Esquiar no Himalaia é “como um lindo sonho”, apesar do conflito e do coronavírus

GULMARG, Caxemira – Enquanto uma leve neve cobria tudo ao seu redor, Nihad Ashraf Khan, uma estudante universitária que estava presa por meses devido à pandemia, correu até seu sótão e quase freneticamente agarrou seus esquis, bastões, botas e óculos. – e imediatamente se dirigiu para o Himalaia.

Depois de dirigir a 48 quilômetros de sua casa em Srinagar, a maior cidade da Caxemira, a Sra. Khan chegou a uma cidade de esqui acidentada escondida nas dobras da cordilheira mais alta do mundo. E ela não estava sozinha: um fluxo constante de esquiadores, música alta de seus carros, correndo para chegar às pistas enquanto a neve ainda estava fresca.

Parecia chegar a um carnaval no meio de uma floresta, disse ele.

“Eu queria jogar fora minha máscara e usar meus esquis”, disse Khan, uma ávida esquiadora alpina. “Só havia um lugar em minha mente: Gulmarg.”

Todos os anos, Gulmarg, uma das maiores e mais altas estâncias de esqui da Ásia, atrai milhares de esquiadores, atraídos pela neve em pó perfeita, hotéis económicos, vistas deslumbrantes e a sensação de uma ilha de paz num território frequentemente agitado.

Os esquiadores experientes preferem as encostas mais selvagens do resort, correndo quilômetros por meio de cedros iluminados pelo sol. Os esquiadores mais sortudos, ou os mais azarados, dependendo de como você se sente em relação à vida selvagem, podem encontrar um leopardo da neve ou um urso marrom descendo.

Enquanto outro pistas de esqui em todo o mundo sofreram Devido ao coronavírus, Gulmarg vive uma das temporadas mais agitadas de sua história. Em meados de março, o complexo já havia atraído 160.000 pessoas, quase 10 vezes mais que no ano passado e muito mais do que em qualquer outra temporada por pelo menos três décadas.

Nasci alguns quilômetros ao norte de Gulmarg e, durante minha infância, no início dos anos 1990, caminhei quilômetros com amigos pela neve até os joelhos com longas botas de borracha pretas para observar esquiadores estrangeiros, a grande maioria dos visitantes naquela época, derramando pistas. e atravessa os cedros.

Naquela época, Gulmarg era tanto um brilhante playground de inverno quanto uma janela para um mundo mais amplo. Todos os turistas estrangeiros eram conhecidos como “angrez”, uma palavra urdu freqüentemente usada para designar estrangeiros, e nos alinhamos com nossos pherans, grossas capas de lã, para observá-los esquiar. Não entendíamos a língua que falavam, mas gostávamos de vê-los.

No final, calçamos nossos próprios esquis e perseguimos uns aos outros pelos fundos brancos leitosos da paisagem.

Hoje em dia, como a Índia ainda não aceita turistas estrangeiros, há mais esquiadores locais. Entre eles estão alguns dos ricos da Índia, cujas viagens de inverno para a Tailândia ou Dubai também foram prejudicadas por restrições a viagens internacionais.

Mas o que talvez seja mais surpreendente sobre o apelo de Gulmarg agora é que ele fica diretamente na Caxemira, um território contestado pela Índia e pelo Paquistão e assombrado por uma longa história de conflito.

Militantes separatistas há muito tempo lutou para quebrar o território Afaste-se da Índia e junte-se ao Paquistão ou torne-se um estado independente. Mas a Índia não está desistindo. Enviou centenas de milhares de soldados e, em 2019, o governo indiano despojou a região da Caxemira de sua autonomia, um movimento que deixou até mesmo aqueles que se aliaram à Índia sentindo-se traído, desiludido e privado de seus direitos.

Em toda a Caxemira, as ruas estão repletas de soldados indianos, uma reminiscência da década de 1990, quando estourou uma insurgência e a Índia esmagou a rebelião. Numa tarde recente, o povo da Caxemira foi forçado a ficar em longas filas, no coração da cidade de Srinagar, com as mãos levantadas, esperando para ser revistado por soldados, parte de uma rotina de segurança que os moradores dizem ser humilhante.

Tendo crescido aqui, a confusão costumava ser tão forte que não podíamos sair de casa e, na verdade, até recentemente, eu não havia voltado para Gulmarg.

O complexo, a poucos quilômetros da Linha de Controle que divide a Índia e o Paquistão na Caxemira, é cercado por todos os lados por forças indianas, que mantêm controle estrito sobre a região. Os visitantes encontram policiais antes de entrar em Gulmarg, que revistam os carros e examinam os passageiros.

Ainda assim, esta foi a cidade de esqui da minha juventude, com algumas mudanças. A locadora do governo uma vez ofereceu apenas uma dúzia de esquis de baixa qualidade. Agora você tem uma grande variedade de equipamentos de classe mundial. E hoje você pode andar de gôndola ao redor das montanhas Apharwat, um dos teleféricos mais altos do mundo a 13.800 pés.

O resort oferece suporte a 20.000 residentes locais e 40 hotéis. Este ano, devido à recuperação da demanda, os preços dos hotéis dispararam. Um duplo que custava $ 50 custa $ 200, e muitos esquiadores estão embalando neles, cinco por quarto.

Ainda faltam alguns angrezos: os estrangeiros que fazem da cidade sua casa durante a temporada de esqui, que pode durar até abril.

Brian Newman, um esquiador esguio do Colorado, é o chefe da Patrulha de Esqui Gulmarg. Seu trabalho inclui instruir equipes sobre onde colocar dinamite para detonar avalanches artificiais e prevenir avalanches naturais.

“Não é um resort de classe mundial”, admitiu Newman. Mas, ele disse, “é especial” por causa do terreno amplo e das vistas incríveis.

Todos os dias, esquiadores de todos os níveis saem de ônibus e jipes indianos danificados. Eles tomam seu lugar na estação do teleférico, onde multidões vestidas de parka rastejam em seus esquis, prontas para serem carregadas pelas nuvens até uma crista que dá para o vale da Caxemira.

São quatro pistas de esqui para iniciantes e uma pista de quilômetros, acessível apenas por gôndola. Também há passeios de trenó, e todas as manhãs legiões de jovens da Caxemira sobem as encostas puxando seus longos trenós de madeira. Os chai-wallahs estão em grupos, servindo xícaras de chá fumegantes para os esquiadores que fazem uma pausa no sol iridescente.

Algumas semanas atrás, em uma manhã clara, Fanny Godara, uma empresária francesa que dirige um restaurante na cidade de Pondicherry, no sul da Índia, com seu marido indiano, viu seus filhos aprenderem curvas paralelas em uma ladeira para iniciantes.

Como todos os pais, disse ela, ela se preocupou com o bem-estar de seus dois filhos durante o confinamento. No meio das férias canceladas e antes de um retorno iminente à França, seus filhos aproveitaram a oportunidade para aprender a esquiar.

“Há algo de mágico neste lugar”, disse Godara. “Você quer voltar, uma e outra vez.”

A Sra. Khan, a esquiadora que correu para cá ao primeiro sinal de neve, estava inquieta há meses, encolhida dentro de casa, infecções surgindo ao seu redor, amigos e parentes adoecendo.

Ficar dentro de casa estava se tornando impossível, disse ele, e os flocos de neve caindo de sua janela eram um convite irresistível.

As restrições de bloqueio diminuíram gradualmente na Índia e grande parte da economia tem funcionado normalmente nos últimos meses. Em Gulmarg, repleta de esquiadores e amantes da neve, o distanciamento social era, na melhor das hipóteses, uma aspiração.

Mas Khan, 23, que está estudando biociências, disse que ainda se sentia segura. Ao deslizar para fora do teleférico no pico Merry Shoulder, de 3.500 pés, ele disse que nunca tinha visto tantas pessoas nas encostas.

Antes de mergulhar, ela olhou por cima do ombro para sua amiga Ishani Jamwal, outra estudante universitária, e gritou: “Como é que parece daqui?”

“Como um lindo sonho”, gritou a Sra. Jamwal. “Eu não quero piscar.”

Jeffrey Gettleman contribuiu com reportagem de Nova Delhi.