Em Washington, a política gira em torno de Joe Manchin. Ele gosta desse jeito.

WASHINGTON – Se os democratas removessem o obstrucionismo, haveria um senador que teria um grande impacto na Câmara 50-50 em questões que poderiam remodelar o futuro da nação: infraestrutura, imigração, leis sobre armas e direitos de voto. Esse senador é Joe Manchin III de West Virginia.

Há também um senador cuja oposição à remoção do obstrucionismo é uma das principais razões pelas quais isso pode nunca acontecer. Esse senador também é o Sr. Manchin.

“Você deveria querer se livrar da obstrução porque, de repente, você se torna a pessoa mais poderosa neste lugar – é a 50ª votação em tudo”, disse o senador Chris Coons, D-Delaware, descrevendo, embora não abraçando, o argumento .

O Sr. Manchin, no entanto, não vê dessa forma. Para a exasperação dos democratas, o deleite dos republicanos e a perplexidade dos políticos que não conseguem entender por que ele não gostaria de exercer mais poder, Manchin, um ex-governador de estado, não se intimidou.

“Sessenta votos”, disse ele em entrevista na semana passada em seu escritório, referindo-se ao limite necessário para fazer avançar a maioria da legislação, acrescentando que não consideraria suspender o obstrucionismo para certos projetos de lei, como alguns de seus colegas sugeriram: “Você está noivos ou não. “

Mas com 18 pessoas mortas após dois tiroteios em uma semana, um desafio crescente de imigração na fronteira e os republicanos tentando restringir a votação em quase todos os estados onde detêm o poder, os liberais acreditam que este momento clama por um tipo diferente de compromisso. Em um momento em que estão no controle total do Congresso e enfrentam crises que se sobrepõem, muitos democratas sentem um imperativo moral e político de agir, para o inferno com o processo.

Isso coloca Manchin, de 73 anos, no centro dos maiores debates políticos em Washington, e preparou o cenário para uma colisão entre um partido ansioso para usar suas maiorias para aprovar uma legislação radical e uma reação política determinada a restaurar o bipartidarismo para uma câmara tão polarizada quanto o país.

Manchin acredita que acabar com o obstrucionismo legislativo destruiria efetivamente o Senado. Ele se lembrou de seu antecessor, Robert C. Byrd, dizendo-lhe que a câmera fora projetada para forçar o consenso.

Manchin expressou sua disposição de apoiar uma “obstrução falante”, na qual os legisladores têm que falar, talvez por muitas horas, para bloquear uma votação. Mas ele não cedeu em abandoná-la totalmente e em uma variedade de questões, incluindo direitos de voto e controle de armas, seu alerta é menos sobre um propósito específico de política e mais sobre como garantir que a legislação tenha o apoio correto de ambas as partes.

De forma mais ampla, a resistência de Manchin em acabar com o obstrucionismo levantou questões fundamentais sobre qual versão do Congresso seria mais disfuncional: um órgão bloqueado por impasse ou um que pode aprovar legislação apenas removendo diretrizes de longa data para aprovar votos. Da linha do partido . ?

“Você não pode fazer o local funcionar se nada significativo for aprovado”, disse o deputado Ro Khanna, um proeminente progressista da Califórnia.

Manchin teme que o benefício de curto prazo de se livrar do obstrucionismo vá sair pela culatra para os democratas no longo prazo.

“Estou preocupado que a Câmara esteja promovendo uma agenda que seria difícil para nós mantermos como maioria”, disse Manchin sobre a legislação progressista que os democratas da Câmara estão empilhando na porta do Senado. Quanto à pressão da esquerda, ele disse zombeteiramente: “O que eles vão fazer, eles vão para a Virgínia Ocidental fazer campanha contra mim? Por favor, isso me ajudaria mais do que qualquer coisa. ”

Para um número crescente de seus companheiros democratas, e não apenas liberais, é ingênuo continuar colocando esperança na história, E acredite, como o Sr. Manchin disse sobre a legislação sobre armas, que os republicanos podem dizer: “Ouça, é hora de fazermos o que é razoável e sensato.”

É claro que poucos em um Senado dependente de Manchin para um 50º voto dirão abertamente que seu colega está se entregando à fantasia.

“O foco de Joe, eu acho, é o bipartidarismo, e eu concordo com o ponto de partida”, disse o senador Richard J. Durbin, de Illinois, antes de reduzir o boom: “Eles não iriam nos dar um único voto”, disse sobre o. projeto de estímulo.

Um ex-quarterback do colégio que, de acordo com seus amigos, ainda gosta de estar no meio da ação, Manchin é uma espécie de unicórnio no Congresso hoje. Como um democrata pró-carvão e anti-aborto, ele reflete uma era menos homogeneizada em que o regionalismo era tão importante quanto o partidarismo e os senadores eram mais atores individuais do que votos previsíveis em seu caucus.

Eleito governador duas vezes antes de reivindicar o assento de Byrd, ele é o único legislador que está no caminho de uma delegação parlamentar totalmente republicana na Virgínia Ocidental, um ex-presidente estadual Donald J. Trump ultrapassado por quase 40 pontos no ano passado. E ele é uma maioria improvável no Senado Democrata.

“Nós realmente somos a tenda grande”, disse a senadora Debbie Stabenow de Michigan, antes de acrescentar conscientemente: “Agora dá muito trabalho quando você tem uma tenda grande, certo? Mas é assim que temos maioria. “

Embora ele esteja fora de sintonia com seu partido nacional em algumas questões, e alguns setores da esquerda o considerem pouco melhor do que um republicano, sua política é mais complexa, até mesmo confusa, do que parece à primeira vista.

Forneceu o voto decisivo em duas das maiores prioridades liberais desta era: bloquear a revogação da Lei de Cuidados Acessíveis em 2017 e a aprovação de um projeto de estímulo de quase US $ 2 trilhões neste mês, enquanto ele também votou duas vezes para condenar um réu popular presidente em seu estado natal.

E embora você possa admirar a dedicação de Byrd à tradição do Senado, Manchin não emulou seu predecessor, aproveitando seu poder para se concentrar implacavelmente em direcionar projetos de gastos de volta à Virgínia Ocidental.

Quando Manchin resistiu a uma única emenda que atrasou a aprovação do projeto de estímulo, os assessores da Casa Branca ficaram perplexos com o fato de que seu preço por apoiar a medida não fosse dinheiro adicional para seu empobrecido estado natal. Seu principal pedido, disseram autoridades do West Wing, era cortar gastos e considerar as contribuições republicanas que poderiam ter feito o projeto de lei parecer mais moderado.

Manchin disse que o presidente Biden o advertiu em um telefonema que a esquerda progressista na Câmara poderia resistir se o projeto fosse aprovado. significativamente cortada. “Eu disse, ‘Sr. Presidente, tudo o que estamos tentando fazer é colocar algumas barreiras nisso ”, lembrou.

Eu estava menos feliz sobre o esforço da vice-presidente Kamala Harris de forçá-lo a entrar na legislação, fazendo uma aparição em uma afiliada da televisão de West Virginia para promover o projeto sem aviso prévio. O clipe se tornou viral e, disse Manchin, gerou conversas de limpeza com Biden e o chefe de gabinete da Casa Branca, Ron Klain.

Quanto a qualquer pressão que possa sentir sobre o processo, Manchin disse que lembrou o senador Chuck Schumer, o líder da maioria, de como ele era essencial para fornecer uma maioria para os democratas.

Ele disse que havia dito ao Sr. Schumer: “Eu sei o que Chuck, você não teria esse problema se eu não estivesse aqui.”

Não é o único impedimento para o tipo de agenda liberal expansiva que muitos congressistas democratas preferem, ou mesmo o único que ainda defende a obstrução. Outros senadores democratas, incluindo Kyrsten Sinema, do Arizona, também compartilham sua relutância.

No entanto, ninguém está tão ansioso quanto Manchin para restaurar uma era passada de colegialidade. E talvez, mais especificamente, ninguém fique tão feliz em falar sobre a necessidade de fazê-lo enquanto navega representando um estado outrora fortemente democrata que estava se movendo em direção ao G.O.P. mesmo antes de Trump entrar em cena.

Ele cruzou o corredor no ano passado para endossar sua aliada republicana mais próxima, a senadora Susan Collins, do Maine, e já está co-organizando almoços bipartidários com ela. Ele está planejando refeições pós-pandêmicas para suas festas de pizza e cerveja no navio que ele chama de casa enquanto estiver em Washington. (Chama-se “Quase Paraíso”, a carta de abertura da ode de John Denver à Virgínia Ocidental).

Enquanto alguns de seus colegas gostam de programas de notícias a cabo no horário nobre repletos de ideologia, Manchin prefere outra instituição de Washington que também floresceu em tempos menos polarizados: o programa matinal de domingo.

Como muitos ex-governadores exasperados com o ritmo glacial de Washington, ele às vezes mal consegue conter a impaciência. Ele tem refletido repetidamente sobre deixar o Senado e tentar retomar seu antigo emprego em Charleston.

Mas aqueles que conhecem bem o Sr. Manchin acreditam que ele gosta da atenção que recebe na capital, assim como fez como comunicador em Farmington, WV, onde cresceu perto de Nick Saban, o lendário técnico de futebol universitário. do Alabama e amigo de longa data do Sr. Manchin.

“Você está com pressa quando é um zagueiro, mas é muito satisfatório quando você progride”, disse Nick Casey, um aliado de Manchin e ex-presidente do Partido Democrata da Virgínia Ocidental. Casey disse que o senador, que sofreu uma lesão que encurtou seus dias de jogo, foi “o melhor zagueiro de todos os tempos na West Virginia University, basta perguntar a ele”.

Steve Williams, o prefeito de Huntington, WV, que serviu com o Sr. Manchin na legislatura estadual, disse: “Este é o mais perto que ele já chegou de como ele poderia ser como governador, realmente empurrando a agenda, unindo as pessoas. “

É a última parte que mais incentiva o senador. Felizmente brincando com repórteres enquanto se posiciona como uma voz solitária, embora bem coberta, por cortesia, ele muda as questões da política para o processo.

“Por que você não pergunta às pessoas quando foi a última vez que conversaram com algumas das pessoas deste lado?” Manchin disse a um repórter da CNN esta semana. Tente convencê-los ou trabalhe com eles. Você jantou com eles? Você almoçou com eles? Você tomou uma xícara de café com eles? Tentar algo. “

No entanto, vários senadores democratas anti-obstrução estão mais focados no que o apoio de Manchin à “obstrução falante” pode pressagiar.

“Acho que isso nos dá muito espaço para discussão”, disse a senadora de Massachusetts Elizabeth Warren, adotando uma perspectiva de copo meio cheio.

O que parece claro é que Manchin não vai mudar de partido.

“Não acho que isso vá acontecer, embora o recebamos de braços abertos”, disse Collins, que no passado tentou persuadir sua amiga a se juntar aos republicanos.

Não é difícil ver por que o Sr. Manchin permanece no partido de seus ancestrais. Católico de ascendência italiana, ele procurou a mesa de John F. Kennedy quando chegou ao Senado, exibe uma foto do presidente assassinado no saguão de seu gabinete e pode se lembrar de ter ouvido aquele sotaque de Massachusetts em sua cozinha quando os irmãos de Kennedy chegaram a a casa dos pais dele. durante as primárias da Virgínia Ocidental em 1960.

“Joe me lembra muito os velhos democratas conservadores do Texas”, disse o senador John Cornyn, republicano do Texas. “Eles nasceram democratas. Os democratas vão morrer. “

Em obstrução, Coons, que prestou juramento com Manchin em 2010, disse que os liberais não deveriam ter ilusões.

Relembrando uma conversa com alguém que conhece bem o Sr. Manchin, o Sr. Coons disse que essa pessoa lhe disse: “Se o fantasma de Robert Byrd ganhasse vida e dissesse que o futuro da Virgínia Ocidental está em jogo, ele poderia … pensar sobre isso. . “