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Milhares de trabalhadores agrícolas priorizados para vacina contra coronavírus

COACHELLA, Califórnia – O ensolarado vale do deserto escondido atrás das montanhas San Jacinto é mais conhecido por um festival anual de música que atrai 100.000 fãs por dia e uma série de cidades oásis exuberantes onde os amantes da neve vão, golfe, banhos de sol e festas. Mas logo além das piscinas turquesa de Palm Springs, mais de 10.000 trabalhadores agrícolas colhem algumas das maiores safras de tamareiras, vegetais e frutas do país.

Principalmente imigrantes sem documentos, eles foram os mais atingidos pela pandemia de coronavírus na Califórnia: em algumas áreas, até 40 por cento dos trabalhadores testados para o vírus tiveram resultados positivos. O reverendo Francisco Gómez da Igreja Nuestra Señora de la Soledad em Coachella disse que sua paróquia tem feito uma média de 10 enterros por semana. “Você está falando sobre uma situação apocalíptica”, disse ele.

Acabar com a devastação do vírus nos campos agrícolas tem sido um dos maiores desafios do país. Imigrantes indocumentados são notoriamente cautelosos em se inscrever em programas governamentais ou migrar para locais públicos de vacinação, e a ideia de oferecer a vacina Covid-19 para imigrantes que estão no país ilegalmente antes que outros americanos tenham debate estimulado entre alguns membros republicanos do Congresso.

Mas um esforço histórico está em andamento em todo o Coachella Valley para levar a vacina diretamente aos campos. Milhares de trabalhadores rurais estão sendo levados para clínicas de vacinação dirigidas por fazendeiros e administradas pelo Departamento de Saúde do condado.

O Condado de Riverside é o primeiro do país a priorizar os trabalhadores rurais para vacinação, independentemente da idade e das condições de saúde, em grande escala. Mas os epidemiologistas dizem que esses programas precisarão ser significativamente expandidos para ter alguma chance de acabar com uma das maiores ameaças à estabilidade do suprimento de alimentos do país.

Centenas de surtos de coronavírus paralisaram a força de trabalho em fazendas e centros de processamento de alimentos em todo o país. Pesquisadores da Purdue University estimam que cerca de 500.000 trabalhadores agrícolas tiveram teste positivo para o vírus e pelo menos 9.000 morreram por causa dele.

No Coachella Valley, o programa de vacinação, que começou em janeiro, é o culminar de um esforço de um mês para educar os trabalhadores rurais sobre a Covid-19, trazer os testes para mais perto de seus locais de trabalho e incentivá-los a ficar em casa, caso recebam o vírus.

Em intervalos entre a coleta de cebolinhas, a colheita de alcachofras e a poda de cipós, trabalhadores em uma manhã recente entraram em um depósito ao ar livre para receber a primeira dose da vacina Pfizer.

Eles foram salvos do frustrante processo de registro online que a maioria dos californianos precisa navegar e das longas esperas típicas em locais de vacinação em massa. Assim que concordaram em ser vacinados, um empregador ou organizador agendou suas consultas. Então, tudo que eles tiveram que fazer foi se apresentar.

Rosa Torres, que embala tâmaras, disse que nunca imaginou que pudesse ser tão simples. “Deus respondeu às minhas orações”, disse Torres, 49, uma imigrante do México, que brilhava com uma camisa verde-limão combinando, chapéu de lã e máscara para marcar a ocasião.

Mãe solteira, ela disse que não tinha dinheiro para ficar doente e faltar ao trabalho.

“Assim que descobrimos que as vacinas estariam disponíveis, estávamos fazendo planos”, disse Janell Percy, diretora executiva do Growing Coachella Valley, um grupo de agricultores que trabalha com o Departamento de Saúde. A Sra. Percy passa dias agitados fazendo malabarismos com ligações entre o condado sobre a disponibilidade da vacina e os produtores informando-a sobre o número de vacinas necessárias para cobrir suas equipes.

Em uma manhã recente, ele pensou que todas as 350 vagas de vacina haviam sido preenchidas para o dia seguinte, apenas para ouvir de um produtor que recebeu nove injeções adicionais de sua mesada.

“Tenho que encontrar um produtor que queira esses produtos para que não sejam desperdiçados”, disse Percy enquanto atualizava a planilha onde acompanha as distribuições com lápis e borracha.

Os desafios para vacinar os trabalhadores rurais vão muito além das preocupações com seu status de imigração. As chances de se inscrever para uma vacina online são baixas em uma população que geralmente não tem acesso à banda larga e enfrenta barreiras linguísticas. Muitos não conseguem chegar facilmente aos locais de vacinação nas áreas urbanas porque não têm transporte confiável ou não podem sair do trabalho no meio do dia.

“Os trabalhadores rurais vivem em uma realidade que é estranha para a maioria de nós, e eles são invisíveis para a maioria de nós, mas eles produzem bilhões de dólares em alimentos distribuídos nos Estados Unidos”, disse Conrado Bárzaga, diretor executivo do Desert Healthcare District. .

Em março de 2020, o governo federal trabalhadores agrícolas designados como essenciais – um estado que lhes permitia continuar trabalhando sob ordens de ficar em casa, mas também os colocava em maior risco de contrair o vírus.

Os legisladores têm lutado para saber como protegê-los. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendaram que os trabalhadores agrícolas tenham acesso antecipado à vacina, mas os estados adotaram uma variedade de abordagens.

A maioria ainda não começou a vacinar os trabalhadores agrícolas, embora muitos os tenham identificado como uma população prioritária. A maioria priorizou pessoas com 65 anos ou mais, e a idade média dos trabalhadores rurais é de 39 anos, e mais da metade tem menos de 44 anos.

Na Califórnia, vários condados esperam expandir a elegibilidade para toda a força de trabalho agrícola em março. Colorado, Idaho, Michigan e Wisconsin estão entre os estados que disseram que pretendem começar a vacinar os trabalhadores rurais nas próximas semanas.

Mas outros estados tomaram medidas que podem desencorajar os trabalhadores de aparecer.

Na Flórida, uma potência cítrica, as pessoas precisam comprovar residência para receber a vacina, uma exigência que tende a dissuadir imigrantes não autorizados. Algumas farmácias na Geórgia, onde pessoas com 65 anos ou mais são atualmente elegíveis para vacinas, recusaram imigrantes que não puderam apresentar o número do seguro social. Em Nebraska, onde os imigrantes são a espinha dorsal da grande indústria frigorífica, as pessoas sem situação legal serão as últimas a serem vacinadas, disseram as autoridades.

No condado de Riverside, os defensores dos agricultores e produtores receberam ligações de todo o país sobre o esforço de vacinação, que é visto como um modelo de como fornecer vacinas para essa população.

“Não é apenas porque priorizaram os trabalhadores rurais; eles desenvolveram uma estratégia abrangente e inovadora para garantir o acesso e aceitação da vacina nas comunidades de trabalhadores rurais”, disse Alexis Guild, diretor de política de saúde da Justiça dos Trabalhadores Agrícolas, uma organização de defesa nacional.

O governador Gavin Newsom, após uma visita a um local pop-up do Coachella em 17 de fevereiro, anunciou que a Califórnia disponibilizaria 34.000 vacinas para os trabalhadores rurais do Vale Central, o coração agrícola do estado. “O que este condado fez, nenhum outro condado do estado fez”, disse ele. “Precisamos replicar esse programa em todo o estado da Califórnia.”

Mas alguns no condado de Riverside, que se estende dos subúrbios da classe trabalhadora de Los Angeles ao Mar Salton, questionaram se os trabalhadores agrícolas deveriam estar na linha de frente.

Em uma tarde recente em Beaumont, a cerca de 30 minutos de carro de Coachella Valley, as pessoas que haviam conseguido consultas de vacinação por meio do processo disponível para a maioria dos residentes da Califórnia, principalmente aqueles com 65 anos ou mais, permaneceram inativas em suas casas. Carros por horas no estacionamento de uma escola secundária local.

David Huetten, 73, disse que aqueles confinados a cadeiras de rodas em sua comunidade de aposentados não puderam comparecer a eventos de vacinação como este. “Quando há idosos e professores que não foram vacinados, isso não colocaria os trabalhadores rurais no topo da lista”, disse ele.

Na cidade vizinha de Banning, Olga Rausch, uma garçonete aposentada de 73 anos que ainda não havia conseguido se inscrever para uma vacina, questionou por que os trabalhadores rurais deveriam ir antes de outros trabalhadores que também não podem ficar em casa. funciona. “Há muitas pessoas vivendo em condições de superlotação”, disse ele. “Por que os limpadores, os lavadores de louça e as pessoas que trabalham na loja de 99 centavos não são vacinados?”

No entanto, a maioria das pessoas achou que fazia sentido priorizar os trabalhadores rurais. “Eles estão mexendo em nossa comida”, disse Don Tandy, um veterano do Vietnã de 66 anos.

As autoridades de saúde em todo o mundo estão lutando para conseguir uma distribuição equitativa de vacinas. O presidente Biden disse repetidamente que a entrega da vacina é crítica para sua resposta ao coronavírus, mas os primeiros dados mostram que as doses têm sido mais lentas para chegar a algumas comunidades negras e latinas com alto risco de infecção.

No condado de Riverside, os hispânicos representam quase metade da população, mas receberam apenas 20% das doses até agora. A vacinação dos trabalhadores agrícolas é um primeiro passo para lidar com a questão da equidade, disse o deputado norte-americano Raul Ruiz, médico que cresceu no condado de Riverside.

“Temos a responsabilidade moral de garantir que não deixemos as pessoas para trás simplesmente porque não têm recursos ou vivem em determinados códigos postais”, disse Ruiz, um democrata, que tem visitado comunidades rurais para incentivar os moradores a se vacinarem.

Não tem sido fácil.

Como muitos americanos, alguns trabalhadores agrícolas temem que a vacina não seja segura, porque a desinformação proliferou nas redes sociais. Outros temem que a vacinação possa expô-los à aplicação da lei de imigração.

A Prime Time International, maior produtora de pimentão do país, convidou os trabalhadores a se registrar para a vacina no mês passado, e “a primeira pergunta foi: ‘Haverá imigração?'”, Lembrou Garrett Cardilino, diretor de operações..

Para acalmar esses temores, o Condado de Riverside alistou organizações de base para alcançar os trabalhadores rurais e tranquilizá-los.

“Não há chip para rastreá-lo; não há efeito negativo; você não perde fertilidade ”, disse Montserrat Gómez, educador da TODEC, uma organização sem fins lucrativos de assistência jurídica que atende imigrantes, a um grupo de cerca de 30 trabalhadores usando máscaras reunidos em um campo de espinafre na cidade de Winchester.

“A vacina agora está disponível para você”, disse ele. “Muitas pessoas gostariam de ter essa oportunidade.”

Quando questionados se conheciam alguém que havia sido afetado pelo vírus, a maioria dos trabalhadores levantou a mão. Vários conheciam alguém que havia morrido.

Rose Perez, uma trabalhadora de 36 anos da Full Farms, uma fazenda de vegetais na cidade de Hemet, disse que continua suspeitando da vacina, embora sua irmã tenha ficado gravemente doente com o coronavírus. “Eu li que as enfermeiras morreram depois de receber a vacina”, disse ele. “Ninguém na minha família está aceitando.”

Domingo Juan, um guatemalteco, também disse não confiar na vacina: “Esta doença existe há muito tempo. De repente, há uma cura? “

Mas depois da palestra, vários trabalhadores voltaram aos campos para colher bok choy e disseram que estavam prontos para se inscrever.

Entre eles estava Luis Valdivia, 48, que recentemente se recuperou do vírus, mas teve que ficar sem pagamento durante sua doença. “Eu sofri muito, perdi 37 quilos”, disse Valdivia, sua voz ainda rouca após semanas de tosse forte. “Vou tomar a vacina; assim, posso continuar trabalhando.”

Duas fileiras abaixo, America Aguilera, 46, disse não se lembrar de imigrantes indocumentados que receberam tratamento preferencial em seus 21 anos nos Estados Unidos. “Com todo o respeito”, disse ele, “já era hora de termos a chance de ser os primeiros em alguma coisa.”

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