de evidência para apoiar sua conclusão. Por exemplo, os cientistas não realizaram um teste padrão para medir a quantidade de proteínas Orf9b.
“Isso é algo que pode ser preocupante”, disse ele. Dr. Krogan disse que ele e seus colegas estavam desenvolvendo esse teste agora.
A equipe do Dr. Krogan também iniciou experimentos semelhantes com outras variantes, incluindo a variante identificada pela primeira vez na África do Sul, conhecida como Beta, e a primeira identificada na Índia, conhecida como Delta. Os resultados preliminares os surpreenderam.
Tanto o Beta quanto o Delta reduzem o interferon nas células infectadas. Mas não há sinal de que o façam inundando as células com proteínas Orf9b. Eles podem ter desenvolvido independentemente seus próprios truques para manipular nosso sistema imunológico.
“Todo mundo está rejeitando a resposta imunológica de maneiras diferentes”, disse o Dr. Krogan.
Cecile King, imunologista do Garvan Institute for Medical Research em Sydney, Austrália, que não participou do estudo, disse que entender como o vírus evoluiu nesses vazamentos ajudaria os cientistas a desenvolver vacinas melhores para o Covid-19.
A safra atual de vacinas direciona o sistema imunológico para reconhecer proteínas de pico. Mas estudos em pessoas que se recuperam naturalmente de Covid-19 mostraram que seus sistemas imunológicos aprendem a reconhecer outras proteínas virais, incluindo Orf9b.
Vários pesquisadores estão reunindo combinações de proteínas do coronavírus em novas vacinas. Mas eles precisam ter cuidado, porque algumas das proteínas podem realmente enfraquecer a imunidade.
“É uma tarefa bastante complicada, mas se torna mais possível à medida que aprendemos mais”, disse King.