Como duas escolas de Nova Jersey estão reabrindo com casos semelhantes de Covid

Eric Alarcón, que fará 4 anos no próximo mês, tem autismo. É capaz de dizer algumas palavras e identificar uma variedade de dinossauros. Ele mora com seus pais em Secaucus, New Jersey, a 16 km de Midtown Manhattan.

Eric e seus colegas em uma classe de educação especial tiveram cerca de 100 horas de aulas presenciais durante os primeiros oito meses do ano letivo.

A oito quilômetros de distância, em Rutherford, uma cidade vizinha de Nova Jersey, crianças com autismo passaram mais de 700 horas em aula desde setembro.

As duas cidades, que abraçam lados opostos do rio Hackensack, têm quase o mesmo número de residentes e educar sobre o mesmo número de alunos. Cada um está em um condado com o qual tem lutado taxas igualmente altas de casos de coronavírus.

Mas, como aconteceu em todo o país, os distritos tomaram decisões radicalmente diferentes sobre como e como reabrir escolas públicas durante a pandemia.

As escolas de Rutherford estão quase todas abertas. Quase todas as escolas Secaucus foram fechadas.

“O aprendizado virtual não fez nada, nada, por meu filho”, disse o pai de Eric, Reuben Alarcon, 36.

O aprendizado à distância tem sido um desafio para muitos alunos, incluindo aqueles que precisam de mais ajuda devido a deficiências. Talvez em nenhum lugar a tensão do aprendizado remoto seja mais aguda do que entre os alunos mais jovens e necessitados, cuja capacidade de acessar aulas presenciais de intervenção precoce, análise de comportamento direcionada e terapia da fala é vista como a chave para seu sucesso acadêmico.

“O trabalho precoce e intensivo baseado em relacionamento é essencial para crianças com autismo”, disse Gerard Costa, diretor do Centro de Autismo e Saúde Mental na Primeira Infância da Universidade Estadual de Montclair.

“Sabemos que os primeiros anos são críticos”, acrescentou.

Alarcon, parte de um grupo de pais que criticou as políticas de reabertura do Distrito Escolar de Secaucus, disse estar preocupado que as oportunidades educacionais que Eric perdeu durante um ano crucial de desenvolvimento do cérebro possam causar danos para toda a vida.

“Às vezes ele usa uma ou duas palavras para pedir algo. Às vezes ele nos surpreende e solta uma frase ”, disse Alarcón. “Ele estaria muito mais à frente se tivesse a aula em tempo integral.”

Os pais de Secaucus disseram que foram informados de que as salas de aula não eram grandes o suficiente para que todos os alunos de educação especial cabessem com segurança ao mesmo tempo, o que levou os oficiais a dividirem as aulas em dois horários. A superintendente da escola, Jennifer Montesano, não respondeu às ligações e e-mails solicitando comentários.

Os alunos mais jovens e com deficiência de Secaucus estavam em aula por uma hora e 40 minutos, quatro dias por semana, de setembro ao final de outubro. Como os casos de vírus começaram a aumentar em Nova Jersey durante o outono, todas as escolas Secaucus foram fechadas por quatro meses antes de reabrir para instrução híbrida em 8 de março.

Na semana passada, as escolas de ensino fundamental Secaucus expandiram o ensino presencial para cinco dias e meio por semana, e o tempo de aula para alunos com deficiências mais graves aumentou para quatro horas por dia.

Mas as escolas públicas de Rutherford estão abertas cinco dias inteiros por semana desde setembro para a maioria dos alunos do ensino fundamental, incluindo os alunos mais deficientes.

“Não temos ideia de por que duas cidades tão semelhantes em tantos aspectos podem operar tão completamente em conflito uma com a outra”, disse Ruby Kish, advogada e mãe de dois filhos que chefia o Comitê de Defesa dos Pais em Educação Especial da Secaucus.

O presidente da Secaucus Education Association, o sindicato dos professores da cidade, que levantou questões de saúde pública sobre a aprendizagem presencial, não respondeu aos repetidos pedidos de comentários.

Mas cerca de uma semana antes das escolas municipais reabrirem em setembro para o ensino híbrido, Nancy Lynch, que era a presidente do sindicato na época, disse ao Conselho de Educação que seus membros acreditavam que salas de aula totalmente virtuais eram a “opção mais segura para alunos e professores”.

O governador de Nova Jersey, Philip D. Murphy, um aliado próximo da Associação de Educação de Nova Jersey, o sindicato estadual, concedeu inicialmente aos distritos ampla latitude ao decidir como e quando reabrir.

Um democrata concorrendo à reeleição desde então encorajou as escolas a reabrir mais completamente, citando um vírus relativamente baixo. taxas de transmissão nas escolas e a disponibilidade de vacinas para adultos. Todas as escolas, disse ele, devem estar abertas o dia todo para todos os alunos em setembro.

Os líderes sindicais argumentaram que os distritos deveriam ser capazes de tomar decisões individuais com base nas diferenças de idade e condição dos edifícios escolares, bem como nas taxas de vírus em rápida mudança.

Carrieann DeVito, diretora de serviços de educação especial do distrito de Secaucus, disse que mesmo quando as crianças não estavam fisicamente nas salas de aula, sua equipe “trabalhou diligentemente com pais, professores e prestadores de serviços relacionados para pensar fora da caixa. caixa e dar aos nossos alunos o que eles precisam. “

“Todos os distritos são diferentes com necessidades diferentes”, disse ele em um comunicado, “principalmente no que diz respeito à educação especial”.

Os distritos de liberdade de ação foram concedidos no ano em que Nova Jersey se tornou um dos primeiros epicentros da pandemia que levou a estratégias de reabertura desiguais que podem diferir significativamente de cidade para cidade, confundindo alguns pais.

“Simplesmente deu flexibilidade demais”, disse Bill Miller, um residente de Secaucus com alunos de primeira e quarta séries, sobre o governador. “Nem todos os distritos escolares podem lidar com isso.”

A cidade de Nova York, que opera o maior distrito escolar do país, está aberta a alunos do ensino fundamental durante grande parte do ano letivo e foi convidada alunos do ensino fundamental e médio retorno às aulas nos últimos dois meses.

Os dois maiores distritos urbanos de Nova Jersey, Newark Y Elizabeth, apenas parcialmente começou a reabrir salas de aula para alunos do ensino fundamental em meados de abril.

As autoridades de Jersey City anunciaram na semana passada que as escolas não iriam reabrir até setembro, apenas para reverter o curso dias depois, depois que os pais as atacaram e o prefeito e o governador criticaram o atraso. Espera-se que os alunos mais jovens voltem às aulas na quinta-feira.

“Eu estava além de lívida”, disse Jenn Sforza, uma mãe de três filhos em Jersey City, cujo filho de 10 anos tem uma deficiência de aprendizagem e frequenta uma escola que está fechada há mais de um ano.

O professor e assistente de seu filho têm sido “anjos”, disse ele, mas mantê-lo na linha e concentrado exige um esforço constante.

“Ele simplesmente vai ao acaso”, disse Sforza, 32, que trabalha em tempo integral para uma organização sem fins lucrativos e também está fazendo cursos de pós-graduação.

Nos prósperos subúrbios do estado, onde escolas com excelente reputação são uma das principais razões pelas quais as famílias estão dispostas a pagar alguns dos impostos mais altos do país, os pais pressionado agressivamente para estender o horário escolar e dias.

Em muitos casos, funcionou: as autoridades estaduais disseram que 246 distritos e entidades de escolas licenciadas ofereciam aulas presenciais em tempo integral e 470 tinham uma combinação de aulas presenciais e à distância.

Mesmo assim, 47 distritos, com um total de 117.618 alunos, permanecem fechados, incluindo muitos que estão fechados há 13 meses.

Como Rutherford, muitos distritos de Nova Jersey, reconhecendo as enormes necessidades de seus alunos mais vulneráveis, reabriram salas de aula para alunos com deficiência em tempo integral a partir de setembro.

“Realmente sentimos que nosso trabalho era fornecer educação presencial para o maior número de alunos possível, da forma mais segura possível”, disse Jack Hurley, superintendente de Rutherford. “Tentamos encontrar maneiras de nos abrirmos, não de fechar.”

Mas outros distritos não. Alguns, citando as demandas extraordinárias da pandemia, até pediram aos pais que renunciassem aos serviços aos quais seus filhos têm direito legal de acordo com seus Programas de Educação Individualizada, ou I.E.P.s, solicitando ao estado que proibir a prática.

“Todos estavam fazendo o melhor que podiam, presumivelmente não com muita direção”, disse Peg Kinsell, diretor de políticas do SPAN de Nova Jersey, uma rede de defesa de pais de educação especial.

Ainda assim, muitos alunos mais velhos de educação especial, particularmente aqueles que lutam com ansiedade subjacente, bullying ou necessidades médicas, prosperaram durante o ensino remoto, disse Kinsell, tanto que alguns pais pediram ao SPAN para empurrar para o aprendizado virtual permanecerá uma opção em setembro .

“Como tudo nesta pandemia, nada é igual para todos”, disse ele.

Stephanie McGowan, mãe de gêmeos de 14 anos que recebem serviços de educação especial, é reitora da Escola de Educação da Felician University em Rutherford, onde também é membro do conselho.

Ambas as crianças estão na escola em tempo integral desde setembro – uma em um programa para todo o condado e a outra em uma escola privada financiada pelo distrito.

O fato de seus filhos carentes terem frequentado a escola, enquanto outros não, destaca falhas fundamentais no sistema de educação especial do país, disse ela.

“Não deveria ser que eu tive sorte com meu código postal”, disse o Dr. McGowan.

Nacionalmente, há poucos dados disponíveis sobre como os distritos têm lidado com os desafios únicos dos sete milhões de estudantes de educação especial do país, de acordo com Laurie VanderPloeg do Conselho para Crianças Excepcionais, uma organização sem fins lucrativos que defende crianças com deficiência.

“Certamente há discrepâncias em termos de como as necessidades dos alunos com deficiência estão sendo atendidas”, disse a Sra. VanderPloeg.

“É ‘Como nos recuperamos?’ Essa é a questão “, acrescentou.

Danielle Vecchione, Secaucus, mãe de três filhos, dois dos quais com deficiências, disse estar preocupada com o fato de o distrito relutar em reabrir o dia todo para todos os alunos no outono, ou tomar medidas agressivas para resolver as lacunas de aprendizagem.

A Sra. Vecchione se juntou a outros pais para identificar candidatos para desafiar os membros do conselho de educação que buscam a reeleição em novembro.

“Não vamos aceitar mais”, disse ele.