MASLOVKA, Rússia – No meio de uma floresta de pinheiros no sul da Rússia, caminhões militares, suas silhuetas borradas por redes de camuflagem, aparecem entre as árvores. Soldados em veículos com tração nas quatro rodas rastejam por estradas de terra esburacadas. E fora de um acampamento de tendas recém-erguido, sentinelas, Kalashnikovs pendurados sobre seus ombros, andavam de um lado para outro.
No mês passado, a Rússia implantou o que os analistas chamam de a maior concentração militar ao longo da fronteira com a Ucrânia desde o início da guerra de Kiev com os separatistas apoiados pela Rússia, sete anos atrás.
Está longe de ser uma operação clandestina: durante uma viagem ao sul da Rússia por um jornalista do New York Times, a evidência do açambarcamento estava à vista.
A mobilização está soando alarmes na Organização do Tratado do Atlântico Norte, nas capitais europeias e em Washington, e é cada vez mais vista como um teste inicial de política externa para o governo Biden, que acaba de atingir Moscou com uma nova rodada de sanções. A Rússia respondeu quase imediatamente, anunciando na sexta-feira que iria. expulsar 10 diplomatas americanos.
As sanções dos EUA visavam punir a Rússia por inúmeras ações anteriores, incluindo sua intromissão nas eleições dos EUA, o “Ventos solares” hackeamento de agências governamentais e corporações, vários esforços de desinformação e a anexação da Crimeia.
O Ministro da Defesa da Ucrânia, Andrii Taran, Ele disse Legisladores europeus na quarta-feira que a Rússia está agora guarnecendo cerca de 110.000 soldados perto da fronteira com a Ucrânia. Em Washington, o diretor do C.I.A. Ele disse ao Congresso que não está claro se a escalada é uma demonstração de força ou uma preparação para algo mais sinistro.
Mesmo que o propósito da construção permaneça obscuro, analistas militares dizem que certamente foi feito para ser visto. Uma demonstração de força não é um bom show se ninguém estiver assistindo.
“Eles estão sendo implantados de uma forma muito visível”, disse Michael Kofman, principal investigador da CNA, um grupo de estudos baseado em Arlington, Virgínia, que tem monitorado a atividade militar. “Eles estão fazendo isso abertamente, então podemos ver. É intencional. “
Na verdade, para que os movimentos não passem despercebidos, o exército russo tem emitido comunicados anunciando alguns deles com antecedência. A alta visibilidade custou à Rússia qualquer elemento de surpresa, levando os analistas a minimizar, mas não descartar, a possibilidade de um ataque real.
É mais provável, dizem eles, que o aumento seja um aviso ao Ocidente para não considerar a Rússia como algo garantido. Após quatro anos de deferência do governo Trump, o presidente Vladimir V. Putin agora se encontra em uma posição desconfortavelmente exposta, disse Dmitri Trenin, do Carnegie Moscow Center, em um ensaio recente.
As relações do Kremlin com a Europa estão em seu ponto mais baixo desde a era Gorbachev, deterioradas pelas evidências das intrigas e intromissões russas. “Ao mesmo tempo”, escreveu Trenin, “a coordenação entre as políticas americanas e europeias sobre a Rússia aumentou substancialmente sob Biden.”
Notoriamente sensível a qualquer desprezo, Putin não pode deixar de reconhecer que a Rússia ainda está bem longe na lista de prioridades de política externa do presidente Biden.
Putin também pode ter sido motivado pelas ações do presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, que nos últimos meses transferiu tropas para perto da fronteira com regiões separatistas, fechou estações de televisão amigáveis com a Rússia e acusou alguns líderes separatistas de traição.
Nessa perspectiva, as tropas concentradas também poderiam servir para pressionar a Ucrânia a mudar suas posições nas negociações para resolver a guerra mais nos termos da Rússia.
De perto, o crescimento russo é ainda mais difícil de ignorar. Os rastros do tanque passam por um estacionamento dentro da cidade. Crianças na beira das estradas ficam boquiabertas enquanto caminhões militares de seis rodas passam, levantando nuvens de poeira. Russo e repórteres estrangeiros Eles têm aparecido todos os dias para ver o zumbido de atividade.
Entrevistados em um agradável dia de primavera recente enquanto removiam solo preto úmido de seus canteiros para o plantio, os moradores das aldeias próximas ao campo de treinamento de Pogonovo, um epicentro desse acúmulo, pareciam felizes em brincar com a suposição. Manto de segredo
Yevdokia Novikova, 86, enfermeira aposentada, disse que toda a atividade militar estava enviando uma mensagem ao Ocidente: “Não adianta lutar com a Rússia”, disse ela sobre a mensagem.
Mas então, apertando os olhos, desconfiado de que um estrangeiro estava fazendo perguntas sobre os veículos militares que eram vistos por toda parte, ele também disse que a atividade não era para ser vista de forma alguma. “Cuidadoso!” ela disse. “Se você escrever as palavras erradas, pode ser atingido por um pedaço de pau.”
Mas essa região rural comum nas estepes russas, a cerca de 110 milhas da fronteira com a Ucrânia, sem dúvida está servindo como um centro de entesouramento. Imagens de satélite disponíveis comercialmente e fotografias publicadas nas redes sociais mostraram centenas de veículos blindados viajando nas estradas ou estacionados na floresta de pinheiros.
Uma estação de trem no centro da cidade serve para transferir veículos rastreados de vagões para caminhões, de acordo com postagens em redes sociais confirmadas como autênticas pelo Equipe de inteligência de conflito, um grupo de analistas militares russos independentes.
Caminhões militares gigantescos estão estacionados à vista das estradas, que, estranhamente, permaneceram abertas ao tráfego público.
Um vídeo postado online e autenticado pela Equipe de Inteligência de Conflitos mostrou um enorme lançador de foguetes de rastreamento múltiplo chamado TOS, apelidado de Pinóquio por sua arma em formato de nariz saliente. Ele bufou em um caminhão-plataforma entre as casas de verão em Maslovka.
Os caminhões-plataforma também transportavam veículos blindados chamados BMPs, o equivalente russo dos veículos de combate Bradley. Artilharia, infantaria, unidades de forças especiais, tanques, mísseis e embarcações de desembarque naval foram fotografados desdobrando-se em direção à fronteira com a Ucrânia.
No início deste mês, o exército russo emitiu um comunicado de imprensa para anunciar a realocação de embarcações de desembarque naval mais perto da Ucrânia, caso alguém estivesse curioso. Os navios navegavam por rios e canais que conectavam o Mar Cáspio ao Mar Negro. O ministério publicou fotos.
Biden expressou seu desejo de se acalmar. Em comentários conciliatórios na quinta-feira, ele disse que as novas sanções não foram as mais severas que os Estados Unidos poderiam ter tomado. “Eu escolhi ser proporcional”, disse ele. “Os Estados Unidos não pretendem iniciar um ciclo de escalada e conflito com a Rússia.” Ele propôs uma reunião de cúpula com Putin.
O porta-voz do Kremlin, Dmitri S. Peskov, disse repetidamente que a Rússia tem o direito de guardar soldados da guarnição onde quiser dentro de suas fronteiras. O ministro da Defesa russo, Sergei K. Shoigu, disse que ordenou uma verificação nacional de prontidão do exército em resposta a movimentos agressivos da Otan.
Em sua maioria, as pessoas que moram ao redor do campo de treinamento de Pogonovo expressaram apoio à flexibilização dos músculos militares da Rússia.
“Se eles se acalmassem, nós também o faríamos”, disse Aleksei, um mecânico aposentado da força aérea russa que se recusou a revelar seu sobrenome por medo das autoridades, referindo-se aos ucranianos.
Mas, ele acrescentou, os militares russos costumam treinar de perto, e a atividade desta primavera não foi incomum. “Nenhum alarme soa aqui”, disse ele com um encolher de ombros. “Nenhum mesmo.”
Nem todos os residentes eram tão amigáveis. Um homem caminhou até a cerca do jardim, franziu a testa e perguntou: “Por que o F.S.B. ainda não pegou você?” referindo-se à agência nacional de inteligência da Rússia.
Ao sairmos da cidade, os policiais militares pararam nosso carro e exigiram que os seguíssemos até a área de treinamento militar para falar com um comandante.
A estrada passou por grossos caminhões militares verdes estacionados na floresta, alguns com antenas de comunicação saindo de seus telhados, e entrou em uma cidade de tendas, todos disfarçados em redes de camuflagem. “Sua presença aqui não é proibida”, disse o comandante, capitão Kirill Smirnov. “Nem é recomendado.”
Os Estados Unidos e seus aliados estão cada vez mais preocupados com o acúmulo de tropas russas, William J. Burns, o C.I.A. diretor, o Senado alertou quarta-feira. A acumulação inclui o suficiente Forças para um possível ataque.
Mas Burns disse que as autoridades americanas ainda estão tentando determinar se o Kremlin está se preparando para uma ação militar ou apenas enviando um sinal.