“Field of Broken Dreams”: os crescentes cemitérios de táxis de Londres

EPPING, Inglaterra – Dirija por uma floresta frondosa, passando por um charmoso mercado de rua nesta cidade a cerca de 20 milhas a nordeste de Londres, e uma visão surpreendente aparece: táxis negros de Londres, estacionados pára-choques a pára-choques às centenas campo lamacento, rodeado de colmeias e estábulo para a criação de pintos.

É um monumento fotográfico à devastação econômica causada pela pandemia. Os motoristas de táxi foram devolvidos por seus motoristas a uma locadora devido ao colapso do negócio após a entrada da Grã-Bretanha fechado em março passado. À medida que o número de táxis ociosos aumentava, a empresa ficou sem espaço em sua garagem e fechou um acordo com um fazendeiro local para armazenar cerca de 200 deles junto com suas abelhas e pombos.

“Eu o chamo de campo dos sonhos desfeitos”, disse Steve McNamara, secretário-geral da Association of Licensed Taxi Drivers, que representa cerca de metade dos mais de 21.500 taxistas licenciados na capital britânica. “É horrível e está piorando.”

Na quarta-feira, a Inglaterra saiu de seu segundo bloqueio, mas restrições severas permanecem em vigorE ninguém sabe quando as ruas desertas do centro de Londres estarão novamente cheias de funcionários de escritórios, frequentadores de teatro e turistas.

No momento, apenas um quinto dos táxis de Londres estão operando, disse McNamara, e os motoristas que ainda viajam em média apenas um quarto de suas tarifas pré-pandemia. A cidade estima que 3.500 táxis estiveram fora das ruas desde junho. Eles estão escondidos em estacionamentos, armazéns, garagens e campos em toda a capital.

Ao Sr. McNamara, que ganhou suas cicatrizes lutando por taxistas contra concorrência do Uber e outros serviços de compartilhamento de caronas, a pandemia é uma ameaça existencial ainda maior. A menos que o governo ofereça mais ajuda financeira, disse ele, Londres pode perder um de seus símbolos mais conhecidos, aquele que se classifica, no léxico turístico, com ônibus vermelhos de dois andares, cabines telefônicas e policiais usando capacetes em forma de cúpula.

“Os ônibus não são mais vermelhos, as cabines telefônicas sumiram e os policiais agora estão sentados em BMWs com metralhadoras”, disse McNamara, exibindo uma linha colorida que ele sem dúvida havia usado antes. “Somos o único ícone de Londres que resta e realmente temo que não estaremos por aí por três anos.”

Para alguns que viram o guerra entre táxis negros e Uber, os motoristas de táxi nem sempre foram as melhores figuras. Por um lado, seus serviços eram, e ainda são, mais caros. Predominantemente branco, masculino e inglês, Os motoristas de táxi apresentam uma visão antiquada da Grã-Bretanha, ao lado de imigrantes etnicamente diversificados e outros lutadores que se sentam ao volante e colocam um adesivo do Uber em suas janelas.

Com Problemas de imagem e atendimento ao cliente do UberNo entanto, as linhas de batalha não são mais tão claras. Além disso, disse McNamara, os táxis melhoraram seus serviços com software de pagamento por telefone, aplicativos do tipo Uber que permitem que as pessoas chamem um táxi e veículos elétricos ecológicos. Se a pandemia não tivesse ocorrido, disse ele, 85 a 90 por cento da frota teria sido elétrica até o final de 2024.

Não há dúvida de que os fechamentos da Grã-Bretanha devastaram o comércio. Ryan Spedding, que dirige um táxi há quase nove anos, lembra-se vividamente de quando o primeiro-ministro Boris Johnson apareceu na televisão em março para declarar: “A partir desta noite, devo dar ao povo britânico uma instrução muito simples: eles devem ficar em casa.”

No dia seguinte, Spedding, 44, dirigiu seu táxi Mercedes até Londres para descobrir uma cidade fantasma de pubs e lojas escuras, torres de escritórios desertas e estações de trem vazias. Praças normalmente compactadas como Piccadilly e Leicester só precisavam soprar azinheiras para completar o retrato da desolação urbana.

“Você pode dirigir por duas ou três horas e não ver uma pessoa na rua”, disse ele. “Você vai de seu dia indo bem para algo como ’28 dias depois ‘”, disse ele, referindo-se ao filme de Danny Boyle sobre um vírus mortal que transforma Londres em uma paisagem pós-apocalíptica assustadora.

O Sr. Spedding paga 280 libras, cerca de US $ 375, por semana para alugar seu táxi. Nesse ritmo, ele não viu escolha a não ser devolver o carro à sua locadora, a GB Taxi Services. Como trabalhador autônomo, o Sr. Spedding tinha direito a um auxílio estatal que o compensou por cerca de dois terços de sua renda média.

Ele e sua esposa, cujo negócio de passear com o cachorro foi afetado pelas férias canceladas e pelos clientes que agora trabalham em casa e podem passear com seus próprios animais de estimação, também tiveram o pagamento da hipoteca interrompido. Mas Spedding disse que usou suas economias e pegou emprestado seu cartão de crédito para se manter à tona.

Acima de tudo, disse ele, está “muito entediado”. Como todos os motoristas licenciados, ele passou em um teste assustadoramente rigoroso das ruas de Londres, conhecido como o conhecimento, um processo que durou três anos e meio. Depois de passar grande parte de sua vida como motorista, Spedding disse: “Não consigo nem pensar em fazer outra coisa”.

Esta semana, Spedding disse que planejava dar uma volta de táxi após o fechamento para ver se os clientes voltariam. “Há uma grande parte de mim que pensa que talvez não”, disse ele.

Para compensar os negócios perdidos, alguns motoristas, como Dale Forwood, começaram a oferecer passeios de luzes de Natal na Regent Street. Há poucos turistas para se inscrever, mas os locais, presos após semanas de confinamento, parecem ansiosos para sair. A Sra. Forwood, 54, também dirige uma van de entrega para uma rede de supermercados.

Enquanto ela navegava pelas ruas tranquilas em uma noite recente, ela falou melancolicamente sobre como Londres normalmente ficava cheia de compradores de todo o mundo no Natal. Como o retorno desses visitantes ainda depende de um futuro garantido por vacinas, os moradores locais continuam sendo o sustento dos taxistas.

“Enquanto as pessoas nos usarem”, disse ele, “elas não nos perderão.”

Para motoristas como Jim Ward, que possuem seus carros, a seca é mais suportável. Ele disse que está cobrando cerca de quatro ingressos por dia, ganhando em média £ 60, cerca de US $ 80, em comparação com cerca de £ 150 durante os bons tempos. Mas ele comprou seu táxi, o conhecido modelo quadrado feito pela London Taxi Company, que desde então mudou seu nome para London Electric Vehicle Company, usado anos atrás, e seus custos são modestos.

Desde janeiro de 2018, todos os táxis recém-licenciados em Londres devem ser elétricos. Um novo modelo elétrico custa cerca de £ 65.000, cerca de US $ 87.000; muitos motoristas financiam a compra, cobrando-lhes pesados ​​pagamentos mensais.

“Os jovens, que estão fazendo isso com financiamento, não podem pagar”, disse Ward sobre os reembolsos durante a pandemia.

Ward, que tem 67 anos e dirige há 46 anos, observa que a profissão de táxi lavrou as ruas de Londres desde que Oliver Cromwell delegou poderes a motoristas de carruagem no século 17 para reduzir roubos (um exemplo de as adoráveis ​​pepitas históricas que parecem fluir fluentemente da boca dos taxistas negros).

Enquanto estão parados em estações de trem sonolentas ou em frente a hotéis vazios, os motoristas de táxi trocam histórias de terror (um deles esperou 22 horas e meia para conseguir uma passagem no aeroporto de Heathrow). E eles jogam um jogo cruel do que poderia ter sido. Howard Taylor, que tem 60 anos e dirige há 33, considerou vender seu táxi por três anos antes de a pandemia chegar. Agora, ele calcula, perderia pelo menos um terço de seu valor.

“Você teria que ser um tolo para comprá-lo”, disse ele, “porque, no momento, dirigir um táxi não é uma proposta viável.”