A nação se depara uma vez em uma geração com decisões sobre como a energia deve ser entregue a residências, empresas e carros elétricos – decisões que podem moldar o curso de mudança climática e determinar como os Estados Unidos lidam com incêndios florestais, ondas de calor e outras condições climáticas extremas ligada ao aquecimento global.
Por um lado, as grandes empresas de energia e o presidente Biden querem construir milhares de quilômetros de linhas de energia para mover a eletricidade criada por distantes turbinas eólicas e parques solares para cidades e subúrbios. Por outro lado, algumas organizações ambientais e grupos comunitários estão pressionando por mais investimentos em painéis solares para telhados, baterias e turbinas eólicas locais.
Há uma intensa luta política ocorrendo em Washington e capitais de estado nas decisões que legisladores, empresas de energia e indivíduos tomarem nos próximos anos que podem bloquear um sistema energético que durará décadas. A divisão entre aqueles que querem mais linhas de energia e aqueles que clamam por um sistema de energia mais descentralizado dividiu a indústria de energia renovável e o movimento ambientalista. E criou parcerias de conveniência entre empresas de combustíveis fósseis e grupos locais que lutam contra linhas de transmissão de energia.
O que está em jogo é a rapidez com que o país poderá passar para uma energia mais limpa e quanto as tarifas de eletricidade aumentarão.
Biden garantiu US $ 73 bilhões para milhares de quilômetros de novas linhas de transmissão em uma proposta de infraestrutura que ele e Senadores de ambos os partidos concordaram em junho. Esse acordo inclui a criação de uma Autoridade de Desenvolvimento de Rede para acelerar as aprovações de linhas de transmissão.
A maioria dos especialistas em energia concorda que os Estados Unidos devem atualizar suas antigas redes de energia, especialmente depois de milhões de texanos Passei dias congelando neste inverno quando o sistema elétrico do estado falhou.
“As decisões que tomamos hoje nos colocarão em um caminho que, se a história for um barômetro, poderia durar de 50 a 100 anos”, disse Amy Myers Jaffe, CEO do Laboratório de Políticas Climáticas da Tufts University.
A opção apoiada por Biden e algumas grandes empresas de energia substituiria as usinas de carvão e gás natural por grandes fazendas eólicas e solares a centenas de quilômetros das cidades, exigindo muitas novas linhas de energia. Essa integração fortaleceria o controle que a indústria de serviços públicos e Wall Street têm sobre a rede.
“É preciso ter um grande plano nacional para garantir que a energia chegue de onde é gerada até onde é necessária”, disse a secretária de Energia Jennifer Granholm em uma entrevista.
Mas muitos dos aliados liberais de Biden argumentam que os painéis solares, baterias e outras fontes de energia locais devem ser enfatizados porque seriam mais resistentes e poderiam ser construídos mais rapidamente.
“Precisamos construir o sistema de transmissão e distribuição de eletricidade para a rede do futuro e não para a rede do passado”, disse Howard Learner, diretor executivo do Environmental Law & Policy Center, uma organização sem fins lucrativos com sede em Chicago. “A energia solar mais armazenamento é tão transformadora para o setor de energia quanto os serviços sem fio foram para o setor de telecomunicações.”
Muito provavelmente, haverá um mix de soluções que incluirá mais linhas de transmissão e painéis solares de telhado. A combinação que surgir vai depender dos acordos feitos no Congresso, mas também das escaramuças que se desenvolverem em todo o país.
Granholm disse que o governo apóia energia solar e microrredes de telhado, sistemas que permitem que cidades ou bairros gerem e usem sua própria eletricidade. Biden propôs um crédito fiscal de investimento federal para projetos locais de armazenamento de energia, por exemplo. Mas ele acrescentou que as abordagens descentralizadas não seriam suficientes para atingir a meta do presidente de eliminar as emissões de gases de efeito estufa do setor de energia até 2035.
Famílias como produtoras, não apenas usuárias, de poder.
Enquanto milhões de casas na Califórnia ficaram escuras durante uma onda de calor no verão passado, a ajuda veio de uma fonte incomum: baterias instaladas em residências, empresas e edifícios municipais.
Essas baterias ativaram até 6% do fornecimento de energia da rede estadual durante a crise, ajudando a compensar o gás natural ocioso e as usinas nucleares. Os painéis solares nos telhados geraram mais 4% da eletricidade do estado.
Esse resultado, proprietários de residências e empresas ajudando a rede, seria impensável uma década atrás. Por mais de um século, a eletricidade fluiu em uma direção: das usinas para as pessoas.
A Califórnia provou que residências e empresas não precisam ser consumidores passivos. Eles podem se tornar minicentrais e podem ganhar tanto com o fornecimento de energia quanto com a eletricidade que obtêm da rede.
Baterias domésticas e comerciais, que podem ser tão pequenas quanto uma grande televisão e tão grandes quanto uma sala de servidor de computador, são carregadas a partir da rede ou dos painéis solares do telhado. Eles liberam energia depois que o sol se põe ou durante apagões, que têm tornou-se mais comum nos últimos anos.
Alguns ambientalistas argumentam que o aumento do uso de energia solar e baterias em telhados está se tornando mais essencial devido às mudanças climáticas.
Depois do seu equipamento acendeu vários grandes incêndios florestais, A Pacific Gas & Electric começou a cortar energia em dias quentes e ventosos para evitar incêndios. A empresa saiu da falência no ano passado, após acumular US $ 30 bilhões em passivos por incêndios florestais causados por seu equipamento, incluindo linhas de transmissão.
Elizabeth Ellenburg, una sobreviviente de cáncer de 87 años en Napa, California, compró paneles solares y una batería de Sunrun en 2019 para mantener su refrigerador, equipo de oxígeno y electrodomésticos en funcionamiento durante los cortes de energía de PG&E, un plan que, según ela tem. funcionou bem.
“Normalmente, quando o PG&E está fora de uso, não são 24 horas, mas dias”, disse Ellenburg, uma enfermeira aposentada. “Eu preciso ter a habilidade de usar equipamentos médicos. Para morar em minha própria casa, eu precisava de uma energia diferente da companhia de energia. “
A empresa diz que é trabalhando para melhorar sua equipe. “Nosso objetivo é tornar nosso sistema de transmissão e distribuição mais resiliente e resistente ao fogo”, disse Sumeet Singh, diretor de risco da PG&E.
Mas os gastos com prevenção de incêndios pelas concessionárias da Califórnia aumentaram as tarifas de eletricidade, e grupos de consumidores dizem que construir mais linhas de energia aumentará ainda mais.
As tarifas médias de eletricidade residencial em todo o país aumentaram cerca de 14% na última década, embora o uso médio de energia em casa tenha aumentado um pouco mais de 1%.
Os reguladores geralmente permitem que as concessionárias cobrem dos clientes o custo dos investimentos mais uma margem de lucro, geralmente em torno de 10,5%, dando às empresas um incentivo para construir usinas de energia e linhas.
“Obviamente, aplaudimos o compromisso do governo com a energia renovável, mas maior nem sempre é melhor”, disse Bernadette Del Chiaro, diretora executiva da Associação de Energia e Armazenamento Solar da Califórnia, uma organização que faz lobby para a indústria de energia solar em telhados. “Smarter está olhando para microrredes, incluindo solares de telhado. Claramente, os serviços públicos estão estagnados no século 20; querem construir a ferrovia transcontinental da rede elétrica ”.
PARA Relatório 2019 do Laboratório Nacional de Energia Renovável, um ramo de pesquisa do Departamento de Energia, descobriu que o uso crescente de energia solar em telhados pode reduzir a necessidade de novas linhas de transmissão, deslocar usinas de energia caras e economizar energia que é perdida quando a eletricidade é transportada para longas distâncias. O estudo também descobriu que os sistemas de telhado podem pressionar as concessionárias para atualizar ou expandir os cabos e equipamentos da vizinhança.
Mas o setor de serviços públicos argumenta que novas linhas de transmissão são necessárias para obter energia 100% limpa e alimentar carros e caminhões elétricos. Esses altos custos serão compensados pelo dinheiro economizado com a troca de combustíveis fósseis por painéis solares e turbinas eólicas mais baratos, disse Emily Sanford Fisher, vice-presidente sênior de energia limpa do Edison Electric Institute, que representa concessionárias de serviços públicos.
“Só porque estamos gastando dinheiro em mais, não significa que não estamos lucrando com os outros”, disse Fisher. “Acho que o problema não é que vamos gerar transmissão demais, é que não teremos o suficiente.”
O congelamento do Texas destacou os pontos fracos da rede.
Em fevereiro, Texas ficou paralisado por mais de quatro dias de um congelamento profundo que fechou usinas de energia e dutos de gás natural desativados. As pessoas usavam carros e grades e até queimavam móveis para se aquecer; pelo menos 150 morreram.
Um dos motivos do fracasso foi que o estado manteve a rede gerenciada pelo Texas Electrical Reliability Council amplamente desconectado do resto do país para evitar supervisão federal. Isso impediu o estado de importar energia e faz do Texas um caso para o sistema de energia interconectado que Biden deseja.
Pense em Marfa, uma cidade artística no deserto de Chihuahuan. Os moradores lutaram para se aquecer enquanto o solo estava coberto de neve e chuva congelante. No entanto, 75 milhas a oeste, as luzes estavam acesas em Van Horn, Texas. Essa cidade é atendida pela El Paso Electric, uma concessionária ligada ao Western Electricity Coordinating Council, uma rede que conecta 14 estados, duas províncias canadenses e um estado mexicano.
Uma rede nacional mais conectada poderia ajudar locais afetados por desastres a extrair energia de outros lugares, disse Ralph Cavanagh, funcionário do Conselho de Defesa de Recursos Naturais, um grupo ambientalista.
Biden concorda. Ele até pediu novas linhas de energia durante sua campanha presidencial.
Isso poderia tê-lo ajudado a ganhar o apoio das concessionárias de energia elétrica, que geralmente fornecem contribuições de campanha maiores para os republicanos. Durante as eleições de 2020, os comitês de ação política da indústria e seus executivos deram a ele $ 1,4 milhões, em comparação com cerca de US $ 1 milhão para Donald J. Trump, de acordo com o Center for Responsive Politics.
Em Washington, os desenvolvedores de grandes projetos solares e eólicos estão pressionando por uma rede mais conectada, enquanto as concessionárias querem mais financiamento federal para novas linhas de transmissão. Os defensores dos painéis solares e baterias para telhados estão fazendo lobby no Congresso por mais incentivos federais.
Separadamente, há batalhas campais nas capitais estaduais sobre quanto as concessionárias devem pagar aos proprietários pela eletricidade gerada por painéis solares nos telhados. As empresas de serviços públicos na Califórnia, na Flórida e em outros lugares querem que os legisladores reduzam essas taxas. Proprietários de casas com painéis solares e grupos de energia renovável estão lutando contra esses esforços.
Construir linhas de energia é difícil.
Apesar do apoio de Biden, a indústria de serviços públicos pode ter dificuldades para adicionar linhas de energia.
Muitos americanos resistem às linhas de transmissão por razões estéticas e ambientais. Também estão em jogo interesses econômicos poderosos. No Maine, por exemplo, está em andamento uma campanha para interromper uma linha de 145 milhas que levará energia hidrelétrica de Quebec a Massachusetts.
A Nova Inglaterra eliminou o carvão, mas ainda usa gás natural. Os legisladores esperam mudar isso com a ajuda da linha de US $ 1 bilhão, chamada New England Clean Energy Connect.
Nesta primavera, os trabalhadores cortaram árvores e instalaram postes de aço nas florestas do oeste do Maine. Proposto pela primeira vez há uma década, o projeto deveria atravessar New Hampshire até que o estado o rejeitasse. Reguladores federais e estaduais assinaram a rota do Maine, patrocinada pela Central Maine Power e HydroQuebec.
Mas o projeto está atolado em processos judiciais e os residentes do Maine podem bloqueá-lo por meio de uma medida na votação de novembro.
Grupos ambientalistas e um comitê de ação política financiado por Calpine e Vistra, que operam usinas a gás, estão lutando contra a linha. Os oponentes dizem que isso prejudicará as migrações de perdizes, visons e alces e removerá a cobertura de árvores que resfria os rios, colocando em risco a truta de riacho.
“Esta linha de transmissão teria sérios impactos no meio ambiente do Maine e no habitat da vida selvagem”, disse Sandra Howard, líder da campanha contra a linha.
Funcionários do governo Biden disseram que são sensíveis a tais preocupações e querem muitas linhas de transmissão construídas ao longo das estradas, ferrovias e outras faixas de servidão existentes para minimizar conflitos.
Mas Biden não tem muito tempo. A quantidade de dióxido de carbono na atmosfera. estabeleceu um recorde em maio, e alguns cientistas acreditam ondas de calor recentes agravado pela mudança climática.
“Os projetos de transmissão levam mais de 10 anos do início à conclusão”, disse Douglas D. Giuffre, especialista em energia da IHS Markit. “Portanto, se estamos considerando a descarbonização do setor de energia até 2035, tudo isso tem que acontecer muito rapidamente.”