Erik Prince, aliado de Trump, nega participação em operação mercenária na Líbia

NAIROBI, Quênia – Em resposta às acusações de investigadores das Nações Unidas de que ele violou um embargo internacional de armas, Erik Prince, o fundador da Blackwater Worldwide e um apoiador proeminente de Donald J. Trump, negou qualquer papel em uma operação. Mercenário de $ 80 milhões na Líbia em 2019. E ele insistiu que as principais conclusões da investigação da ONU estavam completamente erradas.

“Erik Prince não violou nenhum embargo de armas e não teve nada a ver com o envio de aviões, drones, armas ou pessoas para a Líbia”, disse ele em uma entrevista ao The New York Times.

Um relatório confidencial apresentado ao Conselho de Segurança da ONU na quinta-feira e obtido pelo The Times acusou o Sr. Príncipe de violar o embargo de armas imposto à Líbia por uma década ao participar de um infeliz operação mercenária em 2019, que ele procurou apoiar um poderoso comandante líbio em seu esforço para derrubar o governo líbio apoiado internacionalmente.

Prince, que ficou sob escrutínio internacional depois que seus contratados da Blackwater massacraram 17 civis iraquianos em 2007, tem sido um importante apoiador de Trump nos últimos anos. Sua irmã, Betsy DeVos, era a secretária de educação de Trump.

Falando ao telefone, Prince desafiou as principais afirmações do relatório da ONU, atacou os críticos e minimizou seus laços com o ex-presidente. Ele disse que encontrou Trump apenas uma vez como presidente, em um evento do Dia dos Veteranos, e nunca discutiu a Líbia ou qualquer outra questão política com ele.

“Eu não era o assessor de política externa do presidente”, acrescentou ele, aparentemente se referindo ao artigos de mídia usando essa descrição. “Então pare de me caracterizar assim. Não é verdade.”

Prince e seu advogado reconheceram que não viram o relatório da ONU ou as muitas alegações específicas nele listadas, que incluem dezenas de páginas de apresentações em PowerPoint, contratos, transferências eletrônicas, mensagens de texto e outras evidências. E o Sr. Prince não ofereceu nenhuma evidência sólida para contestar essas alegações.

Gregg Smith, que trabalhou com Prince entre 2014 e 2016 e é citado no relatório, disse que a operação mercenária descrita por investigadores na Líbia tinha muitas semelhanças com um projeto que Prince liderou no Sudão do Sul em 2014.

“Eles são as mesmas pessoas e o mesmo avião”, disse Smith.

As negativas generalizadas de Prince aumentam as apostas sobre o relatório confidencial, que está atualmente no Conselho de Segurança e deve ser divulgado no próximo mês. O relatório abre a possibilidade de que Prince possa ser punido com congelamento de bens e proibição de viagens, no entanto tais sanções raramente são impostas pelas Nações Unidas.

Uma acusação central do relatório é que Princep apresentou o plano mercenário de US $ 80 milhões ao comandante da milícia líbia Khalifa Hifter durante uma reunião no Cairo em abril de 2019, poucos dias depois de Hifter lançar uma campanha militar radical para tomar a capital líbia, Tripoli.

Prince insistiu que era impossível. “Eu nunca conheci o General Hifter”, disse ele. “Eu não estava no Egito em 2019. Nem falei com o homem.”

O relatório disse que a reunião coincidiu com uma mudança abrupta na abordagem do governo Trump para a Líbia.

Um dia após a reunião descrita no relatório, em 15 de abril, Trump fez uma ligação a Hifter e reconheceu publicamente seu “importante papel no combate ao terrorismo e na proteção dos recursos petrolíferos da Líbia”, disse a Casa Branca em um comunicado na época.

Quatro dias depois, Sr. Trump surpreendeu seus assistentes por apoiando abertamente o avanço do Sr. Hifter em Trípoli, no que significou uma mudança drástica de curso Política dos EUA em relação à Líbia. Antes disso, os Estados Unidos apoiavam o governo que Hifter estava tentando derrubar.

Prince diz que tentou influenciar o presidente apenas por meio de artigos de jornal, onde em 2017 no The Financial Times propôs uma força de fronteira privada para impedir a migração ilegal da Líbia e no The Wall Street Journal sugeriu uma força de empreiteiros privados lutar no Afeganistão. “Eu gostaria de ter ouvido”, disse Prince. “Eu gostaria que ele tivesse ouvido o conselho que dei a ele nos artigos.”

Prince também disse que nunca discutiu a Líbia com duas outras figuras próximas a Trump: Jared Kushner, o genro e conselheiro do ex-presidente, e Mike Pompeo, o ex-secretário de Estado.

A operação mercenária ligada a Prince pelo relatório da ONU é apenas o último episódio para destacar o papel das forças estrangeiras na guerra caótica e extensa que envolveu a Líbia após seu ditador de longa data. Coronel Muammar el-Qaddafi, foi deposto durante a Primavera Árabe em 2011.

Os Emirados Árabes Unidos, Turquia, Rússia, Egito e outros países tomaram partido na luta, enviando dinheiro, caças e armas poderosas para tentar influenciar o futuro da nação rica em petróleo do Norte da África.

Hifter, que domina a maior parte do leste da Líbia, é provavelmente o comandante mais poderoso do país. Ele enfrentou duras críticas internacionais em abril de 2019, quando iniciou sua campanha para capturar Trípoli com o apoio dos Emirados e, posteriormente, dos mercenários russos.

Investigadores da ONU dizem que uma equipe de 20 mercenários britânicos, australianos, sul-africanos e americanos foi secretamente enviada à Líbia em junho de 2019 como parte do plano de US $ 80 milhões para ajudar Hifter, então em sua campanha para capturar Trípoli.

Os mercenários chegaram com aviões militares e navios contrabandeados da África do Sul e da Europa, oferecendo-se para formar um esquadrão de ataque para localizar e assassinar o principal comandante inimigo de Hifter, de acordo com o relatório.

Mas a operação encontrou um obstáculo quando a Jordânia se recusou a vender helicópteros Cobra de fabricação americana para mercenários, e se transformou em um desastre quando uma disputa com Hifter forçou os mercenários a fugir da Líbia de barco pelo Mediterrâneo.

Na época, Prince diz, ele estava nas montanhas de Wyoming e depois em uma viagem para o Alasca e Canadá com seu filho.

“É difícil realizar uma operação mercenária de dentro do Território do Norte de Yukon”, disse ele.

O relatório da ONU diz que Prince transferiu três de seus próprios aviões para a Líbia para uso na campanha de guerra de Hifter.

Os investigadores dizem que uma pista de papel os levou das empresas controladas pelo Prince nas Bermudas, na Bulgária e nos Estados Unidos que possuíam os aviões para o campo de batalha da Líbia.

Prince tropeçou na explicação de suas aventuras. O advogado de Prince o contradisse quando Prince disse que era dono da Bridgeporth, uma empresa de pesquisas britânica que, segundo investigadores da ONU, foi usada para cobrir as aventuras militares de Prince.

Ele não sabe nem se importa com quem comprou os aviões que acabaram na Líbia, disse ele.

E ele disse que se recusou a cooperar com os investigadores das Nações Unidas, um grupo de seis pessoas familiarizadas com armas ilícitas e transferências financeiras conhecidas formalmente como Painel de Especialistas, porque acreditava que pretendiam difamá-lo. “Não existe um processo devido”, disse ele. “É um trabalho de machado.”

Uma autoridade ocidental disse que os investigadores da ONU já recomendaram formalmente sanções contra um amigo e ex-parceiro de negócios de Prince por seu envolvimento no esquema mercenário.

Agora, Prince, enfrentando uma batalha por sua reputação, pelo menos nas Nações Unidas, disse que foi vítima de uma imagem sombria e secreta que ele próprio cultivou por muito tempo.

“Meu nome se tornou uma isca para pessoas que gostam de tecer teorias da conspiração”, disse Prince. “E se colocam meu nome, sempre chama a atenção. E é muito nojento. “