Cerca de uma década atrás, Tina Johnson, da Princesa Anne, Maryland, estava fazendo um curso universitário na história de seu estado quando encontrou um nome conhecido.
Uma passagem de seu livro didático diz que um jovem chamado George Armwood foi o último negro a ser linchado em Maryland. Na aula, a Sra. Johnson levantou a mão. “Esse é meu primo”, ele se lembra de ter dito à professora.
Johnson, agora com 35 anos, já tinha ouvido falar de Armwood antes – ela era uma menina quando sua avó Mary Braxton lhe contou sobre o dia em que ela foi acusada de atacar uma mulher branca em 1933.
A Sra. Braxton, que era prima de primeiro grau do Sr. Armwood, disse à Sra. Johnson que ele alegou sua inocência e tentou desesperadamente se esconder da polícia. Ele acabou sendo levado para a prisão da princesa Anne, onde foi encontrado por uma multidão de linchadores.
“Ele foi espancado, esfaqueado e chutado, antes que o amarrassem na carroceria de um caminhão e o levassem para o local onde o enforcariam”, de acordo com um arquivo histórico estadual.
Agora, 88 anos depois, o Sr. Armwood foi formalmente perdoado – junto com 33 outros homens negros e meninos que foram linchados em Maryland entre 1854 e 1933.
“Minha esperança é que essa ação ajude pelo menos de alguma forma a corrigir esses erros horríveis”, disse o governador Larry Hogan, um republicano, em um demonstração, “E talvez traga um pouco de paz às memórias dessas pessoas e de seus descendentes e entes queridos.”
Hogan anunciou o perdão em uma entrevista coletiva no sábado em Towson, Maryland, onde uma placa foi erguida em memória de outra vítima de linchamento. Howard Cooper, que tinha 15 anos quando foi acusado de agredir sexualmente uma garota branca em 1885.
Depois que Howard foi condenado por um júri totalmente branco, seus advogados pretendiam apelar de seu caso à Suprema Corte dos Estados Unidos, de acordo com o arquivo do estado. Em vez disso, uma multidão de linchadores invadiu a prisão, arrastou-o para fora de sua cela e pendurou-o em uma árvore.
No ano passado, alunos da oitava série da Loch Raven Technical Academy em Towson se interessaram por Howard Cooper enquanto assistiam a uma aula sobre justiça juvenil. Eles descobriram que ele era um adolescente, assim como eles.
“Quando eles foram apresentados à história de Howard, eles realmente viram isso como uma forma de fazer uma mudança e usar sua voz”, disse Michelle St. Pierre, que ministra o curso. Ele disse que os estudantes estavam trabalhando em uma petição de clemência quando a pandemia os afetou. No sábado, Hogan disse que seu trabalho o inspirou a agir.
“Fiquei satisfeito por ele ouvir a voz dos meus alunos”, disse St. Pierre. “Eles queriam que ficasse registrado que este caso era injusto.”
Os perdões também foram motivados por Projeto Memorial Maryland Lynching, um grupo sem fins lucrativos que tem trabalhado para expor as histórias de vítimas de linchamento. Will Schwarz, o presidente da organização, escreveu um Letra da música ao Sr. Hogan em fevereiro, instando-o a perdoar postumamente Howard Cooper.
“É um passo para mudar a narrativa e corrigir a história que foi deturpada por tanto tempo”, disse Schwarz em entrevista. “Espero que ajude as pessoas a entender como o pecado original continua a degradar nossas vidas.”
Schwarz disse que seu trabalho foi inspirado pelo Equal Justice Initiative, um grupo de defesa legal sem fins lucrativos que tem documentou mais de 4.000 linchamentos por terrorismo racial nos Estados Unidos entre 1877 e 1950.
As execuções extrajudiciais eram instrumentos de terror, muitas vezes realizados como espetáculos públicos à vista ou com a cooperação das autoridades policiais. Muitos deles foram documentados por Ida B. Wells, uma jornalista negra que arriscou sua própria segurança para investigar linchamentos na era Jim Crow.
Em 2019, Maryland lançou um comitê de verdade e reconciliação para investigar linchamentos no estado, dos quais houve pelo menos 40. Os 34 homens e meninos que foram perdoados no sábado foram presos, acusados ou encarcerados antes de serem mortos.
Entre eles estavam James Carroll, que foi sequestrado de um trem e pendurado em uma árvore em Point of Rocks, Maryland, em 1879; George Briscoe, que estava sendo levado para uma prisão de Annapolis quando foi linchado em 1884; William Andrews, que foi capturado por uma multidão imediatamente após seu julgamento na princesa Anne em 1897; e Armwood, que tentou em vão se esconder debaixo de um colchão quando uma multidão de linchadores invadiu sua cela em 1933.
Pelo que a Sra. Johnson conseguia se lembrar, sua avó, a Sra. Braxton, que morreu em 2011, mencionou o Sr. Armwood apenas uma vez. “Lembro-me daquela lágrima que caiu de seu olho”, disse Johnson.
Desde que aprendeu seu nome na faculdade, Johnson tem trabalhado para descobrir mais sobre a vida de Armwood. Ele era conhecido por assobiar e cantar constantemente, disse ele. Ele tinha um fraco pela música gospel “Seus olhos estão no pardal. “
A Sra. Johnson disse que é importante reconhecer a história de linchamentos nos Estados Unidos. “O passado se torna presente com muita facilidade”, disse ele, apontando para as recentes mortes de negros pela polícia. “E isso significa que as histórias do passado ainda são relevantes.”
Acrescentou que a grande maioria dos que realizaram linchamentos nos Estados Unidos não foram responsabilizados, enquanto as famílias das vítimas tiveram que enfrentar graves perdas.
“Agora ele foi perdoado”, disse Johnson sobre Armwood. “Mas que tipo de restituição houve?”