A notícia chegou a J.D. Gustin, a técnica de basquete feminino da Dixie State University, uma faculdade do sul de Utah que deu o salto para o N.C.A.A. Atletismo da primeira divisão, que alguns de seus jogadores tinham dúvidas sobre como continuar a jogar durante a pandemia.
Na época, a maioria dos jogadores e treinadores já havia contraído o coronavírus, e o time havia cancelado três dos seis primeiros jogos agendados devido a infecções. Mas a temporada da Western Athletic Conference estava prestes a começar e o treinador precisava saber onde estava sua equipe.
Então Gustin entregou a seus jogadores uma pequena carta que ele próprio havia escrito. Ele garantiu a eles que suas bolsas eram seguras, mas também fez uma pergunta sim ou não que eles poderiam responder anonimamente: Eles queriam sair da temporada? Ele pediu a todos que pensassem sobre isso durante a noite e depois dobrassem os papéis ao meio e os devolvessem.
O veredicto veio no dia seguinte: Oito queriam jogar; seis queriam sair.
“Fiquei surpreso”, disse Gustin sobre a divisão. “Eu estava cambaleando.”
Imediatamente, ele começou a se encontrar com os jogadores individualmente. Um estava lutando com aulas online. Dois tinham pais que perderam o emprego. Alguns jogadores sofreram lesões que podem estar relacionadas com a doença. Outros perderam parentes com o vírus.
Mesmo assim, Gustin pensou havia alguns que queriam jogar e ele também se sentiu compelido a realizar seus desejos. Para alguns deles, o basquete pode aliviar a sensação de isolamento.
Então, em 3 de janeiro, ele enviou uma carta para a equipe em papel timbrado da faculdade, detalhando como a equipe havia votado e explicando por que ele achava que a temporada poderia continuar. Ele pediu aos jogadores que o informassem antes do meio-dia do dia seguinte se eles estavam dentro ou fora. Ele fechou a carta de três páginas escrevendo: “Eu amo todos vocês, não importa o que aconteça.”
No dia seguinte, após o treino, um dos jogadores que havia escrito que queria jogar pediu para falar com ele. Ela disse que estava com medo de continuar jogando, disse Gustin, mas se sentiu desconfortável em expressar isso porque seus pais queriam que ela continuasse e porque sua colega de quarto, também membro da equipe, preferia jogar.
Naquela noite, Gustin foi ver os administradores do departamento de esportes. “Eu disse: ‘Não podemos fazer isso'”, disse ele.
Um comunicado à imprensa foi produzido e o anúncio veio no dia seguinte, 5 de janeiro: Os Dixie State Trailblazers cancelariam sua temporada.
Enquanto o torneio nacional feminino caminhava para seu jogo do campeonato no domingo em San Antonio, e os homens avançavam para sua final em Indianápolis na noite de segunda-feira, as equipes foram elogiadas por sua perseverança em jogar durante a pandemia. Centenas de jogos foram adiados ou cancelados durante a temporada regular; algumas equipes pausaram suas temporadas por semanas; e aqueles que avançaram para o N.C.A.A. Os torneios foram isolados em hotéis para evitar a contaminação do vírus.
Mas nem todos alcançaram a meta. Ou mesmo os blocos de partida. As oito faculdades da Ivy League estavam entre as que nunca começaram, e seus presidentes consideravam os esportes um risco muito grande para a saúde. Outros tomaram a mesma decisão após o início da temporada. Incluindo as Ivies, 27 equipes femininas da Divisão I e 13 equipes masculinas cancelaram suas temporadas mais cedo devido a preocupações com o vírus, de acordo com o N.C.A.A.
Entre as equipes femininas, havia nomes de destaque: Duke, Virginia e Vanderbilt. Várias circunstâncias contribuíram para as decisões de cancelamento: jogadores da Metodista do Sul já haviam acusado seu treinador, cujo contrato não foi renovado no mês passado, de comportamento abusivo; um jogador de Vanderbilt desenvolveu uma doença cardíaca relacionada a vírus; Cal State Northridge não tinha jogadores suficientes.
Parecia haver um fator comum: a decisão não foi fácil.
“Para mim, foi uma batalha interna”, disse a treinadora do Vermont, Alisa Kresge, em uma entrevista depois que sua equipe terminou a temporada no final de janeiro. Dois de seus avós morreram em lares de idosos com o vírus, e ambos se despediram pela última vez em uma chamada de vídeo. E seus jogadores entraram em quarentena três vezes, receberam comida e enviaram mensagens de texto aos colegas de quarto com aviso prévio sobre idas ao banheiro. Mas para muitos dos jogadores de Kresge, que haviam vencido três jogos consecutivos no final da temporada, o basquete era uma válvula de escape emocional e mental.
“Eu fico sentado em cima do muro todos os dias”, disse ele. “Estamos fazendo a coisa certa? Devemos tomar decisões pelos outros?
Esses conflitos não eram exclusivos de equipes que desistiram de suas temporadas. Mike Krzyzewski, Geno Auriemma, Rick Pitino e Tara VanDerveer, todos treinadores do Hall of Fame, expressaram dúvidas durante a temporada regular sobre jogar em meio à pandemia. E um N.C.A.A. A pesquisa divulgada em fevereiro, que entrevistou mais de 25.000 atletas, descobriu que os problemas de saúde mental no último outono eram entre uma e meia a duas vezes mais prevalentes do que em pesquisas pré-pandêmicas.
Na Dixie State, as preocupações vinham surgindo há meses.
Gustin, no quinto ano como treinador, entendeu por experiência própria que os fios que unem uma equipe são apenas parcialmente fabricados na prática e nos jogos. Em um verão normal, seus jogadores trabalhariam como conselheiros em um acampamento de jovens da Dixie State durante o dia e jogariam jogos noturnos. Haveria um churrasco da equipe em agosto, um retiro para cabanas nas colinas, jogos de futebol e saídas em grupo para eventos estudantis. Mais tarde, haveria festas de Halloween e Natal.
Tudo isso foi apagado no ano passado.
Quando os jogadores voltaram ao campus St. George para o semestre de outono, algumas barreiras entre companheiros de equipe, que poderiam ter sido quebradas em um ano normal, permaneceram de pé.
Emily Isaacson estava se recuperando de uma cirurgia para reparar os ligamentos do joelho rompidos que interromperam sua temporada de calouro. Isaacson, ansioso para agradar e um aluno inteligente de Perry, Utah, entrou na reabilitação durante o verão. Mesmo que ela não estivesse pronta para jogar 40 minutos por jogo, ela estava pronta para começar a abertura da temporada. “Fiquei muito grata por jogar”, disse ela.
MaKayla Johnson, um veterano de Fort Worth com uma visão de mundo e grande personalidade, se distanciou muito da forma do jogo. Os jogadores sabem intuitivamente quem está focado no laser na prática, permanecendo por perto depois para arremessos extras ou chegando cedo à sala de musculação, mas poucos na Dixie State entenderam como foi a pandemia para Johnson.
O superintendente de sua igreja e um membro da família morreram do vírus nos primeiros estágios da pandemia. Johnson, que tem asma, contraiu o vírus em junho e lutou contra sua condição física. Seu pai desenvolveu o Covid-19 em agosto e sofreu uma série de derrames, o que levou Johnson a voltar para casa do campus por um breve período. Sua mãe também contraiu o vírus. Johnson disse que havia perdido alguém quase uma vez por mês no ano passado.
Ela já experimentou perdas antes: uma irmã mais velha morreu de lúpus quando Johnson estava na quarta série. Mas isso era diferente.
“Tem sido um pouco difícil para mim, mas o basquete sempre foi uma ferramenta de luto”, disse Johnson, um dos dois jogadores do Dixie State que morreram em seus parentes. “Eu usaria isso como uma fuga. Sempre que estava lidando com algo, não era difícil para mim separar as coisas de dentro das linhas.”
Johnson disse que votou pela continuação da temporada, mas aceitou totalmente a decisão de seus companheiros de terminá-la.
A capacidade de compartimentar, para evitar o barulho da multidão, a pressão de um grande momento ou o drama fora da quadra, costuma ser considerada uma ferramenta valiosa para um atleta. Poucos jogadores da Dixie State fazem isso com mais habilidade do que Isaacson. Ele teve que passar seu aniversário em quarentena e, em seguida, contraiu o vírus, com sintomas leves, logo após o Dia de Ação de Graças. Mas ela tinha basquete.
“Eu estava ansioso para jogar”, disse Isaacson. “Por causa do meu último ano, você não sabe como é até que tenha. Eu amo basquete. É uma parte de mim.”
Quando Duke cancelou sua temporada em dezembro, ele pensou: “Oh, isso não vai acontecer de maneira alguma com o meu time.”
E então aconteceu.
Isaacson, que chorou quando Gustin disse ao time que sua temporada havia acabado, ficou bravo e frustrado por ter perdido mais uma temporada. Ele também estava triste por não saber a profundidade da dor que alguns de seus companheiros estavam sentindo.
“Isso partiu meu coração”, disse ele. “Eu não sabia que companheiros de equipe tinham familiares doentes e eles guardavam isso para si. Eu não queria que ninguém usasse aquele pensamento: “Posso terminar esta prática?” Isso abriu meus olhos. Tenho que perceber que é maior do que o basquete. “
Três meses se passaram desde a decisão de parar de jogar.
Todos no programa tiveram tempo para pensar, especialmente Gustin. Suas equipes melhoraram a cada temporada, de cinco vitórias para 12 a 15 e depois para 18 em 2019-20, a última temporada da equipe na Divisão II. Ele foi ao torneio WAC em Las Vegas para assistir aos jogos e se encontrar com os oficiais da conferência. Você passou mais tempo assistindo a filmes do que jamais se lembra.
Ele também passou um tempo refletindo sobre a decisão de parar.
Outro treinador da universidade disse a Gustin que ele teria encontrado crianças na rua para continuar jogando. Embora os gerentes seniores tenham dado apoio, houve um conflito inicial entre eles. Tudo isso acontecia em uma comunidade onde a pandemia era considerada, em alguns setores, exagerada. “A cidade de Nova York é diferente de St. George”, disse Gustin. “É uma comunidade branca muito conservadora.”
Também houve outra consideração: sua segurança no emprego.
Como resultado, ele decidiu revisar sua lista.
O N.C.A.A. permitiu que todos os atletas em um esporte de outono ou inverno tivessem um ano adicional de elegibilidade devido às incertezas de uma temporada de pandemia, mas apenas oito jogadores do Estado de Dixie estão retornando. Alguns não terão suas bolsas renovadas por questões táticas: Gustin quer jogar com um estilo mais dinâmico. Outros foram negados porque sentiram que os jogadores usaram a pandemia como desculpa para não trabalharem em suas habilidades ou condição física. (Ele disse que apenas três jogadores, um dos quais era Isaacson, haviam feito exercícios individuais voluntários com os treinadores em janeiro e fevereiro.) Outros escolheram seguir em frente; um jogador quer se tornar um bombeiro.
As conversas, disse ele, eram frequentemente chorosas.
“É como se você estivesse acumulando, mas é sua decisão se for eu”, disse Gustin. “Não estou tentando ser um cara mau, mas isso é basquete D-I. Eu entendo que isso é discutível, mas precisávamos de um novo começo. Passado é passado. Eu respeito Covid, mas os dias de Covid acabaram. “
Johnson está entre os que não retornaram, uma decisão que ele disse ser sua. Ele está prestes a se formar em recreação e administração de esportes (está terminando um estágio em uma academia perto do campus) e quer se transferir para uma universidade perto de sua casa no Texas para sua última temporada.
“Estou embarcando em uma nova jornada”, disse ele.
Quando o time Dixie State da próxima temporada realizou seu primeiro treino em 15 de março, isso também pareceu um novo começo. Os Pioneiros irão à Costa Rica em agosto para jogar três jogos de exibição e passar alguns dias na praia. Em parte, é uma recompensa, Gustin disse aos jogadores, por aguentarem os últimos 12 meses.
Também é seguro. Os jogadores vão se conhecer e os treinadores vão conhecê-los também. O psicólogo esportivo da faculdade reuniu-se com a equipe há vários meses, sem os treinadores presentes, e informou Gustin: Não havia confiança nesta sala.
“Isso é algo”, disse Gustin, “que um treinador não quer ouvir.”