Koepka vence o campeonato PGA, derrotando demônios e fortalecendo o LIV

PITTSFORD, NY — Seis semanas atrás, no domingo, Brooks Koepka não dormia. Ele tinha reflexões para fazer e demônios para perseguir. Afinal de contas – a horrível lesão no joelho, a agonia da ambição não realizada, as provocações e a rachadura esplênica no golfe profissional que ele ajudou a incorporar – ele havia marcado uma vantagem no Masters Tournament e depois desaparecido.

Ele finalmente jurou, ele lembrou no fim de semana no Oak Hill Country Club, que nunca “pensaria do jeito que eu pensava antes da rodada final”. Na noite de domingo, Koepka encontrou sua vindicação: uma vitória por duas tacadas no Campeonato PGA, valendo-lhe seu primeiro grande troféu de torneio desde 2019. Foi a quinta grande vitória da carreira de Koepka, empatando-o com figuras como Seve Ballesteros e Byron Nelson.

Também o tornou o primeiro membro da LIV Golf, a liga independente de um ano financiada pelo fundo soberano da Arábia Saudita, a ganhar um título importante desde que ingressou no circuito. E embora a vitória de Koepka em Oak Hill possa fazer pouco para extinguir algumas das críticas ao LIV – seus laços com um governo repressivo, suas intenções contestadas, sua instigação alegre de uma corrida armamentista financeira em um esporte antigo – definitivamente pôs fim a isso. .à disputa sobre se os homens que jogam um pouco de torneios de 54 buracos podem prevalecer nos maiores palcos do golfe.

Também silenciou a ideia, que parecia um pouco mais deslocada depois do Masters em Augusta National, de que os dias de corrida de Koepka haviam acabado. Mas este é um jogador de 33 anos cujos resultados na temporada principal de 2022 foram assim: corte perdido, empate em 55º, apenas 55, corte perdido. Tinha sido fácil esquecer que em 2021 a sequência era assim: corte perdido, empate em segundo, empate em quarto, empate em sexto.

No final do ano passado, ele teve um pressentimento de que sua recuperação estava quase no fim e que poderia finalmente ser relevante novamente. Por volta de janeiro, ele disse, tinha certeza disso.

“Ele voltou a ser saudável”, disse Cameron Smith, que venceu o British Open no verão passado e depois ingressou no LIV no final do ano. “Acho que isso traz um pouco de confiança interior além de estar lá fora e ser capaz de fazer o que você quer.”

Não parecia tão recente quanto na quinta-feira, quando a possibilidade de Koepka sobreviver a um enxame de estrelas parecia mais impossível do que improvável. Ele havia aberto seu torneio com 2 acima do par 72 e, por conta própria, estava fora de si e lutando para acertar a bola da maneira que queria. Ele não conseguia se lembrar, disse ele, da última vez que havia batido tão forte.

Mas ele não ficou muito atrás porque o torneio, o primeiro importante a ser disputado em Oak Hill desde um grande esforço para restaurar alguns dos testes sombrios que caracterizam os campos projetados por Donald J. Ross, emergiu como um dos campeonatos da PGA. nos últimos anos. décadas, muitas vezes evocando os rigores da competição de 2008 em Oakland Hills em Michigan. Dos 156 jogadores que competiram na semana passada, apenas 11 terminaram abaixo da média, uma diferença em relação a 2013, quando o PGA Championship foi disputado em Oak Hill e 21 jogadores terminaram no vermelho.

A mesquinhez veio mesmo com o curso, com seus bunkers perigosos e perigosos, sendo mais complacente no domingo do que antes. Smith, Cam Davis, Kurt Kitayama e Sepp Straka acertaram 65 pontos no domingo, colocando-os no topo da classificação. Patrick Cantlay, que fez uma das raras águias do torneio, assinou por um 66. Michael Block, cujo trabalho diário é ser o profissional principal do Arroyo Trabuco Golf Club, no sudeste de Los Angeles, fez um hole-in-one no 15º lugar. , o primeiro PGA Championship Ace por um clube profissional desde 1996.

Mas grande parte da atenção no domingo estava em Koepka; Viktor Hovland, o talento norueguês em formação; e Scottie Scheffler, o jogador nº 2 no Ranking Mundial Oficial de Golfe. Koepka, com sua posição reduzida devido a seus vínculos com o LIV, cujos torneios não são credenciados no sistema de classificação, entrou no domingo dia 44. (O PGA of America, que sediou este torneio, é separado do PGA Tour, rival do LIV).

Koepka saiu do primeiro tee com uma vantagem de um tiro e dobrou sua margem rapidamente quando fez birdie no segundo buraco. Ele jogou o buraco no par nos primeiros três dias, sempre alcançando o green em duas tacadas, mas saindo com tacadas longas. No domingo, com o pino na frente direita do green, ele precisou de menos de 5 pés.

Seu birdie putt no terceiro buraco exigiu ainda menos, após sua tacada inicial mais longa do torneio no buraco conhecido como Vista, assumindo a liderança para três tacadas.

O sexto buraco, uma ameaça para tantos jogadores ao longo dos torneios, se aproximava. Um desafio par 4 em que o percurso terminou com média de 4,52 tacadas, Koepka resistiu muito bem na quinta, sexta e sábado: par em cada uma das três primeiras rodadas. No domingo, porém, sua tacada inicial disparou para a direita, em uma área perto de Allen’s Creek que seria melhor evitar. Ele caiu e então, a cerca de 191 jardas do buraco, atingiu o green e finalmente escapou com um bogey. Embora Koepka tenha seguido com outro bogey, Hovland também tropeçou na sétima posição.

Na virada, Koepka liderou Hovland com um chute. Scheffler, uma sensação de voz forte desde que venceu o Masters no ano passado, e Bryson DeChambeau, vencedor do Aberto dos Estados Unidos em 2020, estavam três atrás da liderança.

Koepka respondeu com uma sequência sedutora: birdie, bogey, birdie. Hovland teve a chance de fazer birdie no 12º buraco, mas seu chute de quase 15 pés contornou a esquerda do copo. Com seis buracos para jogar, a vantagem de Koepka voltou para duas tacadas. Dois buracos depois, caiu para um.

O caos para Hovland veio no número 16, quando, após sua tacada inicial atingir um bunker, ele agarrou seu ferro 9. Faltando menos de 175 jardas, ele balançou e lançou sua bola, não em direção ao green, mas em direção à borda do bunker. Sua quarta tacada atingiu o green. Ele errou um bogey putt, deixando-o com um duplo bogey. Koepka, no crepúsculo de sua busca por sua terceira vitória no campeonato PGA, fez um birdie para reivindicar uma vantagem de quatro tacadas.

Scheffler deu um birdie putt no 18º green logo depois para estreitar o caminho de Koepka. O próprio Koepka cortou ainda mais com um bogey no nº 17.

Ele chegou ao tee 18, ainda, afinal, com duas tacadas de sobra. Ele não havia enganado o buraco, jogando por 497 jardas no domingo, durante toda a semana. Sua tacada inicial percorreu 318 jardas e atingiu o fairway, as arquibancadas imponentes à distância e as galerias lotadas de espectadores, prontos para ver se Koepka estava realmente de volta, afinal.

Ele acertou o green com a próxima tacada e os aplausos aumentaram enquanto ele subia a ladeira íngreme. Ele se ajoelhou. Aproximou-se da bola, firmou-se e arremessou-a para a frente. A bola parou a apenas 3 polegadas de distância, de acordo com os dirigentes do torneio.

Claro, haveria um último soluço.

Eu tento de novo. A bola caiu no copo.

Com certeza, Koepka estava de volta, afinal.