Armados com pás, luvas e faróis, a equipe seguiu seu mapa até o local da escavação. A atmosfera era “muito pirata”, disse Weber. O Dr. Telewski começou a cavar um buraco quadrado e limpo.
Mas, à medida que cavaram mais e mais, nenhuma garrafa foi encontrada. “Os pássaros estavam começando a piar”, disse Weber, e o sol ameaçou explodir sua cobertura. “O moral estava baixo.”
Quando o Dr. Beal enterrou os frascos de sementes pela primeira vez, ele planejou desenterrar um a cada 5 anos e fazer o experimento durar um século. Mas, com o passar do tempo, os responsáveis aumentaram o tempo entre as escavações para 10 anos, depois para 20. Dois foram ligeiramente atrasados: o de 1919 mudou-se para a primavera de 1920, que o Dr. Telewski suspeita pode ter sido. de 1918; e o de 2020 foi movido para este ano, devido ao fechamento do campus relacionado à Covid-19.
Para evitar perder o fio da meada ao longo dessas décadas, uma espécie de ministério de guardião de sementes se desenvolveu no estado de Michigan, com cada geração de botânicos passando a tocha para seus colegas mais jovens.
Dr. Telewski, professor de biologia vegetal na universidade e a sétima pessoa responsável pelo experimento, desenterrou sua primeira garrafa de sementes em 2000 com seu antecessor, Jan Zeevaart, que morreu em 2009. Alguns anos atrás, refletindo sobre seu própria Mortality, ele deu uma cópia do mapa a David Lowry, um professor associado de biologia vegetal que havia manifestado interesse em se associar.
Alguns meses depois, o Dr. Telewski sofreu um derrame. Embora já tenha se recuperado, “ele me mostrou como é delicado entregar essas coisas enquanto as mantém em segredo”, disse Lowry. Logo depois, o Dr. Telewski convidou o Dr. Weber, que é professor assistente na universidade, e o Dr. Brudvig para participarem também.
Ao longo dos anos, as decisões puramente práticas do Dr. Beal desenvolveram uma pátina de mística. Beal cavou cada nova garrafa sob o manto da escuridão, não para ser dramático, mas simplesmente para proteger as outras sementes engarrafadas da luz solar, que poderia fazer com que germinassem prematuramente, disse Telewski. (A equipe usa lâmpadas verdes em seus faróis pelo mesmo motivo.)