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Na linha de frente da Covid, quando eles não esfregam a barriga

BANGKOK – Bobby era um bom menino. Bravo também.

Angel era uma boa menina, e quando se sentou, os quartos peludos traseiros escorregaram um pouco no chão de ladrilhos, ela ergueu uma pata para dar ênfase, como se dissesse: É esta bola de algodão que o meu nariz pontudo identificou, aquela que cheira a Covid. -19.

Os três Labradores, que operam em uma clínica universitária em Bangkok, fazem parte de um corpo global de cães treinados para farejar Covid-19 em pessoas. Estudos preliminares, conduzidos em vários países, sugerem que sua taxa de detecção pode exceder a dos testes rápidos de antígenos frequentemente usados ​​em aeroportos e outros locais públicos.

“Para cães, o cheiro é óbvio, como rosbife para nós”, disse a Dra. Kaywalee Chatdarong, vice-reitora de pesquisa e inovação da faculdade de ciências veterinárias da Universidade Chulalongkorn em Bangkok.

A esperança é que os cães possam ser implantados em espaços públicos lotados, como estádios ou centros de transporte, para identificar as pessoas que são portadoras do vírus. Suas habilidades estão sendo desenvolvidas na Tailândia, França, Grã-Bretanha, Chile, Austrália, Bélgica e Alemanha, entre outros países. Eles patrulham aeroportos em Finlândia, Líbano e Emirados Árabes Unidos, e empresas privadas têm usado em eventos esportivos americanos.

Angel, uma loira pálida com um queixo duplo nascente e uma tendência para bater garrafas de plástico, é a estrela do bando da Universidade de Chulalongkorn. Mas, como um grupo, cães treinados na Tailândia – Angel, Bobby, Bravo e três outros, Apollo, Tiger e Nasa – detectaram com precisão o vírus 96,2% das vezes em ambientes controlados, de acordo com pesquisadores da universidade. Estudos em Alemanha e ele Emirados Árabes Unidos teve resultados menores, mas ainda assim impressionantes.

Os cães farejadores trabalham mais rápido e muito mais barato do que a reação em cadeia da polimerase ou os testes de P.C.R., dizem seus proponentes. Uma entrada de ar através de seus focinhos sensíveis é suficiente para identificar em um segundo o composto orgânico volátil ou coquetel de compostos que são produzidos quando uma pessoa com Covid-19 expele células danificadas, dizem os pesquisadores.

“P.C.R. os testes não são imediatos e há resultados falsos negativos, embora saibamos que os cães podem detectar Covid em sua fase de incubação ”, disse a Dra. Anne-Lise Chaber, especialista em saúde interdisciplinar da Faculdade de Veterinária e Ciências Animais da Universidade de Adelaide. na Austrália, que trabalha há seis meses com 15 cães detectores da Covid.

Alguns métodos de triagem, como o teste de temperatura, não conseguem identificar as pessoas infectadas que não apresentam sintomas. Mas os cães podem, porque os pulmões e a traqueia infectados produzem um odor característico. E os cães precisam de menos moléculas para detectar Covid do que o necessário para P.C.R. evidências, disseram pesquisadores tailandeses.

Os labradores tailandeses fazem parte de um projeto de pesquisa liderado em conjunto pela Universidade Chulalongkorn e a Chevron. A empresa petrolífera já havia usado cães para testar seus funcionários no exterior quanto ao uso de drogas ilegais, e um gerente tailandês se perguntou se os animais poderiam fazer o mesmo com o coronavírus. A capacidade de um cão de farejar Covid-19, em teoria, não é diferente de sua destreza em detectar narcóticos, explosivos ou um lanche Scooby escondido no bolso.

Os seis cães foram designados a seis tratadores, que os expuseram a bolas de algodão manchadas de suor das meias e axilas de pessoas com Covid positivo. Os pesquisadores dizem que os riscos para os cães são baixos: o coronavírus não é conhecido por se espalhar facilmente através da transpiração, uma mercadoria abundante na Tailândia tropical. Em vez disso, a principal via de transmissão parece ser as gotículas respiratórias.

Em raras ocasiões, cães e gatos domésticos em contato próximo com humanos infectados apresentaram resultados positivos para o vírus, assim como populações de visons e outros mamíferos. (No entanto, não há casos comprovados de animais domésticos transmitindo o vírus para humanos.)

Após alguns meses de treinamento, com cerca de 600 cheiradas por dia, os cães tailandeses obedientemente sentavam-se cada vez que sentiam os subprodutos celulares da Covid-19 em bolas de algodão, que os pesquisadores colocavam na altura do nariz em uma tigela. semelhante a um carrossel.

Cães, cujos focinhos úmidos têm até 300 milhões de receptores olfativos Comparado a cerca de seis milhões de humanos, ele pode ser treinado para memorizar cerca de 10 padrões de odores para um composto específico, disse Kaywalee. Os cães podem cheirar através outro órgão localizado entre seus narizes e bocas.

Algumas pesquisas sugerem que cães de várias raças podem detectar diabetes, doença de Parkinson, malária e certos tipos de câncer – os compostos orgânicos voláteis ou fluidos corporais associados a eles.

Os labradores estão entre as raças mais inteligentes, disse Lertchai Chaumrattanakul, que chefia a parte da Chevron no projeto canino. Eles também são pessoais, o que os torna o detector de cães ideal: engajados e ansiosos.

Lertchai ressaltou que os labradores são caros, cerca de US $ 2.000 cada na Tailândia. Mas cotonetes e outros equipamentos básicos para testes caninos custam cerca de 75 centavos por amostra. Isso é muito mais barato do que o necessário para outros tipos de detecção rápida. Na semana passada, Singapura anunciou que estava aprovando provisoriamente uma espécie de bafômetro para testar o Covid-19.

Três dos labradores tailandeses estão estacionados no sul do país, perto da fronteira com a Malásia, onde o Ministério da Saúde Pública afirma que variantes perigosas do Covid-19 entraram na Tailândia. Os outros três foram transferidos nas últimas semanas para o nono andar do Chulalongkorn Veterinary College Building em Bangkok, onde vivem em antigos dormitórios de estudantes.

Há grama artificial no telhado para paradas rápidas nas box, e os cachorros brincam diariamente no campo de futebol da faculdade. Seus quartos possuem ar condicionado.

Por algumas horas de manhã e à tarde, os retrievers se revezam para andar graciosamente para cima e para baixo em uma sala preparada com braços de metal pendurados em amostras de suor. Ao passarem, eles farejam até 10 vezes por segundo, como os cães costumam fazer. (Os humanos tendem a administrar apenas uma inalação a cada segundo ou assim.)

Eles então se retiram para seus quartos para tirar uma soneca e ocasionalmente massagear a barriga.

“Suas vidas são boas, melhores do que a de muitos humanos”, disse Thawatchai Promchot, treinador de Angel, que trabalhou como fornecedor para a Chevron antes de se voltar para os exames de saúde animal.

Thawatchai disse que cresceu com 12 cães na província de Nakhon Si Thammarat, no sul, onde os animais de estimação da família dormiam no jardim e procuravam sombra sob as árvores. Eles não gostavam do ar condicionado.

Os cães de Bangkok agora estão testando amostras de suor de Thais, que não podem chegar facilmente aos locais de teste da Covid, como idosos ou acamados. Os adestradores de cães estão trabalhando para estabelecer um programa com as prisões da cidade, onde milhares de presidiários foram diagnosticados com Covid.

A Tailândia está sofrendo seu pior surto de coronavírus desde o início da pandemia. Conglomerados estão proliferando em prisões, campos de construção e outros locais restritos. As vacinas são escassas e menos de 2 por cento da população foi inoculada.

Os pesquisadores de Chulalongkorn projetaram uma unidade móvel que planejam conduzir a potenciais pontos de acesso de Covid, para que os cães possam identificar áreas que precisam de testes massivos.

Ainda há muitas dúvidas sobre o uso de cães para detectar o vírus. Qual o cheiro das pessoas vacinadas? Será fácil treinar uma grande matilha de cães detectores da Covid em todo o mundo? E se as pessoas que estão sendo examinadas para o nariz canino não estiverem tão suadas? O que acontece se um cachorro contrair o Covid-19 e perder o olfato?

Ainda assim, Lertchai disse que achava que cães farejadores seriam uma bênção, principalmente em países que não têm recursos para fazer testes mais caros.

“A Covid não vai desaparecer e haverá novas variantes”, disse ele. “Os cães querem ser úteis, então vamos usá-los.”

Muktita Suhartono contribuiu com reportagem.

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