Juul resolve um caso nebuloso na Carolina do Norte e concorda em pagar US $ 40 milhões

Juul concordou em pagar à Carolina do Norte US $ 40 milhões para resolver o primeiro de uma série de ações judiciais movidas por estados que alegavam que as práticas de marketing da empresa alimentavam o vício generalizado entre os jovens aos seus cigarros eletrônicos com alto teor de nicotina.

O acordo foi anunciado na segunda-feira por Josh Stein, o procurador-geral da Carolina do Norte, que processou a empresa em maio de 2019. No acordo, a empresa nega qualquer irregularidade ou responsabilidade.

O decreto de consentimento exige que a Juul venda seus produtos apenas atrás do balcão nas lojas da Carolina do Norte e use sistemas de verificação de idade de terceiros para vendas online. O pedido também obriga Juul a enviar “clientes misteriosos” adolescentes a 1.000 lojas a cada ano para ver se estão vendendo para menores.

Também proíbe a empresa de usar modelos com menos de 35 anos em anúncios e declara que os anúncios não devem ser colocados perto de escolas.

“Durante anos, Juul teve como alvo os jovens, incluindo adolescentes, com e-cigarros altamente viciantes”, disse Stein em um comunicado. “Isso acendeu e atiçou as chamas de uma epidemia de vaporização entre nossos filhos, que pode ser vista em qualquer escola de ensino médio na Carolina do Norte.”

Em um comunicado, Joshua Raffel, porta-voz da Juul, disse: “Este acordo é consistente com nossos esforços contínuos para restaurar nossa empresa e seu relacionamento com nossos acionistas, enquanto continuamos a combater o uso de menores e avançar a oportunidade de redução de danos para fumantes adultos . “

A queixa da Carolina do Norte acusou Juul de criar, comercializar e vender cigarros eletrônicos para atrair a juventude e deturpar a potência e o perigo da nicotina nos produtos da empresa, em violação da Lei de Práticas Comerciais Injustas e do Estado fraudulento.

Treze estados, incluindo Califórnia, Massachusetts e Nova York, bem como o Distrito de Columbia, entraram com ações semelhantes. A alegação central em cada caso é que Juul sabia, ou deveria saber, que estava fisgando adolescentes com cápsulas que continham altos níveis de nicotina. Alguns dos jovens nos casos alegaram danos graves, incluindo possíveis danos nos pulmões e distúrbios de humor.

E-cigarros e outros produtos de vaporização foram inicialmente concebidos como uma alternativa de menor dano aos cigarros combustíveis, que estão ligados à morte de aproximadamente 480.000 pessoas nos Estados Unidos a cada ano. Mas Juul, que apresentava jovens modernos em seus primeiros anúncios, outdoors e mídias sociais, rapidamente se tornou popular entre adolescentes e jovens adultos que nunca fumaram. Embora a nicotina não seja mortal, algumas pesquisas mostram que ela pode afetar o desenvolvimento do cérebro.

Um grupo de 39 procuradores-gerais passou os últimos 16 meses investigando a Juul por suas práticas de marketing e vendas, assim como a Food and Drug Administration.

Juul também enfrenta outras ameaças legais. A Federal Trade Commission está processando Juul, Altria e partes relacionadas, buscando rescindir o acordo de 2018 que deu à Altria 35 por cento da Juul. A Altria, a maior empresa de tabaco do país, pagou US $ 12,8 bilhões por essa participação, mas desde então reduziu o valor do investimento para US $ 1,5 bilhão.

A comissão afirma que as duas empresas firmaram uma série de acordos, incluindo o investimento da Altria, que eliminou a concorrência, em violação às leis antitruste federais. O F.T.C. Também afirma que a Altria e a Juul começaram como concorrentes nos mercados de cigarros eletrônicos, mas à medida que Juul se tornou mais popular, a Altria enfrentou a ameaça retirando seu próprio cigarro eletrônico Mark Ten do mercado em troca de uma parte dos lucros da Juul . Tanto Altria quanto Juul negaram as acusações.

Também há litígios multi-distritais no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte da Califórnia. Esse litígio consolida os casos em três vertentes: lesões corporais, que incluem demandantes que alegam vício, lesões pulmonares e outros problemas de saúde; uma pista de ação coletiva do consumidor, alegando que os indivíduos pagaram muito por um produto que os tornava viciados; e uma pista de entidade governamental, que consiste em distritos escolares e condados que buscam reembolso monetário por danos relacionados à vaporização. Também estão envolvidos investidores da Juul, como a Altria e outras entidades. Os depoimentos já começaram e o primeiro caso está programado para ir a julgamento em fevereiro de 2022.

Além de todas as contestações judiciais, a empresa aguarda decisão do F.D.A. sobre se seus produtos podem permanecer no mercado. A agência deve decidir no início de setembro se Juul e outros novos produtos de tabaco e vaporização são “apropriados para a proteção da saúde pública” e podem continuar a ser vendidos.