WASHINGTON – O Pentágono abruptamente mandou o porta-aviões Nimitz para casa do Oriente Médio e da África, sob objeções dos principais conselheiros militares, marcando uma reversão de uma estratégia de flexão de músculos de uma semana que visa impedir o Irã de atacar. às tropas e diplomatas dos EUA no Golfo Pérsico. .
As autoridades disseram na sexta-feira que o secretário de defesa em exercício, Christopher C. Miller, ordenou a redistribuição do navio em parte como um sinal de “declínio” para Teerã, para evitar uma crise nos últimos dias do presidente Trump no cargo. . Relatórios da inteligência dos EUA indicam que o Irã e seus representantes podem estar preparando um ataque neste fim de semana para se vingar. a morte do Major General Qassim Suleimani, o comandante da Força Quds de elite do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã.
Altos funcionários do Pentágono disseram que Miller avaliou que enviar o Nimitz agora, antes do aniversário de um ano da morte do general Suleimani neste domingo em um ataque de drones dos Estados Unidos no Iraque, poderia eliminar o que a linha dura iraniana vê como uma provocação justificativa. suas ameaças contra os Estados Unidos. alvos militares. Alguns analistas disseram que o retorno do Nimitz ao seu porto de origem, Bremerton, Washington, foi uma redução bem-vinda nas tensões entre os dois países.
“Se o Nimitz partir, pode ser porque o Pentágono acha que a ameaça pode diminuir um pouco”, disse Michael P. Mulroy, um ex-oficial político do Pentágono no Oriente Médio.
Mas os críticos disseram que as mensagens contraditórias foram outro exemplo de inexperiência e confusão na tomada de decisões no Pentágono desde Trump demitiu o secretário de defesa Mark T. Esper e vários de seus principais conselheiros em novembro, e ele os substituiu por Miller, um ex-assessor de contraterrorismo da Casa Branca, e vários partidários de Trump.
“Esta decisão envia, na melhor das hipóteses, um sinal misto ao Irã e estreita nosso leque de opções precisamente na hora errada”, disse Matthew Spence, um ex-oficial sênior do Pentágono para o Oriente Médio. “Isso questiona seriamente qual é a estratégia do governo aqui.”
A ordem do Sr. Miller rejeitou um pedido do General Kenneth F. McKenzie Jr., o comandante das forças dos EUA no Oriente Médio, para estender o posicionamento do Nimitz e manter pronta sua formidável asa de aeronave de ataque.
Nas últimas semanas, Trump ameaçou repetidamente o Irã no Twitter e nos principais conselheiros de segurança nacional em novembro. convenceu o presidente de um ataque preventivo contra uma instalação nuclear iraniana. Não está claro se Trump estava ciente da ordem de Miller para enviar o Nimitz para casa.
O Pentágono e o Comando Central do general McKenzie haviam feito várias demonstrações de força durante semanas para alertar Teerã sobre as consequências de qualquer ataque. O Nimitz e outros navios de guerra chegaram para fornecer cobertura aérea para as tropas americanas que se retiravam do Iraque, Afeganistão e Somália. A Força Aérea enviou bombardeiros B-52 três vezes para voar a 60 milhas da costa iraniana. E a Marinha anunciou pela primeira vez em quase uma década que encomendou um submarino que dispara mísseis Tomahawk no Golfo Pérsico.
Ainda na quarta-feira, o general McKenzie alertou os iranianos e seus representantes da milícia xiita no Iraque contra quaisquer ataques por volta do aniversário da morte do general Suleimani em 3 de janeiro.
Mas na quinta-feira, os principais conselheiros militares, incluindo o general McKenzie e o general Mark A. Milley, presidente da Junta de Chefes de Estado-Maior, ficaram surpresos com a decisão de Miller sobre o Nimitz.
A Marinha tentou limitar outras extensões ao já extenso desdobramento do porta-aviões, mas os comandantes acreditavam que o navio de guerra permaneceria por pelo menos mais dias para ajudar a conter o que os analistas da inteligência militar viam como uma ameaça crescente e iminente.
Analistas de inteligência dos EUA nos últimos dias disseram ter detectado defesas aéreas, forças marítimas e outras unidades de segurança iranianas em alerta elevado. Eles também determinaram que o Irã voou mais mísseis de curto alcance e drones para o Iraque. Mas altos funcionários do Departamento de Defesa reconhecem que não podem dizer se o Irã ou seus representantes xiitas no Iraque estão se preparando para atacar as tropas americanas ou estão preparando medidas defensivas no caso de Trump ordenar um ataque preventivo contra eles.
“O que temos aqui é um dilema de segurança clássico, onde as manobras de ambos os lados podem ser mal interpretadas e aumentar o risco de erros de cálculo”, disse Brett H. McGurk, ex-enviado especial de Trump à coalizão para derrotar o Estado Islâmico.
Alguns dos principais conselheiros de Miller, incluindo Ezra Cohen-Watnick, um dos recém-empossados leais à Casa Branca como o principal oficial da política de inteligência do Pentágono, levantaram questões sobre o valor dissuasor de Nimitz, especialmente quando comparado com os custos morais de estender sua excursão. Alguns participantes também questionaram a iminência de qualquer ataque pelo Irã ou seus representantes, uma avaliação relatado anteriormente pela CNN.
Autoridades do Pentágono disseram que enviaram mais aeronaves de ataque ao solo e de combate, bem como aviões de reabastecimento, para a Arábia Saudita e outros países do Golfo para compensar a perda de poder de fogo do Nimitz.
Na sexta-feira, o principal comandante do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica paramilitar do Irã disse que seu país estava totalmente preparado para responder a qualquer pressão militar dos EUA em meio à escalada das tensões entre Teerã e Washington nos últimos dias da presidência de Trump.
“Hoje, não temos nenhum problema, preocupação ou apreensão sobre o encontro com os poderes”, disse o general Hossein Salami em uma cerimônia na Universidade de Teerã para marcar o aniversário da morte do general Suleimani.
“Daremos nossas últimas palavras aos nossos inimigos no campo de batalha”, disse o general Salami, sem mencionar diretamente os Estados Unidos.
O ministro das Relações Exteriores do Irã, Javad Zarif, disse na quinta-feira que o governo Trump estava criando um pretexto para a guerra.
“Em vez de lutar contra Covid nos EUA, @RealDonaldTrump e seus companheiros gastam bilhões para voar B52s e enviar armadas para NOSSA região”, disse Zarif. em um tweet. “A inteligência iraquiana indica um complô para FAZER um pretexto para a guerra. O Irã não busca a guerra, mas irá defender ABERTA e DIRETAMENTE seu povo, segurança e interesses vitais. “
Em outra provocação do Irã na sexta-feira, Teerã notificou inspetores internacionais que estava prestes a começar a produzir urânio em um nível de enriquecimento significativamente mais alto em Fordow, uma planta que fica no fundo de uma montanha e, portanto, , mais difícil de atacar. A medida parecia ter como objetivo principal pressionar o presidente eleito Joseph R. Biden Jr. a se juntar ao acordo nuclear com o Irã. Havia pouca atividade permitida na fábrica de Fordow sob o acordo de 2015.
A notificação à Agência Internacional de Energia Atômica em Viena, o grupo das Nações Unidas que supervisiona a produção de material nuclear, disse que o Irã retomaria a produção de urânio enriquecido com 20 por cento de pureza. Esse é o nível mais alto que produziu antes do acordo nuclear, que o país justificou na época como necessário para produzir isótopos médicos para seu reator de pesquisa em Teerã.
Combustível enriquecido nesse nível não é suficiente para produzir uma bomba, mas está perto. Ele requer relativamente pouco enriquecimento adicional para atingir a pureza de 90 por cento tradicionalmente usada para combustível de tipo bomba.
A mudança não foi inesperada. O Parlamento do Irã aprovou recentemente uma legislação que exige que o governo aumente a quantidade de combustível que produz e o nível de enriquecimento. Mas a decisão de fazer essa produção em Fordow, sua mais nova instalação, foi reveladora. A usina é construída no fundo de uma montanha em uma base bem protegida da Guarda Revolucionária Islâmica, e atacá-la com sucesso exigiria ataques repetidos com a maior bomba destruidora de bunker do arsenal americano.
O Irã levaria meses para produzir uma quantidade significativa de combustível a um nível de enriquecimento de 20%, mas o mero anúncio poderia ser outra bandeira vermelha para Trump reativar as opções de bombardeio.
David E. Sanger relatórios contribuídos.