Como o oleoduto colonial se tornou uma artéria vital para combustível

HOUSTON – O operador de um oleoduto vital que vai do Texas a Nova Jersey, fechado por dias após um ataque de ransomware, disse na segunda-feira que espera restaurar a maioria das operações até o final da semana.

Investigadores federais disseram que os atacantes tinham como alvo dados corporativos mal protegidos, em vez de assumir diretamente o controle do oleoduto, que transporta quase metade dos combustíveis para motores e aviação consumidos no Nordeste e grande parte do Sul.

O operador, Oleoduto colonial, interrompeu as remessas aparentemente como uma precaução para evitar que os hackers fizessem outra coisa, como desligar ou danificar o sistema caso tivessem roubado informações altamente confidenciais de computadores corporativos.

A Colonial disse que está revitalizando o serviço de segmentos do gasoduto “de forma faseada” em consulta com o Departamento de Energia. Ele disse que o objetivo de seu plano era “restaurar substancialmente os serviços operacionais até o final da semana”. A empresa alertou, porém, que “essa situação continua fluida e continua evoluindo”.

O ataque, que o O Federal Bureau of Investigation disse que foi realizado por um grupo do crime organizado chamado DarkSide, destacou a vulnerabilidade do sistema de energia dos EUA.

Parte dessa vulnerabilidade reflete o papel crescente do Texas em atender à demanda doméstica por petróleo e gás na última década e meia, levando o Nordeste a depender de um sistema antiquado de dutos para trazer combustível em vez de refinar o combustível importado localmente.

Desde o fechamento do gasoduto, não houve longas filas nos postos de gasolina e, com muitos comerciantes esperando que a interrupção fosse de curta duração, a reação do mercado foi tranquila. Em todo o país, o preço da gasolina comum subiu apenas meio centavo para US $ 2,97 na segunda-feira a partir de domingo, embora a empresa não tenha conseguido definir um cronograma para reiniciar o gasoduto. Os preços do estado de Nova York ficaram estáveis ​​em US $ 3 o galão, de acordo com o AAA Motor Club.

“Será potencialmente inconveniente”, disse Ed Hirs, economista de energia da Universidade de Houston. “Mas não é grande coisa porque há armazenamento no Nordeste e todas as grandes empresas de petróleo e gás podem redirecionar cargas marítimas de produtos refinados quando necessário”.

O que é Colonial Pipeline?

A Colonial Pipeline está sediada em Alpharetta, Geórgia, e é uma das maiores dos Estados Unidos. Ele pode transportar aproximadamente três milhões de galões de combustível por dia por mais de 5.500 milhas de Houston a Nova York. Ele atende a maioria dos estados do sul e ramificações da costa do Atlântico ao Tennessee.

Algumas das maiores empresas de petróleo, incluindo Phillips Petroleum, Sinclair Pipeline e Continental Oil, se uniram para começar a construção do oleoduto em 1961. Foi uma época de rápido crescimento na direção de rodovias e viagens aéreas de longo curso. Atualmente, a Colonial Pipeline, de propriedade privada, é propriedade da Royal Dutch Shell, da Koch Industries e de várias firmas de investimento nacionais e estrangeiras.

É particularmente vital para a operação de muitos aeroportos do leste dos Estados Unidos, que geralmente têm estoques suficientes para apenas três a cinco dias de operação.

Por que a costa atlântica depende tanto de um oleoduto?

Existem muitas razões, incluindo restrições regulatórias sobre a construção de dutos que datam de quase um século. Também existem restrições ao uso de embarcações estrangeiras para movimentar produtos entre portos dos Estados Unidos, bem como ao transporte rodoviário de combustíveis.

Mas o principal motivo está mais perto de casa. Nas últimas duas décadas, pelo menos seis refinarias foram fechadas em Nova Jersey, Pensilvânia e Virgínia, reduzindo a quantidade de petróleo processado como combustível na região em mais da metade, de 1.549.000 para 715.000 barris por semana.

“Essas refinarias simplesmente não conseguiam ganhar dinheiro”, disse Tom Kloza, diretor global de análise de energia do Petroleum Price Information Service.

A razão para seu declínio é a “independência energética”, que tem sido uma meta da Casa Branca desde o governo Nixon. À medida que a exploração e produção de xisto dispararam no início de 2005, as refinarias da Costa do Golfo tiveram fácil acesso ao gás natural e ao petróleo produzidos no Texas.

Isso lhes deu uma enorme vantagem competitiva sobre as refinarias da Costa Leste que importavam petróleo do Nordeste ou por ferrovia da Dakota do Norte assim que o boom do xisto decolou. À medida que as refinarias locais fechavam suas portas, o Oleoduto Colonial tornou-se cada vez mais importante como um canal para as refinarias do Texas e da Louisiana.

El Medio Oeste tiene sus propios oleoductos desde la Costa del Golfo, pero mientras que la Costa Este cerró refinerías, el Medio Oeste abrió algunas plantas nuevas y expandió otras para procesar petróleo canadiense, en gran parte de las arenas petrolíferas de Alberta, durante los últimos 20 anos. A Califórnia e o Noroeste do Pacífico têm refinarias suficientes para processar o petróleo bruto produzido na Califórnia e no Alasca, bem como na América do Sul.

Quão sério é o problema imediato?

Não muito. O sistema de abastecimento do Nordeste é flexível e resiliente.

Muitos furacões danificaram oleodutos e refinarias na Costa do Golfo no passado, e a Costa Leste foi capaz de lidar com isso. O governo federal armazena milhões de galões de petróleo bruto e produtos refinados para emergências. As refinarias podem importar petróleo da Europa, Canadá e América do Sul, embora a carga transatlântica possa levar até duas semanas para chegar.

Quando o furacão Harvey atingiu o Texas em 2017, danificando refinarias, os embarques de oleodutos coloniais para o nordeste foram suspensos por quase duas semanas. Os preços da gasolina no porto de Nova York dispararam mais de 25% e os custos adicionais foram repassados ​​aos motoristas. Demorou mais de um mês para que os preços voltassem aos níveis anteriores.

Qual é a maior ameaça?

A invasão de um grande oleoduto, embora não seja um grande problema para os motoristas, é um sinal dos tempos. Grupos criminosos e até mesmo nações podem ameaçar linhas de energia, informações pessoais e até bancos.

O grupo responsável pelo ataque do oleoduto, DarkSide, normalmente bloqueia os dados de suas vítimas usando criptografia e ameaça liberá-los, a menos que um resgate seja pago. A Colonial Pipeline não disse se pagou ou pretende pagar um resgate.

“A triste verdade é que a infraestrutura de hoje é tão vulnerável que quase qualquer pessoa que queira entrar pode fazê-la”, disse Dan Schiappa, gerente de produto da Sophos, uma empresa britânica de hardware e software de segurança. “A infraestrutura é um alvo fácil e lucrativo para os invasores.”