Emergent BioSolutions enfrenta revolta dos investidores sobre vacinas que falharam

No verão passado, os investidores correram para a empresa de biotecnologia Emergent BioSolutions. O apresentador de “Mad Money” da CNBC, Jim Cramer, falou sobre o negócio de Maryland, que havia conseguido um lucrativo contrato com o governo para fabricar vacinas Covid-19 para Johnson & Johnson e AstraZeneca.

“Adoro essa história”, disse Cramer em agosto passado, elogiando o alto preço das ações da empresa. “Por que apostar em fabricantes individuais de vacinas quando você pode apostar no traficante de armas que trabalha com quase todo mundo?”

Neste verão, alguns investidores se rebelaram.

A Emergent teve que descartar 75 milhões de doses de vacinas devido a uma possível contaminação, e a produção em sua fábrica em Baltimore foi interrompida por mais de dois meses enquanto a empresa tenta convencer os reguladores de que corrigiu sérios problemas de qualidade.

Enquanto o governo federal trabalha com a Emergent em um esforço para reiniciar a produção, alguns investidores estão pedindo seu dinheiro de volta e buscando uma revisão da governança corporativa da empresa.

Com o preço de suas ações cortado pela metade, Emergent enfrenta vários processos judiciais de acionistas acusando-o de fraude em títulos, e um fundo de pensão entrou com uma reclamação na terça-feira, alegando que alguns executivos e membros do conselho, incluindo vários ex-funcionários federais, se envolveram em negociações privilegiadas por meio de download mais de $ 20 milhões em ações nos últimos 15 meses.

Os executivos e membros do conselho venderam as ações “enquanto estavam de posse de informações materiais não públicas que inflaram artificialmente o preço” e “lucraram com sua má conduta e enriqueceram injustamente explorando informações privilegiadas e materiais adversos”, disse ele. À Polícia de Lincolnshire, com sede em Illinois. Fundo de Pensão afirmado.

Um porta-voz da Emergent disse que todas as alegações eram “infundadas” e se recusou a discuti-las em detalhes.

“Nossos executivos seguem estritamente a lei e nossas próprias políticas internas para evitar qualquer negociação indevida de valores mobiliários”, disse o porta-voz Matt Hartwig.

O litígio se soma aos problemas da empresa politicamente conectada, que também é alvo de uma crescente investigação do Congresso sobre seus problemas de produção de vacinas e os acordos favoráveis ​​firmados com o governo.

A fortuna da Emergent disparou no ano passado, quando o governo a escolheu como a única fabricante nacional das vacinas desenvolvidas pela Johnson & Johnson e AstraZeneca. A empresa foi promovida com postagens pagas na mídia nacional, incluindo The New York Times. Em uma apresentação interna da empresa no início deste ano, os executivos citaram uma bem-sucedida “campanha de reputação corporativa” como uma das conquistas que justificam bônus recorde, de acordo com documentos divulgados como parte da investigação do Congresso.

Declarações arrogantes de funcionários da empresa aos investidores tornaram-se a base para os processos. Durante uma ligação com investidores em julho passado, o CEO Robert Kramer destacou o acordo de US $ 628 milhões que a empresa havia alcançado recentemente com o governo federal sob a Operação Warp Speed, o esforço da administração Trump para acelerar vacinas e tratamentos Covid-19.

“A Emergent está preparada de maneira única para atender à chamada”, disse Kramer, observando as “comprovadas capacidades de fabricação” da empresa.

Nos meses que se seguiram, os executivos continuaram garantindo aos investidores que o trabalho da empresa com vacinas estava no caminho certo. Durante uma chamada de ganhos em fevereiro, um analista perguntou se a Emergent estava enfrentando “desafios de fabricação”. A empresa “estava dentro do cronograma”, respondeu Kramer, e com outros fabricantes de vacinas estava “prestes a ser capaz de disponibilizar literalmente centenas de milhões de doses de vacinas candidatas múltiplas”.

Meses antes, milhões de doses de AstraZeneca foram descartadas devido à contaminação ou suspeita de contaminação, The Times noticiou em abril. E em março, a empresa soube que muitas vacinas da Johnson & Johnson estavam contaminadas. Depois dos inspetores federais encontraram sérias deficiências de controle de qualidade no local, emergente parou a produção em abril, a pedido da Food and Drug Administration.

A agência tem desde permitido Aproximadamente 40 milhões de doses de Johnson & Johnson fabricadas na fábrica para distribuição para uso, mas com uma ressalva de que os reguladores não podiam garantir que a Emergent seguiu as boas práticas de fabricação. Mesmo com o último lote autorizado para lançamento na sexta-feira, A Johnson & Johnson ainda está cerca de 40 milhões de doses abaixo das 100 milhões de doses exigidas em seu contrato federal.

A imagem rosa pintada por executivos emergentes antes que a contaminação se tornasse publicamente conhecida, como relatado pelo The Times em 31 de março – Foi uma farsa, afirmam os acionistas.

Uma série de auditorias conduzidas durante o verão de 2020 por clientes, funcionários federais e os próprios avaliadores de qualidade da Emergent apontaram para sérios problemas de qualidade, incluindo procedimentos inadequados para prevenir a contaminação.

Em vez de informar os investidores sobre os problemas, executivos e membros do conselho enriqueceram vendendo ações da empresa enquanto o preço continuava alto, afirma o processo policial do fundo de pensão. O fundador e presidente emergente Fuad El-Hibri vendeu US $ 42 milhões em ações durante 2020, de acordo com documentos protocolados na Securities and Exchange Commission.

O traje Ele também destaca algumas vendas de ações mais recentes, incluindo as transações de janeiro e fevereiro do Sr. Kramer no valor de mais de US $ 10 milhões, bem como transações no valor total de aproximadamente US $ 10,5 milhões por meia dúzia de membros. Do conselho desde abril de 2020. foram vendas de cerca de US $ 3 milhões em ações em setembro pelo Dr. Louis Sullivan, que atuou como secretário de saúde e serviços humanos do ex-presidente George HW Bush e ingressou no conselho de diretores da Emergent em 2006.

O Dr. Sullivan não foi encontrado para comentar. O Sr. Hartwig, porta-voz do Emergent, reiterou que não houve transações impróprias e que o litígio era infundado.

No total, a Emergent enfrenta pelo menos quatro ações judiciais de acionistas, incluindo três buscando o status de ação coletiva. Os demandantes incluem investidores individuais e institucionais, como fundos de aposentadoria e pensão.

Esses processos não são incomuns e, se os acionistas ganham, geralmente recebem de volta apenas alguns centavos por dólar. Mas James Park, professor de direito contencioso de valores mobiliários da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, disse que eles poderiam ter um efeito dissuasor sobre as empresas.

“A ideia é que vocês tentem transmitir a gravidade desse tipo de infração impondo sanções econômicas”, disse.

Além dos danos monetários, o fundo de pensão da polícia busca forçar as reformas emergentes da política doméstica para melhorar a supervisão do conselho e garantir que os problemas recentes não se repitam.

O litígio também pode criar dores de cabeça para executivos emergentes, que podem ter de prestar testemunho sob juramento e entregar documentos. Uma ação judicial de acionistas em 2016 forçou a Emergent a revelar e-mails detalhando seus esforços de lobby em um contrato federal anterior.

Apesar de seus problemas, a Emergent disse recentemente aos investidores que esperava um lucro recorde este ano. O preço das ações da empresa, no entanto, está oscilando em torno de US $ 60, cerca de metade do que era quando Cramer, da CNBC, defendeu a empresa no verão passado.

Em maio, Emergent reapareceu no programa.

“Isso é um desastre”, disse Cramer aos telespectadores, “e estou sendo muito, muito bom”.