Crise da Flórida destaca risco nacional de lagoas tóxicas

São lagoas do tamanho de quarteirões: poços de esgoto que contêm subprodutos perigosos do carvão. Lagoas transbordando com excremento de porco diluído. Grandes lagoas sobre pilhas de rejeitos radioativos.

Os riscos apresentados por lixões como esses, uma característica comum em milhares de locais industriais e agrícolas em todo o país, foram destacados por um lago de esgoto gigante em Piney Point, Flórida. à beira de uma falha catastrófica. O espectro de uma enchente levou as autoridades a evacuar centenas de suas casas no fim de semana.

Lagoas externas são vitais para grandes indústrias, como pecuária e geração de energia. Mas grupos ambientais dizem que representam riscos significativos para o meio ambiente, saúde e segurança, seja de má gestão ou, cada vez mais, de os efeitos das mudanças climáticas.

“Eles são simplesmente uma forma irresponsável de armazenar resíduos altamente perigosos”, disse Daniel Estrin, conselheiro geral da Waterkeeper Alliance, um grupo de água potável sem fins lucrativos. “E com a mudança climática, veremos tempestades mais frequentes e fortes que afetarão esses locais.”

A emergência na Flórida, em uma antiga usina de mineração de fosfato ao sul de Tampa, é particularmente terrível. Lá, uma piscina que inicialmente continha mais de 400 milhões de galões de esgoto, com traços de metais pesados ​​e outras substâncias tóxicas, fica sobre uma pilha de rejeitos de gesso fosforoso de pelo menos 21 metros de altura. Rejeitos são resíduos deixados para trás quando os minerais da extração de fosfato são processados ​​para criar ácido fosfórico, um ingrediente usado em fertilizantes.

Por décadas, rejeitos, um pântano radioativo contendo traços de rádio junto com arsênio, chumbo e outros elementos, foram colocados em lagoas e evaporados, deixando enormes pilhas de gesso coberto com água. O medo é que, se a lagoa ruir, poderá lavar os rejeitos, enviando um “Parede de água” sobre casas e empresas próximas.

Montes de rejeitos como esses, encontrados espalhados por mais de duas dezenas de locais na Flórida, são algumas das estruturas de terra mais altas do estado. A Flórida é a maior área produtora de fosfato do mundo, de acordo com a E.P.A.e é responsável por cerca de 80% da extração de fosfato do país. Os Estados Unidos extraem e consomem cerca de 23 milhões de toneladas de fosfato por ano.

Mas no local da lacuna atual, a evaporação não acompanhou o ritmo das chuvas, o que continua aumentando as lagoas do local, de acordo com o Bradenton Herald. Em várias ocasiões durante o ano passado, o proprietário do local, HRK Holdings, encontrou quebras no revestimento de plástico que continha o esgoto e alertou as autoridades locais de que os lagos estavam se esgotando rapidamente, relatou o Herald.

Contactado por telefone, Jeff Barath, gerente geral da HRK Holdings, disse ser “o tipo de pessoa que anda por terra” e que não está autorizado a falar com a imprensa. Não foi possível conectar um número que ele forneceu para um porta-voz, bem como um número listado no site corporativo da empresa.

Para aliviar a pressão nas paredes da piscina, os trabalhadores lançam cerca de 35 milhões de galões de esgoto por dia em cursos d’água próximos. Mesmo se uma lacuna maior for evitada, é provável que haja consequências ambientais da liberação de emergência de água poluída, que também contém nutrientes que podem estimular a proliferação de algas nocivas, seguida pela morte de peixes.

“Quando o ponto mais alto em nosso horizonte é um local de lixo tóxico, é assustador”, disse Hannah Connor, advogada sênior do programa de saúde ambiental do Center for Biological Diversity. “E com mais eventos de chuva e tempestades mais severas, isso acontecerá com mais frequência.”

Piney Point e além

Enquanto as pilhas de rejeitos de gesso com fósforo, como a de Piney Point, estão concentradas na Flórida, milhares de reservatórios de águas residuais agrícolas e industriais pontilham o país. Eles incluem pelo menos 70 pilhas de gesso com fósforo, 700 lagos de cinzas de carvão perto de usinas de energia a carvão e milhares de instalações agrícolas, como as vastas lagoas em grandes fazendas industriais de gado.

Essas piscinas agrícolas geralmente têm um tom rosa chiclete marcante, uma cor enganosamente alegre que resulta de bactérias anaeróbias que digerem lama fétida, uma mistura de água, fezes de animais e produtos químicos.

Quando a agricultura era feita em uma escala mais humana, o estrume tinha valor para os agricultores como fertilizante para o milho, que alimentaria a próxima geração de porcos e vacas. Mas agora, a maior parte do milho é cultivada em escala industrial com fertilizantes sintéticos. Como resultado, hoje o excremento é coletado e armazenado em fossas.

Esses poços de terra, muitos dos quais sem revestimento, apresentam o risco de infiltrar-se nas águas subterrâneas, disse D’Ann Williams, pesquisador do Centro para um Futuro Vivível na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg. Gases também saem das lagoas, ou crostas podem se formar no topo, prendendo o gás e liberando explosões de sulfeto de hidrogênio ou amônia, que afetam a qualidade do ar na área.

“E quando há inundações e você não consegue controlar a quantidade de água que entra, você pode acabar com bactérias e produtos químicos na superfície e no solo”, disse Williams.

Furacão Florença, que causou inundações sem precedentes nas Carolinas em 2018, inundou mais de 100 tanques de porcos, liberando seu conteúdo na água da enchente. O excesso de nitratos no esterco de porco também foi relacionado a problemas de saúde, como a síndrome do bebê azul, que torna o sangue incapaz de transportar oxigênio pelo corpo do bebê e pode ser fatal.

Vários esforços para fortalecer a supervisão federal dos tanques de esterco falharam e a maioria dos tanques é regulamentada em nível estadual. No entanto, a Agência de Proteção Ambiental agiu em alguns dos casos mais flagrantes, ordenando que fazendas leiteiras escorassem seus tanques depois que os testes mostraram níveis elevados de nitrato, que podem prejudicar a saúde humana, em poços de água.

No início dos anos 2000, a gigante agrícola Smithfield Foods prometeu estudar maneiras alternativas de lidar com o estrume sob um acordo com a Carolina do Norte. Um especialista nomeado pelo maior produtor de carne suína do mundo, agora uma subsidiária integral da empresa chinesa de processamento de alimentos e carnes WH Group, propôs uma série de opções diferentes, incluindo uma que solidificaria os resíduos fecais, mas nenhuma delas foi considerada economicamente factível.

Grupos ambientalistas pediram recentemente ao estado que revisse o acordo. Smithfield disse que já cumpriu integralmente os termos do acordo. A empresa não forneceu comentários adicionais.

“É um modelo que precisa ser revisto, esse modelo de produção animal em grande escala”, disse Williams. “São indústrias enormes, mas não são regulamentadas como indústrias. Eles ainda são regulamentados como se fossem pequenas fazendas. “

Centenas de poças de cinzas de carvão

Quando as usinas movidas a carvão geram eletricidade, elas deixam centenas de milhares de toneladas de um resíduo tóxico chamado cinza de carvão, que é misturado com água e despejado em tanques na propriedade da planta.

Kemp Burdette, Cape Fear Riverkeeper na Carolina do Norte, viu o que acontece quando esses tanques de cinzas, que contêm arsênico, mercúrio, chumbo e outros metais pesados ​​perigosos para a saúde humana, são invadidos por inundações.

O furacão Florence inundou a planta Sutton da Duke Energy em Wilmington, Carolina do Norte, que anteriormente queimava carvão. (Hoje queima gás). Em resposta a uma ação movida por grupos ambientais, Duke começou a escavar os lagos, movendo as cinzas de carvão para aterros sanitários, mas a inundação corroeu as defesas do local. liberando cinza de carvão.

“Você teve esse fluxo de água que pegou as cinzas de carvão que tinham acabado de sair”, disse Burdette. “Dava para ver grandes rolos de cinza flutuando rio abaixo.”

Bill Norton, porta-voz da Duke, disse que “uma quantidade muito pequena de cinzas” deixou a propriedade da usina e foi recuperada.

Mais de 700 aterros e corpos d’água nos Estados Unidos ainda armazenam cinzas de carvão. Uma regra da era Obama teria exigido que as empresas de energia comecem a fechar seus tanques de cinzas de carvão em 2018, mas o governo Trump, em um de seus muitos contratempos nas regulamentações ambientais, mudou-se para enfraquecer a regra. O presidente Biden agora está revisando a reversão.

A Carolina do Norte, no entanto, começou a exigir que as empresas de energia escavassem seus tanques de armazenamento de cinzas de carvão sob uma nova lei estadual que exige que todos os tanques estejam próximos até 2029, as cinzas protegidas, secas e removidas da água. Os tanques da Sutton Plant estão agora fechados.

“A afirmação sempre foi: não podemos limpar essas coisas, é impossível”, disse Burdette. Mas é claro que é possível. Você apenas tem que gastar o dinheiro para fazer isso. “