Dentro dos anos tumultuados antes do colapso do condomínio da Flórida

SURFSIDE, Flórida – Elena Blasser manteve seu apartamento de dois quartos e dois banheiros em Champlain Towers South como um local de encontro à beira-mar para reuniões familiares. Ele amava o oceano e a pequena cidade de Surfside, na Flórida, porque eles o faziam lembrar das casas de Cuba e Porto Rico.

Ele investiu pelo menos US $ 100.000 em reformas quando comprou a Penthouse 11 há pouco mais de uma década. Então começaram os problemas do complexo. Pequenas rachaduras no deck da piscina. Paredes recém-pintadas que descamam facilmente. Poça de água na garagem. Para pagar por tudo isso, eles aumentaram as taxas mensais de manutenção e avaliações especiais.

“Estamos pagando essas taxas e para onde eles estão indo?” A Sra. Blasser, uma ex-professora de 64 anos, vivia contando para sua família e vizinhos, segundo seu filho Pablo Rodríguez.

Mal sabia ela que os problemas identificados no edifício estavam prestes a piorar. PARA relatório do consultor comissionado em 2018 ela identificou sérios problemas de concreto fragmentado e vergalhões corroídos, problemas que os engenheiros alertaram que já causaram “danos estruturais significativos”.

Consertá-lo, concluiu o conselho do condomínio, custaria cerca de US $ 15 milhões. A Sra. Blasser teria que contribuir com outros US $ 120.000 para pagar sua parte.

Muito antes de metade do Champlain Towers South desabar em 24 de junho, matando pelo menos 24 pessoas e deixando 124 desaparecidos, incluindo Blasser e sua mãe, Elena Chávez, 88, o rancor sobre como era administrado o prédio. por causa de sua associação de proprietários, era um segredo aberto, conhecido pela família e amigos das pessoas que moravam lá, e até mesmo pelos moradores de outros edifícios próximos.

Coexistia com as alegrias da comunidade amigável de moradores do condomínio que havia sido vendida no sonho de felicidade à beira-mar da Flórida. Emma Guara, 4, iria parar John Turis, de 76 anos, na piscina para brincar com Leela, seu Cavalier King Charles spaniel, quando ele estava na cidade do Brooklyn. Ana e Juan Mora estavam parando na unidade de um vizinho no 10º andar para ver se ele precisava de alguma coisa. Os residentes mais jovens procurariam os mais velhos quando entrassem no oceano.

No momento em que os membros do conselho encarregados de supervisionar o prédio por seus vizinhos contrataram um engenheiro para dizer a eles o que eles suspeitavam, que seu antigo condomínio precisava urgentemente de reparos de ponta a ponta, as reuniões no complexo de 13 andares . ele havia desenvolvido uma reputação tóxica.

“As pessoas diziam: ‘Meu Deus, graças a Deus você não está na reunião do conselho’”, lembra Sharon Schechter. “’Há gritos e gritos’”.

Os tensos impasses atrasaram qualquer decisão, já que o conselho se transformou em uma estufa de reclamações sobre quem era o culpado, de acordo com entrevistas com sobreviventes do colapso, ex-moradores, parentes de desaparecidos, advogados e documentos internos obtidos pelo The New York Times.

A frustração de Blasser crescia a cada ano, disse Rodriguez. Em 2017, você pagou $ 60.000 por uma avaliação especial para ajudar a fazer os reparos. Depois veio o último, disse Rodríguez, desatando a chorar.

“Ela dizia: ‘Não acredito que temos que fazer isso de novo'”, disse ele.

Em abril, farta, Blasser abordou um corretor de imóveis para vender seu apartamento e foi informado de que ele seria vendido rapidamente por cerca de um milhão de dólares.

“Eu estava realmente ansioso para sair”, disse Taylor Corey, o agente, que nunca publicou o anúncio.

Ninguém imaginava isso depois da 1h30. Em 24 de junho, o prédio de 40 anos pelo qual os moradores haviam lutado tanto seria pouco mais do que uma montanha de entulho e uma paisagem inimaginável de dor.

Um paraíso de férias se torna um lar para famílias

Champlain Towers South, que já foi lar de aposentados e pássaros da neve no inverno, recentemente começou a atrair mais residentes durante o ano todo, incluindo famílias mais jovens. Surfside evoluiu de um remanso de Miami Beach para uma comunidade desejável em ascensão. Em meio a um número crescente de novas torres de condomínio reluzentes, Champlain Towers South começou a parecer antiquada.

O prédio foi programado este ano para passar pela recertificação completa de 40 anos que o condado de Miami-Dade exigia dos arranha-céus daquela idade.

A supervisão da revisão seria feita pelo conselho do condomínio, uma instituição que, como as associações de proprietários em todo o país, é uma operação voluntária cujos membros eleitos geralmente não têm experiência em construção, finanças ou administração de propriedades. Eles exercem, com pouca supervisão, um enorme controle sobre a vida compartilhada de dezenas de famílias que optaram por viver sob o mesmo teto.

O relatório de engenharia de 2018 de Frank P. Morabito, o engenheiro consultor, foi profundamente preocupante. Ele não deu nenhuma indicação de que a estrutura estava em risco de falha, mas estimou que os reparos custariam mais de US $ 9 milhões.

O conselho convidou Ross Prieto, Surfside Construction Officer, para uma reunião. Sua presença tranquilizou vizinhos como Susana Álvarez.

“O Prieto sentou-se à nossa frente e disse, nas suas palavras, que o edifício está em muito bom estado”, afirmou.

A Sra. Álvarez, 62, comprou a Unidade 1006 em 2009. A melhor amiga de sua mãe, Hilda Noriega, morava na Unidade 602. Suas famílias passaram o Natal e as férias juntas, e a Sra. Noriega tinha coisas boas a dizer sobre o lugar.

“Ele disse que era um ótimo apartamento, que era um ótimo prédio”, disse Alvarez. “Era uma comunidade. Achei que ia me aposentar lá. “

O relatório de Morabito é preocupante, mas não parece pressagiar perigo.

“Não somos engenheiros. Eles não são engenheiros ”, disse ele sobre o encontro.

O prédio estava “tremendo” com a construção ao lado

Não era apenas a perspectiva de grandes reparos que preocupava os moradores. Eles também estavam preocupados com uma enorme torre residencial projetada por Renzo Piano, conhecida como Eighty Seven Park Miami, que estava subindo na porta ao lado, na cidade de Miami Beach, mas praticamente na linha de estacionamento Champlain Towers South.

Os moradores repetidamente expressaram preocupação com o fato de o prédio estar tão perto que seu prédio continuava a tremer.

“Quando eles estavam perfurando as estacas, Champlain Towers estava tremendo”, disse Spiros Dimitropoulos, um inquilino por cinco anos.

Em 23 de janeiro de 2019, Mara Chouela, conselheira, enviou um e-mail para Prieto. “Estamos preocupados com a estrutura do nosso prédio” devido ao tremor, disse ele, perguntando se alguém da cidade daria uma olhada.

“Não tenho nada para verificar”, respondeu Prieto. Ele disse que os residentes deveriam contratar alguém para vigiar a cerca, a piscina e outras áreas em busca de danos.

Durante o verão, os membros do conselho se concentraram nas questões identificadas pela inspeção de 2018 do Sr. Morabito. Em uma carta sem data, o conselho disse aos moradores que era hora de “uma discussão muito franca” sobre o futuro do prédio.

“Nos últimos anos, seu conselho reconheceu que nosso prédio foi negligenciado, os reparos foram repetidamente adiados ou simplesmente reparados e os valores de nossas propriedades permaneceram lamentavelmente abaixo do que deveriam ser”, escreveram eles.

Nos últimos três anos, disseram os membros do conselho, eles tentaram “responsavelmente” fazer as coisas.

“Infelizmente, alguns de nossos residentes minaram nosso progresso com poucos desafios, desacreditando os membros do conselho e a administração”, disseram eles.

Turis, uma corretora de imóveis e hipotecas de Nova York que comprou a Unit 409 em 2005 para que sua filha pudesse morar nela enquanto cursava a faculdade, disse que o prédio estava emperrado na rotatividade de membros do conselho e administradores de propriedades.

“Era como se ninguém quisesse o emprego”, disse ele. “Parecia que ninguém tinha durado mais de dois anos.”

Em 13 de setembro de 2019, Graciela M. Escalante, que presidia a comissão responsável pelo projeto de recertificação de 40 anos, recomendou a contratação da empresa do Sr. Morabito para realizar a obra, embora sua oferta fosse a mais cara e inicialmente gerasse o que o comitê de seleção admitiu ter sido um “sucesso”.

No dia seguinte, Anette Goldstein, a presidente do conselho, e Nancy K. Levin, a vice-presidente, renunciaram, dizendo que estavam frustrados com as objeções de última hora que continuavam a impedir o progresso dos reparos.

“Esse padrão foi repetido inúmeras vezes, batalhas de ego, minando os papéis dos membros do conselho, circulando fofocas e falsidades”, escreveu Goldstein. “Não estou apresentando uma imagem muito bonita de como nosso conselho e muitos antes de nós trabalham, mas descreve um conselho que trabalha muito, mas pelas razões acima não pode atingir os objetivos que nos propusemos.”

Levin, que morava no prédio desde a inauguração, disse que ele deixou de ser a “joia” de Surfside para ser vencido por uma “batalha política de egos e poder”.

Um terceiro membro do conselho, Maggie A. Manrara, tesoureiro, renunciou seis dias depois, porque ela discordou de outros membros que queriam aceitar $ 400.000 dos desenvolvedores do Eighty Seven Park para resolver suas reclamações, contra o conselho dos advogados do conselho. No final das contas, o conselho não o assinou.

Ao todo, seis dos sete membros do conselho renunciaram, cinco deles nas duas semanas anteriores a 3 de outubro de 2019. Em uma reunião do conselho naquele dia, Escalante e outros expressaram uma série de preocupações. Ela foi eleita nova presidente e, como responsável pela construção da cidade vizinha de Bal Harbour, tinha experiência real para o cargo.

Outro conselheiro, Marcelo Peña, que possui a Unidade 708 como casa de férias, renunciou em 23 de outubro de 2019.

“O prédio está desabando”, ele escreveu ao conselho no mês seguinte, acusando os ex-membros de priorizar a reforma de banheiros em áreas comuns em vez de reparos estruturais.

“Alguém pode ficar gravemente ferido ou morto pela condição do concreto”, escreveu ele.

Dona Escalante não durou muito. Ela renunciou em 15 de dezembro de 2019, alegando problemas de saúde, e vendeu seu condomínio nove meses depois.

“Devíamos ter começado a economizar pelo menos cinco anos atrás”

Os novos membros do conselho tomaram posse em 2020 e conseguiram fazer o que nenhum de seus antecessores fez: garantiram uma linha de crédito de US $ 15 milhões para pagar os reparos que Morabito identificou em 2018. O custo do projeto havia aumentado após uma inspeção mais próxima e hora extra. aprovado.

Em uma série de apresentações de slides, o conselho expôs a realidade sem rodeios. “Devíamos ter começado a economizar pelo menos cinco anos atrás”, disse um em 28 de maio de 2020. Um documento de outubro de 2020 dizia que novas inspeções mostraram que os problemas de impermeabilização na garagem eram muito mais comuns do que se conhecia. “Isso expôs a garagem à intrusão de água por 40 anos.”

Apesar dos desafios financeiros, o prédio, com sua visão de perto das ondas do sul da Flórida, era desejável no mercado em expansão, segundo Andrés Paredes, corretor de imóveis envolvido na venda de uma unidade em 2020.

A administração do condomínio revelou abertamente os detalhes da restauração multimilionária planejada para os compradores em potencial, disse ele. Mesmo com as avaliações que certamente seriam necessárias para cobrir os custos dos reparos, a Unidade 202 parecia um bom investimento para um casal nova-iorquino. O preço foi de $ 460.000.

Residentes de longa data, como a Sra. Blasser, já haviam sofrido o impacto de repetidas avaliações especiais para outros reparos. Um deles, que havia sido destinado a reformas de corredores em 2016, foi reaproveitado para lidar com as deficiências orçamentárias e ajudar a financiar os grandes reparos de 40 anos.

Eles teriam que cavar mais fundo para obter mais dinheiro – cada unidade teria que pagar entre $ 80.000 e cerca de $ 200.000, adiantado ou em prestações mensais.

Ninguém ficou feliz com isso.

Steve Rosenthal, 72, executivo de publicidade de restaurantes, ia à academia do prédio quase todos os dias. Depois, ele parava na piscina, onde podia ver uma rachadura em uma varanda do terceiro andar que ele descreveu como “flagrante”. Mas ele chamou a avaliação de US $ 135.000 em seu condomínio, uma unidade de canto com varandas duplas, de “segunda hipoteca”.

“É um edifício de luxo, mas não é o Ritz ou o Four Seasons”, disse ele. “As pessoas que vivem lá não são Rockefellers ou Rothschilds. Somos de classe média alta, eu acho, e muitos de nós são aposentados. “

Quando um vizinho bateu em sua porta, o 705, com uma petição contra a avaliação, o Sr. Rosenthal assinou. O primeiro pagamento vence em 1º de julho.

Em abril, quando as avaliações foram divulgadas, Jean Wodnicki, o novo presidente do conselho do condomínio, expôs os danos em uma carta aos proprietários de casas em uma linguagem muito mais séria do que antes. A deterioração havia “piorado significativamente” desde a inspeção do Sr. Morabito e, sem intervenção, os problemas específicos “se multiplicariam exponencialmente”.

“Muito desse trabalho poderia ter sido feito ou planejado nos anos anteriores”, reconheceu a presidente do conselho do condomínio, Sra. Wodnicki, em uma carta aos moradores em abril. “Mas é aqui que estamos agora.”

No final de abril, o Sr. Turis e sua esposa foram para Surfside por algumas semanas. Eles deram uma grande festa na varanda para celebrar o novo bebê de sua sobrinha.

“Minha esposa disse: ‘Sabe, deveríamos vir com mais frequência’”, disse ele. Eles planejaram um longo fim de semana para o dia 4 de julho.

As vendas no complexo continuaram crescendo. Sete unidades fecharam em 2021, atingindo preços recordes. A Penthouse A foi vendida em maio por US $ 2,88 milhões. Uma agência imobiliária descreveu a última unidade vendida, 910, como uma unidade remodelada de três quartos e dois banheiros com “vistas de tirar o fôlego”.

Ele fechou em 17 de junho por $ 710.000. A unidade foi alugada até 30 de julho para Betty e Gil Guerra, que haviam se mudado poucos meses antes. Eles ainda estão faltando.

Em 23 de junho, a Sra. Blasser, a ex-professora, ouviu sons de rachaduras em sua unidade. Eles eram fortes o suficiente para acordá-la por volta das 3 da manhã. e preocupante o suficiente para mantê-la acordada, disse Rodriguez, seu filho.

Por volta de 1h15 na manhã seguinte, um turista que estava hospedado em um hotel próximo ouviu um barulho alto, ela disse ao Miami Herald. Ele olhou pela entrada do estacionamento do Champlain Towers South, viu pedaços de concreto caindo no chão e vídeo gravado de água entrando.

Pouco antes da 1h30, Cassie Stratton, 40, estava ao telefone com o marido, Michael Stratton. Ela olhou pela janela da Unidade 412 quando, segundo ela, um buraco começou a se abrir perto da piscina.

Então a comunicação foi cortada.

Giulia Heyward Y Madeleine Ngo contribuiu com reportagem de Surfside. Audra D. S. Burch também contribuiu com relatórios. Susan C. Beachy, Alain Delaquérière Y Kitty Bennett contribuiu com pesquisas.