Kentucky sofre enquanto espera pela ajuda federal pandêmica

Em Perry County, Kentucky, o governo local está reduzindo a coleta de lixo. O condado de Magoffin está demitindo funcionários de segurança pública. E no condado de Floyd, onde as despensas de alimentos relatam que a demanda triplicou no mês passado, as autoridades estão tentando descobrir como evitar cortes em um programa que distribui alimentos para as famílias.

“Muitos desses garotos, esta é a única refeição que eles comem em um dia”, disse Robert Williams, juiz executivo do condado de Floyd, o principal oficial eleito. “Não posso pedir a uma criança que fique sentada no computador o dia todo sem nada para comer.”

Em casos e mortes, Kentucky não foi tão afetado pelo coronavírus como outros estados. Como a maioria do país, viu um aumento nesta queda, mas menos severo do que no vizinho Tennessee. A economia do Kentucky está cambaleando de qualquer maneira, especialmente nas áreas rurais que já estão lutando contra ela.

“Precisávamos urgentemente de ajuda financeira para começar, antes da Covid”, disse Matthew C. Wireman, juiz executivo do condado de Magoffin, um condado dos Apalaches onde a taxa de desemprego era de 16,7% em outubro, uma das mais altas. país elevado.

O pacote de ajuda aprovado pelo Congresso neste mês e assinado pelo presidente Trump no domingo deve fornecer assistência. Pagamentos de US $ 600 a indivíduos, criticados pelo presidente e muitos progressistas por serem muito pequenos, seriam muito úteis quando uma família típica ganha menos de US $ 40.000 por ano. O mesmo aconteceria com o suplemento semanal de US $ 300 para o seguro-desemprego. E o projeto inclui disposições destinadas a ajudar as áreas rurais, incluindo subsídios para infraestrutura de banda larga e ajuda aos pequenos agricultores.

Mas a ajuda viria após a objeção de um dos senadores republicanos de Kentucky, Rand Paul, que foi um dos seis que votaram contra o pacote no Senado, argumentando que equivalia à distribuição “dinheiro livre. “E seria menor e mais tarde do que poderia ser devido ao trabalho do outro senador estadual, Mitch McConnell, que como líder da maioria lutou para limitar o pacote.

McConnell, em particular, trabalhou para excluir uma ampla ajuda aos governos estaduais e locais, ajuda que muitas autoridades locais em seu estado dizem que precisam desesperadamente.

No entanto, um porta-voz de McConnell disse que o legislador não foi um obstáculo e ajudou a liderar a resposta federal multimilionária à pandemia.

“O projeto de lei de compromisso não é perfeito, mas fará muito bem para os Kentuckians e para os americanos em dificuldades que precisam de ajuda agora”, disse McConnell em um comunicado na noite de domingo.

Em um e-mail, Paul culpou os problemas econômicos de Kentucky em ordens emitidas pelo governador do estado, Andy Beshear, um democrata.

“A melhor maneira de Kentucky se recuperar é revogar os editais de fechamento do governador Beshear que causaram desemprego em massa”, disse o senador. “Eu apóio a expansão do desemprego e seu pagamento, reduzindo a ajuda externa e as despesas de construção da nação no Afeganistão.”

As taxas de desemprego em alguns condados rurais estão na casa dos dois dígitos. As taxas de fome e pobreza, altas antes da crise, dispararam. Kentucky perdeu mais de 20.000 empregos no governo estadual e local desde fevereiro e, com os orçamentos paralisados ​​pela queda das receitas fiscais, as autoridades devem escolher entre aumentar impostos ou cortar serviços.

“É frustrante que nosso próprio senador não apóie os governos locais”, disse Wireman, um democrata. “Estes são tempos extraordinários, e devemos tomar medidas extraordinárias em nível nacional por nosso governo federal para ajudar as pessoas”.

Como muitas áreas rurais do país, o condado de Magoffin depende muito do setor público. Os empregos públicos estaduais e locais respondem por quase um terço de todos os empregos no condado, em comparação com um oitavo de todos os empregos nacionais. Elliott County, dois condados ao norte, é ainda mais dependente: quase dois terços de todos os empregos são empregos públicos, incluindo mais de 200 em uma prisão estadual.

“Em muitas comunidades rurais, o governo estadual e local é o maior empregador”, disse Janet Harrah, diretora executiva de divulgação da Northern Kentucky University School of Business.

Os governos estaduais e locais também oferecem “bons empregos” estáveis ​​e relativamente bem remunerados, com benefícios, onde fábricas e minas de carvão que antes serviam essa função costumavam fechar. Eliminar mais empregos, disse Harrah, atrasará a recuperação.

A economia do Kentucky tem bolsões de força. Em todo o estado, a taxa de desemprego foi de 5,6% em novembro, melhor do que a taxa nacional de 6,7%. A localização central do estado o ajudou a se tornar um centro de atendimento para UPS, DHL e Amazon, que prosperaram durante o aumento da pandemia de compras online. Toyota e Ford têm fábricas em Kentucky; Eles fecharam no início da pandemia, mas voltaram à vida para atender à crescente demanda.

No entanto, como no país como um todo, a pandemia ampliou ainda mais as divisões entre áreas ricas e pobres.

Louisville, a maior cidade e motor econômico do estado, sofreu a perda de turismo e entretenimento, mas os setores menos afetados pela pandemia, como saúde e serviços profissionais, ajudaram a sustentar sua economia. Isso não é verdade em muitas áreas rurais, onde pode haver apenas um punhado de grandes empregadores.

“Nas áreas urbanas, se as pessoas começarem a gastar dinheiro novamente, o fato é que outros negócios surgirão para substituir os que faliram”, disse Harrah. Nas áreas rurais, “uma vez perdidos esses empregos, será muito difícil substituí-los”.

Daryl Royse está tentando se segurar. Ele é coproprietário do Heritage Kitchen, um restaurante de comida caseira na Main Street em Whitesburg, uma pequena cidade perto da fronteira com a Virgínia.

A empresa de Royse sobreviveu à primeira onda da pandemia com um empréstimo do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento e pequenas doações de grupos locais. Mas essa ajuda acabou e a pandemia está afetando seus negócios novamente.

No mês passado, o governador Beshear fechou o refeitório interno no estado em resposta ao aumento de casos de vírus. Ele retirou a ordem este mês, mas os negócios de Royse não se recuperaram. Não preencheu mais do que três mesas por vez desde que foi reaberto. Sem ajuda federal, disse ele, passar o inverno pode ser uma luta.

“Há uma espécie de desconexão entre as pessoas que vão a Washington e as pessoas que representam em comunidades muito pequenas, especialmente nas áreas rurais”, disse Royse. “Nós realmente precisamos de ajuda.”

Comunidades como Whitesburg lutavam muito antes da pandemia. As minas de carvão que impulsionaram a economia do leste de Kentucky estão em declínio há décadas e, apesar dos esforços de revitalização federais e regionais, a área sofre com altas taxas de doenças crônicas, baixos níveis de educação e pobreza generalizada.

A expansão econômica que se seguiu à Grande Recessão não conseguiu levantar muitas comunidades rurais pobres, e a pandemia desfez muito do progresso feito.

“O que Covid fez foi empurrá-los ainda mais para trás”, disse Olugbenga Ajilore, economista do Center for American Progress que estudou o impacto da pandemia na América rural. Muitos fatores que contribuíram para as lutas pré-pandêmicas da região – infraestrutura digital inadequada, falta de acesso à saúde – tornaram a área particularmente vulnerável, disse ele.

Além disso, as altas taxas de pobreza significam que muitas famílias entraram na pandemia com poucos recursos para resistir à tempestade. E muitos deles já sofreram danos financeiros duradouros durante o atraso de meses no recebimento da ajuda, disse Jason Bailey, diretor executivo do Kentucky Center for Economic Policy, um grupo liberal.

“Não é diferente de outros lugares, exceto que estávamos lidando com isso com tantas pessoas que estavam nervosas de qualquer maneira, sem economias, sem amortecedores”, disse ele.

A pandemia cortou pela metade a renda de Alicia Hardwick, uma cabeleireira perto de Pikeville, uma hora ao norte de Whitesburg. Ela se qualificou para receber benefícios parciais de desemprego, cerca de US $ 90 a cada duas semanas, mas os pagamentos pararam no início de outubro e ela não conseguiu entrar em contato com ninguém no escritório estadual de desemprego para resolver o problema.

A Sra. Hardwick tentou fazer máscaras para ganhar um dinheiro extra, mas nunca chegou a ser muito. Seu marido mais bem-sucedido fez alguns vídeos de marketing freelance por um pouco mais de dinheiro. Mas não tem sido suficiente, justamente quando o casal sente que está recuperando o atraso, outra conta é paga e o ciclo continua.

“Então, falimos novamente, começamos a trabalhar e ganhamos mais dinheiro para doá-lo”, disse Hardwick. “São os pequenos que estão sofrendo agora e os ricos estão ficando mais ricos.”

Ela disse que era cética em relação ao governo federal mesmo antes da pandemia. Os eventos deste ano solidificaram esse sentimento, disse ele, e lhe mostraram que as pessoas em Washington não podem ou não querem ajudar aqueles que representam.

“Antes, eu não confiava muito no governo porque sabemos que eles escondem coisas de nós, mas agora é quase como se o governo fosse mau”, disse Hardwick. “Eu realmente percebi que estava certo em não confiar totalmente neles, nunca, nunca, nunca.”

Patricia Cohen contribuiu com reportagem.