Enfrentando a deportação, eles fugiram para a segurança de uma igreja. Eles agora estão livres.

De mãos dadas, Oneita e Clive Thompson dançaram para fora do Tabernacle United Church na Filadélfia, com os punhos erguidos em vitória. O casal jamaicano passou quase dois anos e meio morando em igrejas para evitar a deportação.

Finalmente, eles foram capazes de andar livremente.

“Ganhamos”, disse Thompson, 48, aos apoiadores que se reuniram do lado de fora da igreja esta semana com sinos e cartazes feitos à mão. Foi uma luta cansativa com muitos contratempos, mas ela disse que nunca havia perdido as esperanças de que esse dia chegasse.

Em 2018, depois de 14 anos morando e trabalhando legalmente nos Estados Unidos e criando seus sete filhos, Thompson disse que recebeu notícias alarmantes do Departamento de Imigração e Alfândega: ela e seu marido tinham quatro dias para fazer as malas e deixar o país. .

O casal havia imigrado para os Estados Unidos em 2004, fugindo da violência de gangues e buscando asilo. Seu pedido foi negado, mas eles receberam permissão, em incrementos de um ano, para ficar. Eles compraram uma casa em Cedarville, NJ, onde a Sra. Thompson trabalhava como assistente de enfermagem cuidando de idosos e o Sr. Thompson como operador de maquinário pesado.

Mas, conforme a administração Trump reprimiu a imigração, a vida que eles trabalharam para construir mudou repentinamente.

Retornar à Jamaica significaria ter que ser separada de seus filhos, pois era muito perigoso levá-los para lá, disse Thompson.

“Não era mesmo uma opção”, disse ele.

Ele contatou Peter Pedemonti, codiretor do Movimento do Novo Santuário da Filadélfia, que o apresentou ao que ele sentia ser a única opção viável: encontrar um santuário em uma igreja. Por décadas, famílias viveram em igrejas para evitar a deportação e ganhar tempo para persuadir os funcionários da imigração a permitir que fiquem. O ICE designou locais de culto como “locais sensíveis” e ele geralmente fica longe deles.

Em todo o país, cerca de 40 pessoas agora vivem nos santuários da igreja, uma prática que antecede o presidente Trump, disse Pedemonti. Mas a extensão de seu santuário foi ampliada cada vez mais, à medida que o governo mudou radicalmente as leis de imigração, tornando mais difícil obter asilo.

Em outra igreja na Filadélfia, uma mulher do México está no santuário com seus quatro filhos há três anos, disse ele.

“Durante a administração Trump, tivemos famílias que passaram metade a três quartos de seu período de internação abrigando-se em congregações, lutando para manter suas famílias unidas”, disse Pedemonti. “Como país, temos que nos sentar nisso por um minuto.”

Em agosto de 2018, os Thompsons empacotaram seus pertences e se mudaram para a Primeira Igreja Metodista Unida de Germantown com dois de seus filhos, dizendo adeus ao mundo exterior. Quatro de seus filhos não moravam mais em casa e um foi deixado sozinho lá. A família viveu na igreja por dois anos antes de se mudar para a Tabernacle United Church em setembro.

“Quando você vai atrás das paredes de uma igreja, não consegue ver através dos vitrais”, disse Thompson. “É como uma prisão longe da prisão. Eu não desejaria isso ao meu pior inimigo. “

As duas crianças que se juntaram a eles eram menores na época e, por serem cidadãos americanos, podiam ir e vir. Mas seus pais só conseguiam chegar até a porta da igreja, onde se despediam todas as manhãs quando os filhos iam para a escola.

O casal passou os dias orando, jejuando e tentando se manter saudável, apesar do isolamento, bebendo smoothies verdes e fazendo exercícios. Eles enviaram um e-mail para o senador Cory Booker, de Nova Jersey, o senador Bob Casey, da Pensilvânia, e o representante Dwight Evans, da Pensilvânia, que os visitaram na igreja e apoiaram sua causa.

Ao mesmo tempo, membros do Movimento Novo Santuário realizaram protestos e vigílias do lado de fora dos escritórios do ICE.

Todos os meses, a Sra. Thompson preparava um jantar jamaicano, reunindo centenas de pessoas para arrecadar dinheiro para a família, pois o casal não podia mais trabalhar, mas ainda tinha filhos para sustentar e uma hipoteca para pagar.

Esses jantares foram interrompidos quando a pandemia de coronavírus varreu o país, aprofundando seu sentimento de reclusão.

“Quando a Covid bateu, o isolamento não é a palavra certa”, disse Thompson. “Você sente que não tem ninguém. Você está de pé nas paredes da igreja. “

Depois de mais de dois anos de confinamento, o casal soube em novembro que a ajuda viria por meio de sua filha mais velha. Por ser cidadã americana, ela foi autorizada a apresentar uma “petição para um parente estrangeiro”, o que deu aos Thompson uma maneira de permanecer legalmente no país. Mas antes que eles pudessem entrar com o pedido, o ICE teve que apoiar a reabertura do caso e retirar a ordem de deportação.

A Sra. Thompson recebeu a notícia em 10 de dezembro. Ele imediatamente imprimiu o e-mail para que parecesse real.

“Tive de olhar fisicamente para ele, tocá-lo”, disse ele. “Eu me senti literalmente entorpecido.”

Quando os Thompson finalmente foram libertados, o Sr. Thompson não conseguia parar de dançar. A Sra. Thompson perguntou o que ele estava pensando, e seus pensamentos ecoaram perfeitamente os dela.

“Meu espírito está livre”, respondeu ele.