Historicamente, os teatros de ópera europeus eram os campos de treinamento tradicionais para jovens maestros de todos os matizes. Antes que as apresentações principais fossem confiadas a eles, os aspirantes a regentes começavam a treinar cantores no piano, ensaiando o refrão e auxiliando os regentes de alto nível. (Este foi o caminho seguido pelo antecessor de Dudamel em Paris, Philippe Jordan, 46, que se mudou para a Ópera de Viena.)
O trabalho direto com os cantores foi e continua a ser crucial. Se todos os instrumentistas imitam a voz humana até certo ponto, os maestros de ópera adquirem um sentimento especial pela arte de formar uma longa linha lírica: aprendem a respirar com os cantores, a antecipar o ritmo melódico e o fluxo de bons vocalistas. No entanto, eles também devem guiar, e quase controlar, esses cantores, para que suas falas não se soltem com muita expressão. Essa sensibilidade se desenvolve com longa prática. A ópera também força os jovens maestros a aprimorarem suas habilidades como policiais musicais, coordenando cantores e coristas (muitas vezes separados no palco) e músicos no fosso.
O caminho tradicional de aprendizagem da profissão de maestro através da ópera foi exemplificado por Gustav Mahler, que em sua juventude trabalhou em casas de ópera em Praga, Leipzig e Hamburgo, depois se tornou maestro da Ópera Estatal de Viena e, brevemente, diretor principal do Conheceu. Durante esse período, ele também regeu grandes orquestras, incluindo a Filarmônica de Nova York de 1909 até sua morte em 1911. Embora fosse mais conhecido por suas sinfonias visionárias e nunca tenha escrito uma ópera, Mahler executou a maior parte de sua regência em casas de ópera.
Toscanini passou a primeira metade de sua longa carreira imerso na ópera, trabalhando incansavelmente nas casas italianas. Pelos padrões de hoje, ele seria considerado um especialista em música nova, tendo regido muitas estreias, incluindo “La Bohème” em 1896, ano em que regeu seu primeiro concerto sinfônico. Em 1898 ele se tornou o maestro principal do Teatro alla Scala em Milão, e deixou o cargo para assumir o cargo de diretor no Met em 1908 antes de retornar ao La Scala. Então, em 1928, ele se tornou diretor musical da Filarmônica de Nova York e nunca dirigiu outra casa de ópera. Em 1937, a NBC criou para ele a NBC Symphony, uma orquestra de músicos de classe mundial, e suas transmissões ganharam um grande número de seguidores (incluindo uma série influente de apresentações de ópera).
George Szell é tão conhecido por seu longo mandato como diretor musical da Orquestra de Cleveland (1946-70) que às vezes é esquecido que passou grande parte de sua vida profissional na ópera. Isso inclui o que se tornou a Ópera Estatal de Berlim, onde o jovem Szell foi orientado por Richard Strauss; Szell acabou se tornando o diretor principal lá. Durante a década de 1940, Szell tocou regularmente no Met, incluindo dois aclamados ciclos “Ring”. Então, em 1950, Rudolf Bing, que não gostava de Szell, assumiu a empresa, e a última apresentação de Szell lá foi em 1954. Não importa: nessa época ele estava estabelecido em Cleveland e nunca mais olhou para trás.