Se Kevin Durant, James Harden e Kyrie Irving pudessem colaborar, compartilhar basquete e jogar na defesa bem o suficiente para liderar um campeonato para o sub-anunciado N.B.A. de Nova Iorque. A franquia eram incógnitas que incomodavam toda a liga.
Agora, depois de ser eliminado pelo Milwaukee Bucks na noite de sábado no jogo 7 de sua série semifinal da Conferência Leste, o Nets não pode silenciar seus céticos até o próximo ano. Depois de uma temporada de 48-24 e uma viagem aos playoffs que durou apenas duas rodadas, as maiores dúvidas sobre suas três estrelas continuam sem resposta.
As lesões anularam os problemas potenciais do basquete e neutralizaram o status do Nets entre os jogadores de Las Vegas como favoritos ao título. Durant, Harden e Irving dividiram a palavra por apenas 43 segundos na série Bucks. No Jogo 7, com apenas Durant como uma opção ofensiva confiável e Irving no streetwear, Milwaukee superou o Nets, 115-111, na prorrogação no Barclays Center, causando dor aguda por conta própria.
“Dói”, disse o técnico Steve Nash, elogiando os esforços de Durant, que marcou 48 pontos em 53 minutos no jogo 7, e de Harden, que também jogou todos os 53 minutos, apesar de uma distensão na coxa. “Isso me dói mais do que qualquer coisa para eles.”
Temporada 75 do N.B.A. Será lembrado por seus protocolos Covid-19, adiamentos de jogos e estádios vazios por meses. Mas o Nets se tornou o maior tribunal da história da liga depois de sua aquisição em janeiro Harden dos Houston Rockets. Cinco anos depois que o gerente geral Sean Marks foi contratado para resgatar uma franquia desprovido de talentos de elite e escolhas de draft, Marks construiu um candidato legítimo ao montar um dos trios ofensivos mais impressionantes da história da liga.
O problema para os Nets não eram suas falhas defensivas, a profundidade que sacrificaram para fazer a troca com os Rockets, a falta de tempo de prática disponível durante a pandemia do coronavírus ou a inexperiência de Nash como treinador de calouro. Foi o seguinte: na temporada regular, Durant, Harden e Irving foram saudáveis o suficiente para jogar juntos por apenas 202 minutos em oito jogos. Seus 130 minutos juntos em uma ejeção de cinco jogos do Boston Celtics na primeira rodada provou ser sua única explosão de continuidade como uma unidade. Milwaukee venceu três dos últimos quatro jogos da série, após uma torção desagradável no tornozelo direito de Irving na primeira metade do jogo 4.
Esses playoffs deveriam ser a chance dos Nets de mover um ou dois pedaços culturalmente relevantes de Manhattan para o Brooklyn, em uma cidade repleta de fãs dos Knicks. No final, nem Marks nem Nash realmente saíram sabendo como os Nets realmente seriam quando estivessem completos.
Alguns momentos-chave que levaram os Nets a este ponto:
Durant e Irving Login
Indo para a temporada 2019-20, havia muita especulação sobre onde Durant e Irving iriam parar. No início da temporada passada, Irving prometeu ficar no Boston por um longo prazo, enquanto Durant parecia estar a caminho de outro título com o Golden State. Como o mundo descobriu depois que suas temporadas foram desfeitas, Durant sofreu uma ruptura de Aquiles no N.B.A. Finais de 2019: Eles queriam jogar juntos.
O Nets teve flexibilidade suficiente para contratá-los, assim como seu amigo DeAndre Jordan. Os Knicks tinham os mesmos recursos, mas Durant e Irving escolheram os Nets e levaram Jordan, que encerrou a temporada 2018-19 com os Knicks.
Os dirigentes do Nets tomaram as decisões sabendo que Durant provavelmente perderia toda a sua primeira temporada como Net enquanto se recuperava da lesão de Aquiles. Irving acabou jogando apenas 20 jogos em sua primeira temporada no Brooklyn devido a problemas no ombro. Ambos estão agora no meio de negócios de quatro anos.
Contratação de Nash
Os Nets abalaram o N.B.A. novamente ao contratar Nash como treinador em setembro de 2020. Ele não tinha experiência como treinador, nem mesmo como assistente, mas ganhou dois prêmios de MVP e foi um dos melhores armadores da história da liga.
Basicamente, ele foi escolhido por Marks, seu ex-companheiro de equipe do Phoenix Suns, que sentiu que tinha a seriedade e as habilidades de comunicação para lidar com as duas estrelas inconstantes dos Nets. Harden não chegaria até algumas semanas após a primeira temporada de Nash no banco. O Nets também contratou Mike D’Antoni, ex-técnico de Nash em Phoenix, para fornecer orientação aos veteranos.
“Eles não me contrataram para vir e ser um mágico tático”, disse Nash em um podcast apresentado pelo N.B.A. atirador JJ Redick.
Contrate Nash, que mesmo assim é branco crítica levantadadada a escassez de treinadores negros no N.B.A., cujo pool de jogadores é estimado em quase 80% de negros. A contratação de Nash veio após Jacque Vaughn, que completou a temporada 2019-20 como técnico interino da equipe e fez o Nets jogar inesperadamente bem sem Durant e Irving na chamada bolha do N.B.A. na Flórida. Vaughn, que é negro, ficou como assistente ao lado de D’Antoni e Ime Udoka. Na ESPN, Stephen A. Smith ele chamou a contratação de Nash de “privilégio branco”.
“Bem, eu pulei a linha, francamente”, disse Nash em sua coletiva de imprensa introdutória. “Mas, ao mesmo tempo, acho que liderar um N.B.A. equipamento há quase duas décadas é bastante original. “
The Harden Blockbuster
Harden entrou nesta temporada como um membro descontente dos Rockets. Ele queria sair depois que D’Antoni e Daryl Morey deixaram o time sem um treinador estabelecido e seu executivo-chefe da linha de frente, e Harden empurrou para uma troca com o Nets para se reunir com Durant, seu ex-companheiro de Oklahoma City, Thunder. Foi uma jogada ousada para alguém com Restam três anos de contrato – e solidificou os Nets como vilões da liga quando funcionou.
Harden apareceu tarde no campo de treinamento para pressionar os Rockets a trocá-lo. Parecer em uma forma menos do que ideal tornou seu desinteresse palpável durante os oito jogos da temporada regular que disputou. O Nets, com um início de 6-6, ignorou o currículo xadrez de Harden no playoff e o ceticismo galopante de que uma bola não seria suficiente para satisfazer três artilheiros de alto volume, e prosseguiu com as negociações comerciais.
Em uma troca de quatro equipes, Marks concordou em ceder o controle do primeiro draft do Nets até 2027 para os Rockets e trocar dois jovens favoritos dos fãs, Caris LeVert (para Indiana) e Jarrett Allen (para Cleveland), para contratar Harden. Como um bônus, a troca impediu Harden de pousar ao lado do centro Joel Embiid na Filadélfia depois que o 76ers ofereceu aos Rockets um acordo envolvendo Ben Simmons.
O negócio continua sendo uma aposta para os Nets. Cada ano sem campeonato aumentará o escrutínio e a pressão. A administração deve decidir se busca extensões de contrato com Durant, Harden e Irving que custariam centenas de milhões em salários e impostos de luxo ou o risco de ver qualquer um dos três optar por agência gratuita após a próxima temporada sob seus contratos atuais.
“Este é apenas o começo de nossa jornada”, disse o proprietário do Nets, Joe Tsai, no Twitter. após a perda do jogo 7. Conhecido como um dos proprietários mais ricos da liga ao lado de Steve Ballmer do Los Angeles Clippers, Tsai certamente tem o poder financeiro para manter o núcleo unido.
Ausências de Irving
Durante a perseguição de Harden e após sua chegada, Irving perdeu sete jogos em janeiro por motivos pessoais. Marks disse que a indisponibilidade repentina de Irving e a aquisição foram “completamente independentes”. No entanto, o Nets sentiu que era urgente maximizar a janela do campeonato de Durant e fez a troca com isso em mente, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o pensamento do clube que não estavam autorizadas a discuti-lo publicamente.
O Nets sabia que não teria um campo de treinamento para tentar assimilar Harden ao time, mas percebeu que, ao trazer um jogador durável, quase sempre teria dois jogadores de elite em quadra. Também ficou claro, logo após a chegada de Harden, que ele era o mais adequado para ser o armador do time, de acordo com uma das pessoas. Claro, até para Irving.
“Nós o configuramos há cerca de quatro dias”, disse Irving em fevereiro. “Eu apenas olhei para ele e disse: ‘Você é o armador e eu vou jogar como armador de tiro’. Foi tão simples quanto isso.”
Os gritos de que Harden era um item de luxo para os Nets diminuíram rapidamente. A equipe teve 29-8 na temporada regular em jogos que Harden jogou e 12-11 sem ele.
Lesões
Os problemas de saúde começaram quase imediatamente; Spencer Dinwiddie falhou devido a uma lesão no joelho que terminou a temporada em apenas três jogos. Dinwiddie teve uma média de 20,6 pontos, o maior da carreira por jogo a temporada antes, e era esperado que fosse mais uma ameaça de pontuação em uma equipe cheia deles.
Durant superou a lesão de Aquiles em grande estilo, terminando sua temporada com 49 pontos contra Milwaukee no jogo 5 e 48 pontos no jogo 7. Mas ele acabou jogando apenas 35 dos 72 jogos da temporada regular do Nets devido a um tendão de. o tendão da coxa. prejuízo. Harden, que estava lidando com sua própria lesão no tendão, perdeu mais tempo na temporada regular (21 dos últimos 23 jogos) e nos playoffs do que em qualquer temporada anterior.
O Nets foi abalado em abril, quando LaMarcus Aldridge, um ex-All-Star que assinou após negociar uma compra com o San Antonio Spurs, aposentou-se aos 35 devido a uma doença cardíaca de longa data. Nash usou um recorde de franquia de 38 escalações iniciais nesses 72 jogos e quatro jogos separados na série Bucks, contando com o experiente Jeff Green; Blake Griffin, um ex-All-Star que se juntou à equipe em abril; e Bruce Brown, ex-companheiro de equipe de Griffin no Detroit Pistons.
Nos playoffs, o Nets finalmente parecia saudável, durante uma rodada. Harden perdeu tudo, exceto o minuto de abertura dos primeiros quatro jogos da série Milwaukee e faltou explosão ou elevação nas pernas quando ele se ofereceu para retornar para o jogo 5 após uma torção no tornozelo de Irving. A distensão da fáscia plantar de Green o manteve fora dos três primeiros jogos com o Bucks.
“Tem sido um ano muito difícil”, disse Nash. “Muitas coisas foram lançadas sobre nós.”
Mesmo com lesões e saudáveis estrelas de Milwaukee, o Nets estava a poucos centímetros de avançar para a próxima rodada. Com um segundo tempo regulamentar no jogo 7 e os Nets perdendo por 2 pontos, Durant acertou um chute da direita que parecia triplo para a vitória. Mas seu dedo do pé estava na linha de 3 pontos, e ele contou como um longo 2, mandando os Nets para a prorrogação em vez das finais da Conferência Leste.
“Meu pé de bunda grande atingiu a linha”, disse Durant. “Eu estava vendo uma pequena captura de tela de como ele estava perto de terminar sua temporada com aquela foto. Mas não estava no plano de Deus, e seguimos em frente. “