É uma das terras agrícolas mais ricas dos Estados Unidos. Mas o que é sem água?

ORDBEND, Califórnia – Na cesta de frutas e nozes da América, a água é agora a colheita mais preciosa de todas.

Explique por que, em meio a uma seca histórica que ressecou grande parte do oeste dos Estados Unidos, um produtor de arroz de sushi premium concluiu que faz mais sentido para os negócios vender a água que ele teria usado para plantar arroz do que para plantar. Ou por que um produtor de melão deixou um terço de seus campos em pousio. Ou por que um grande proprietário de terras mais ao sul está pensando em plantar um painel solar em seus campos, em vez das amêndoas sedentas que vêm obtendo lucros constantes há anos.

“Você quer sentar e dizer: ‘Queremos monetizar a água?’ Não, não faz “, disse Seth Fiack, um agricultor de arroz aqui em Ordbend, nas margens do rio Sacramento, que este ano praticamente não plantou arroz e, em vez disso, vendeu água não utilizada para agricultores desesperados mais ao sul. “Não é o que preferimos fazer, mas é o que precisamos, temos que fazer.”

Esses são alguns dos sinais de uma grande transformação em todo o Vale Central da Califórnia, o cinturão agrícola mais lucrativo do país, que enfrenta uma situação excepcional seca e as consequências de anos de bombeamento de muita água de seus aqüíferos. Em todo o estado, os níveis dos reservatórios estão caindo e as redes de energia estão em risco se as hidrelétricas não obtiverem água suficiente para produzir energia.

A mudança climática está sobrecarregando a escassez. O aumento da temperatura seca o solo, o que pode piorar as ondas de calor. Esta semana, as temperaturas em partes da Califórnia e no noroeste do Pacífico foram quebrando recordes.

Em 2040, o Vale de San Joaquin deverá perder pelo menos 535.000 acres de produção agrícola. Isso é mais de um décimo da área cultivada.

E se a seca persistir e nenhuma nova água for encontrada, quase o dobro dessa quantidade de terra deverá ficar ociosa, com consequências potencialmente terríveis para o abastecimento de alimentos do país. Fornecimento do setor agrícola de US $ 50 bilhões da Califórnia dois terços das frutas e nozes do país e mais que um terço dos vegetais nos Estados Unidos – os tomates, pistaches, uvas e morangos que se enfileiram nas prateleiras dos supermercados de costa a costa.

Os vislumbres desse futuro são evidentes agora. Vastas extensões de terra estão em pousio porque não há água. Novos cálculos estão sendo feitos sobre quais safras crescer, quanto e onde. Milhões de dólares estão sendo gastos para reabastecer o aquífero que está esgotado há tanto tempo.

“Toda vez que temos uma seca, temos um vislumbre do que acontecerá com mais frequência em nosso futuro climático”, disse Morgan Levy, professor de ciência e política da água na Universidade da Califórnia, San Diego.

Para os arrozeiros, uma decisão difícil

O fértil Vale Central da Califórnia começa no norte, onde a água começa. Em tempos normais, as chuvas de inverno e o degelo da primavera inundam o rio Sacramento, alimentando um dos mais importantes cinturões de arroz do país. Em um ano normal, os produtores ao redor do rio Sacramento produzem 500.000 acres de arroz pegajoso de grão médio, vital para o sushi. Cerca de 40 por cento é exportado para a Ásia.

Mas estes não são tempos normais. Há menos cobertura de neve e, neste ano, muito menos água nos reservatórios e rios que irrigam os campos, fornecem áreas de desova para peixes e fornecem água potável para 39 milhões de californianos.

Esa crisis presenta a los productores de arroz en el Valle de Sacramento, que forma la parte norte del Valle Central, con una decisión complicada: ¿deberían plantar arroz con la agua que tienen, o ahorrarse el trabajo y el estrés y vender su agua en seu lugar?

O Sr. Fiack, um agricultor de arroz de segunda geração, decidiu vender quase tudo.

Seu único arrozal de 30 acres brilha verde ao sol de junho, engolindo a água que jorra de uma torneira de boca larga. Seus 500 acres restantes são nus e marrons. A água que ele teria usado para cultivar arroz foi colocada à venda para agricultores de plantações sedentas centenas de quilômetros ao sul, onde a água é ainda mais escassa.

A $ 575 por acre-pé (um volume de água de um acre de tamanho e um pé de profundidade), a renda se compara favoravelmente com o que você teria feito cultivando arroz, sem as dores de cabeça. Faz “sentido econômico”, disse Fiack categoricamente.

O arroz é muito menos lucrativo do que, digamos, amêndoas e nozes, e é por isso que os campos de Fiack são cercados por nogueiras e ele está até comendo nozes. Mas os produtores de arroz têm uma vantagem única. Como suas terras estão em produção há muito tempo, eles tendem a consumir primeiro a água que sai do rio Sacramento, antes de ser canalizada por canais e túneis ao sul.

Além disso, ao contrário dos proprietários de árvores frutíferas e nozes, cujos investimentos murchariam em poucas semanas sem água, os produtores de arroz podem deixar um campo em pousio por um ano, ou mesmo dois. Na era das mudanças climáticas, quando a água pode não ser confiável, essa flexibilidade é uma vantagem. As transferências de água do arroz têm sido uma parte importante da estratégia da Califórnia para lidar com a seca.

Este ano, os produtores de arroz do Vale do Sacramento produzirão cerca de 20% menos arroz.

Nem todo mundo está animado com isso.

Kim Gallagher, uma agricultora de arroz de terceira geração, deixou apenas 15% de seus campos em pousio. Ele está preocupado com o efeito sobre os engenhos de arroz e os pilotos de fumigadores que vivem do cultivo do arroz, sem falar nas aves que vêm passar o inverno nos campos alagados. “Essas são compensações que todo agricultor tem que fazer, o que ele pode deixar em pousio e o que ele não pode”, disse ele. “Todo mundo tem um número diferente.”

Fritz Durst, um agricultor de arroz de quarta geração, está preocupado que os compradores de arroz da Califórnia vejam sua região como um fornecedor não confiável.

Ele também protegeu suas apostas. Ela está cultivando arroz em cerca de 60% de seus 527 acres, o que lhe permite vender a água do rio Sacramento que teria usado em outro lugar.

Mas, de acordo com ele, há um risco de longo prazo em vender muita água com muita frequência. “Também há pessoas aqui que estão preocupadas por estarmos abrindo um precedente perigoso ”, disse ele. “Se começarmos a permitir que nossa água vá para o sul do Delta, essas pessoas dirão: ‘Bem, você não precisa dessa água. É nosso agora. “

Pescar contra o campo

Federico Barajas se encontra na situação nada invejável de ter que buscar água. Como gerente da Autoridade de Água de San Luis e Delta-Mendota, ele negociou um acordo de compra em distritos de água como o de Durst.

Só há um problema: como os rios estão tão quentes e secos este ano, o governo federal, que administra a represa Shasta, onde a água fria do rio Sacramento é armazenada, disse que a água deveria ficar no reservatório nos próximos alguns meses. meses de verão durante outro período. fonte de alimento: peixes que nascem nos rios da Califórnia.

Ele não aceita a derrota. “Ainda estamos procurando por alguém que tenha uma gota d’água que possamos comprar e transferir”, disse ele alegremente.

Perto dali, perto da Interestadual 5, Joe Del Bosque tinha água de arroz do norte. É assim que sobreviveu às secas do passado, disse ele. “Este é o pior ano que tivemos”, disse Del Bosque.

O Sr. Del Bosque cresceu trabalhando em fazendas de melão com seu pai, um trabalhador rural. Hoje, o Sr. Del Bosque possui uma fazenda de melão perto da cidade de Firebaugh. Ela cultiva melões e melancias orgânicos na maior parte de seus 2.000 acres, destinados às prateleiras dos supermercados em todo o país. A placa do seu caminhão GMC diz “MELONES”.

Este ano, ele deixou um terço de suas terras em pousio. Simplesmente não há água suficiente. Ele também plantou aspargos em alguns campos, apenas para arrancá-los. Um vizinho tirou suas amêndoas.

História moldada pela água

O quente e seco Vale de San Joaquin foi transformado em fazendas de algodão no início dos anos 1900, naquela época com água fluindo do norte por campos de alfafa e depois morangos e uvas. As amêndoas assumiram o controle quando os preços dispararam. E com mais demandas de água de superfície fluindo através do rio, para manter os fluxos do rio, por exemplo, ou remover a água do mar do delta da Califórnia, os agricultores estão cada vez mais se voltando para a água abaixo de suas terras.

Fornece 40 por cento da água para a agricultura da Califórnia em um ano normal e muito mais em anos secos. Em partes do estado, principalmente no Vale de San Joaquin, no extremo sul do Vale Central, mais água subterrânea é retirada do que a natureza pode repor.

Agora, pela primeira vez, sob a Lei de Gestão de Água Subterrânea Sustentável do estado, os produtores em algumas partes do Vale de San Joaquin enfrentam restrições na quantidade de água que podem bombear. Isso está destinado a transformar a paisagem. Se você não pode bombear tanta água para o solo, simplesmente não pode cultivar tanta terra no Vale de San Joaquin.

“Simplesmente não há maneira de contornar isso ”, disse Eric Limas, filho de fazendeiros que agora administram um dos distritos de irrigação mais pobres, chamado Pixley, um tabuleiro de xadrez com pomares de amêndoas e laticínios. “Os números simplesmente não batem.”

Os aqüíferos foram tão exauridos que os agricultores agora estão investindo milhões de dólares para devolver a água ao solo. Eles estão comprando terras que podem absorver as chuvas. Eles estão criando lagoas e valas, esculpindo a paisagem, mais uma vez, para repor as águas subterrâneas desperdiçadas por tanto tempo.

“Essa é a maior adaptação do sistema de água que podemos fazer – colocar mais água no solo”, disse Ellen Hanak, diretora do centro de políticas hídricas do Instituto de Políticas Públicas da Califórnia.

Enquanto isso, as cidades do Vale Central estão começando a ficar sem água municipal, incluindo Teviston, ao sul do escritório de Limas, onde as autoridades municipais entregam água engarrafada para 1.200 residentes há quase duas semanas.

De amendoeiras a painéis solares

Stuart Woolf incorpora a paisagem mutante do Vale de San Joaquin.

Woolf assumiu a fazenda de seu pai com base em Huron em 1986, relembrou a maior parte do algodão que seu pai cultivava, mudou para tomates e comprou uma fábrica que transforma seus tomates em pasta de tomate para molho de tomate. Suas operações abrangeram 25.000 acres. Sua colheita mais valiosa: amêndoas.

O Sr. Woolf agora vê a próxima mudança se aproximando. Água de arroz do norte não virá quando você precisar. As restrições à água subterrânea em breve limitarão sua capacidade de bombeamento.

Ele arrancou 400 hectares de amêndoas. Não tenho certeza sobre replantá-los tão cedo. Nos próximos anos, ele estima que parará de cultivar de 30 a 40 por cento de suas terras.

Ele deixou um campo vazio para servir de lagoa para recarregar o aquífero, ele comprou um pedaço de terra no norte, onde fica a água, perto dos arrozais do Sr. Fiack. Agora, ele está considerando substituir algumas de suas safras por outra fonte de renda: uma fazenda solar, da qual ele pode coletar energia para vender à rede.

“Olha, sou um fazendeiro na Califórnia. As ferramentas que tínhamos para administrar a seca estão se tornando cada vez mais limitadas”, disse ele. “Tenho que deixar grande parte do meu rancho em pousio.”