A economia do Japão se contraiu nos primeiros três meses de 2021, continuando uma oscilação entre crescimento e contração enquanto sua lenta campanha de vacinação ameaçava interromper sua recuperação da pandemia, mesmo quando outras grandes economias pareciam preparadas para um rápido aumento.
Quase no ano desde o surgimento do coronavírus, a demanda doméstica do Japão viu ciclos de contração e expansão, à medida que os casos de coronavírus aumentaram e os consumidores recuaram para o interior, e à medida que as infecções diminuíram e as empresas deram boas-vindas aos clientes.
O Japão está experimentando um ressurgimento de casos de vírus, com grande parte do país em estado de emergência e o número de mortes aumentando, especialmente em Osaka. O padrão econômico do ioiô é improvável, disseram analistas, parar até que o país tenha vacinado uma porção significativa de sua população, um esforço que está apenas começando e parece improvável que se acelere significativamente nos próximos meses.
Essa dinâmica pode empurrar o país de volta à recessão, definida como dois trimestres consecutivos de contração, no final deste ano, enquanto luta para controlar a propagação de variantes mais letais e contagiosas do coronavírus.
A economia do Japão, a terceira maior do mundo depois dos Estados Unidos e da China, contraiu 1,3 por cento durante o período de janeiro a março, para um declínio anualizado de 5,1 por cento. A contração se seguiu a dois trimestres consecutivos de expansão.
O crescimento disparou no segundo semestre do ano passado, quando os consumidores, que passaram meses se escondendo em casa para evitar o vírus, migraram para lojas de departamentos, restaurantes, bares e teatros.
A recuperação ajudou muito a tirar a economia do enorme buraco criado pelos primeiros meses da pandemia. Mas, como mostram os novos dados, a recuperação é frágil e será difícil de sustentar enquanto o país continuar a enfrentar a ameaça do vírus.
“Estamos em uma situação em que não podemos relaxar até que a vacina seja bem distribuída”, disse Keiji Kanda, economista sênior do Instituto de Pesquisa Daiwa em Tóquio.
No início de 2020, quando a pandemia atingiu, a economia do Japão já estava lutando contra os ventos contrários do declínio da demanda da China, um aumento no imposto de consumo e um tufão devastador. Quando o país entrou em situação de emergência naquela primavera, o consumo interno despencou e as exportações caíram para novas mínimas.
O resultado foi o maior golpe para a economia desde 1955, quando o país passou a usar o produto interno bruto para medir seu crescimento.
Ainda assim, os efeitos da pandemia no Japão foram relativamente brandos em comparação com a devastação nos Estados Unidos e em muitos países europeus. O Japão nunca foi completamente fechado e o número de mortos ainda é inferior a 12.000.
Esses fatores, combinados com, por alguns padrões, as maiores medidas de estímulo do mundo, mantiveram a taxa de desemprego do país baixa e sustentaram muitos pequenos negócios, como restaurantes e hotéis.
Embora a resposta à pandemia do Japão tenha conseguido mitigar o pior dos danos econômicos, a recuperação continuará sendo uma batalha difícil, disse Tomohiro Ota, economista sênior do Goldman Sachs no Japão.
O comércio se recuperou nos últimos meses com a reabertura de alguns países, mas “sem uma recuperação do consumo, não podemos voltar aos dias anteriores à Covid”, disse.
O progresso em direção a esse objetivo consistiu em dar dois passos para frente e um para trás. O consumo doméstico vem em ondas, aumentando e diminuindo conforme o número de casos aumenta e diminui.
O estado de emergência do Japão na primavera passada devastou a demanda doméstica, pois as pessoas se refugiaram em casa. O consumo se recuperou brevemente durante o verão e o outono. Um segundo estado de emergência, em janeiro, foi seguido por uma recuperação semelhante.
No mês passado, autoridades colocaram o país em situação de emergência pela terceira vez, buscando controlar a disseminação do coronavírus antes das Olimpíadas, que começam em Tóquio no final de julho.
A última rodada de restrições cobre apenas partes do país, mas inclui suas principais áreas metropolitanas, como Tóquio e Osaka, e é mais rígida do que a anterior. As iterações anteriores focaram na redução do horário de funcionamento de bares e restaurantes. Mas nesta versão, os funcionários pediram pela primeira vez que as lojas de departamento reduzissem a maioria dos serviços e que os restaurantes parassem de servir bebidas alcoólicas.
O impacto econômico das medidas dependerá da reação de um público que está cansado de ficar em casa, disse Taro Saito, pesquisador executivo do Instituto de Pesquisa NLI em Tóquio.
“Não podemos afirmar com certeza que haverá uma contração no período de abril a junho” por conta das restrições, afirmou. Mas “se as áreas-alvo se expandirem, isso pode colocar uma pressão negativa sobre o crescimento. A situação é muito fluida ”.
O padrão intermitente parece destinado a se repetir por algum tempo, disse Izumi Devalier, economista-chefe para o Japão do Bank of America Merrill Lynch.
“A economia doméstica continua a ser afetada por desenvolvimentos em torno do vírus”, disse Devalier, acrescentando que as vacinas continuam a ser a chave para melhorar a demanda doméstica.
O lançamento da vacina no Japão tem sido um dos mais lentos entre os principais países desenvolvidos. As autoridades aprovaram o uso de uma única vacina, a injeção feita pela Pfizer e BioNTech, e regras estritas que exigem que as vacinas sejam feitas por médicos e enfermeiras diminuíram a distribuição. Pouco mais de 3% do país recebeu a primeira injeção, e é improvável que as vacinas estejam disponíveis para a população em geral até o final deste verão, no mínimo.
“O Japão, em comparação com outros países neste ponto em seus programas de vacinação, está muito atrás”, disse Devalier, acrescentando que o lento progresso “apenas atrasa a recuperação”.
O Sr. Kanda, do Instituto de Pesquisa Daiwa, disse que “se a vacinação prosseguir bem, a atividade econômica pode basicamente recomeçar a partir do outono deste ano.”
Mas, ele acrescentou, “se a taxa atual de inatividade continuar, poderemos ver outra explosão de infecções”.