Michael McDowell, um grande azarão, vence o Daytona 500

DAYTONA BEACH, Flórida – Houve um acidente de 16 carros perto do início da corrida da tarde e outro com fogo pouco antes de terminar pouco depois da meia-noite. No intervalo, a Daytona 500 de domingo teve um pouco de tudo.

Salve o tamanho de bolas de golfe. Um atraso de quase seis horas pela chuva. Queimador, fumaça e lama. Motoristas correndo para se proteger, fãs correndo para se proteger e pelo menos três competidores que deixaram a pista em busca de jantar, incluindo um que passou por uma janela de entrega. ainda vestindo seu terno de corrida.

Um carro pertencente em parte ao cantor Pitbull bateu cedo. Um pertencente ao astro do basquete Michael Jordan ainda lutava pela liderança no final. Os carros saíram com danos por colisão, pneus ou motor, ou todos os três. Um piloto habilmente evitou problemas na pista apenas para ter seu carro escorregando no pântano lamacento de uma estrutura interna, arrancando alguns dos principais componentes que o fazem correr.

E ainda, quando tudo estava feito, quando a chuva parou e a fumaça se dissipou e os carros mancaram de volta para suas garagens, o Daytona 500 deste ano ainda encontrou mais uma maneira de surpreender: com um tiro distante de 100 -1, Michael McDowell, comemorando na Victory Lane.

“Eu não posso acreditar”, disse McDowell, que parecia surpreso quando parou no pedestal para pegar a bandeira quadriculada. Foi sua primeira vitória em 358 partidas da série principal da NASCAR. “Tantos anos apenas polindo”, acrescentou. “Tantos anos esperando por uma oportunidade como essa.”

Durante suas 63 corridas, que remontam a 1959, o 500 ficou conhecido como o Grande Equalizador, uma corrida que permite uma medida mais ampla de competitividade, já que pilotos desconhecidos podem ficar à frente das equipes de topo durante o draft. Abençoou um número estatisticamente significativo de perdedores com vitórias, um grupo que incluiu novatos pouco conhecidos e estrelas noturnas de outras séries, como Mario Andretti da IndyCar em 1967. Também produziu surpresas chocantes: Derrike Cope em 1990 e Trevor Bayne em 2011 foram dois dos exemplos mais recentes.

Na manhã de segunda-feira, o destino sorriu para outro perdedor. McDowell, um oficial de 36 anos com 14 na série, passou por um acidente violento na última volta ileso e conquistou a vitória do carro sobre Chase Elliott.

McDowell nunca liderou uma volta no evento de 200 voltas até os últimos metros do tempo final. Ele venceu porque havia acabado de passar para a frente quando a bandeira amarela de advertência foi levantada por um acidente de vários carros causado por seus colegas Penske Joey Logano e Brad Keselowski. Elliott tentou passar furtivamente por ele, mas foi considerado em segundo lugar. Austin Dillon foi creditado com o terceiro lugar, seguido por Kevin Harvick e o favorito da pré-corrida Denny Hamlin, que estava tentando se tornar o primeiro piloto a vencer três Daytona 500 consecutivos.

“Para obter a primeira vitória no Daytona 500, você está brincando comigo?” McDowell disse em comentários aos que ficaram para trás por uma multidão socialmente afastada de cerca de 30.000. “Somos campeões do Daytona 500. Não posso acreditar nisso.”

McDowell não teve tanta sorte no início da corrida, quando desencadeou uma luta corpo a corpo de 16 carros na volta 15. Ele estava bem no meio daquela volta, e seu Ford sofreu danos nas quatro curvas. Mas seu veterano chefe de equipe Drew Blickensderfer, que trabalhou para a equipe vencedora de 500 vitórias de Matt Kenseth em 2009, avaliou habilmente os danos durante a longa parada da corrida que se seguiu. Quando a corrida reiniciou, horas depois, McDowell conseguiu conduzir seu carro reparado na frente com os líderes pelo resto do caminho.

“Foi um pandemônio, um caos, lá fora; Eu odiava não podermos vencer “, disse Logano, cujo acidente afetou não apenas Keselowski, mas também um terceiro companheiro de equipe da Penske, Austin Cindric.” Mas se não pudéssemos, eu apoiaria Michael.

Kyle Busch também liderou o confronto feroz, junto com Darrell Wallace Jr., que liderou a corrida brevemente em sua estreia por uma equipe liderada por Hamlin e Jordan. As esperanças de Wallace foram frustradas em um pit stop final que deu errado e o forçou a fazer uma parada adicional para substituir uma roda solta. O erro custou-lhe uma volta completa.

O problema para Hamlin, que liderou quase metade da corrida, era que ele estava muito à frente do grupo. Dirigir sozinho o deixou sem companheiros de equipe e permitiu que o campo, movendo-se mais rápido como um grupo, vacilasse.

“Tínhamos o carro dominante”, disse Hamlin. “Fui o mais rápido, mas estava muito à frente, sozinho, e fui treinado no transporte de mercadorias.”

As equipes da Ford, incluindo o McDowell’s, também superaram o resto dos Chevrolets e Toyotas em campo na última rodada programada de paradas nos boxes. Todos eles se enfrentaram inesperadamente, juntos, em formação compacta. E todos eles fizeram seus pit stops com a mesma precisão e voltaram para a pista como um grupo. Os três pilotos da Toyota restantes na corrida, Hamlin, Wallace e Busch, não estavam preparados para responder da mesma maneira; eles estavam todos espalhados pela pista após suas paradas, e Hamlin foi rebaixado para a 12ª colocação com cerca de 25 voltas para o final.

Depois dos pit stops finais, havia cinco Fords em formação correndo à frente, seguidos pelos Chevrolets de Elliott e Dillon e Busch, Hamlin e Toyotas de Wallace.

McDowell era quinto, depois quarto e, de repente, na liderança, na última volta, enquanto as quedas se intensificavam ao seu redor. Elliott realmente passou, mas uma revisão oficial disse que a aprovação chegou segundos tarde demais.

A corrida mais longa produziu um vencedor muito improvável.