A empresa espacial privada de Elon Musk está desenvolvendo um foguete gigante chamado Starship para um dia trazer pessoas para Marte.
Mas, primeiro, ele deixará os astronautas da NASA na lua.
A NASA anunciou na sexta-feira que havia concedido um contrato para Spacex por US $ 2,9 bilhões para usar a nave estelar para transportar astronautas da órbita lunar para a superfície da lua.
O contrato amplia a tendência da NASA de depender de empresas privadas para transportar pessoas, carregadores e exploradores robóticos no espaço. Mas também representa uma espécie de triunfo para Musk na batalha dos bilionários espaciais. Um dos concorrentes para o contrato lunar da NASA era Blue Origin, criado por Jeffrey P. Bezos da Amazon.
A SpaceX agora supera a Blue Origin e outros construtores de foguetes, enfatizando como se tornou o parceiro de maior perfil da NASA em seu programa de voo espacial tripulado.
Quando a NASA atingir a meta de levar os próximos astronautas à Lua como parte de seu programa Artemis, agora prometido pelo governo Biden para incluir a primeira mulher e a primeira pessoa negra lá, eles provavelmente viajarão em um veículo SpaceX.
“Estamos confiantes na parceria da NASA com a SpaceX para nos ajudar a cumprir a missão Artemis”, disse Lisa Watson-Morgan, gerente do programa da NASA que supervisiona o desenvolvimento da sonda, durante uma entrevista coletiva por telefone na sexta-feira. astronautas na lua para se preparar para o próximo salto gigante para Marte. “
A notícia do prêmio foi relatada anteriormente em The Washington Post.
No ano passado, a NASA fechou contratos com três empresas para o trabalho de projeto inicial de sondas que poderiam transportar humanos para a superfície lunar. Além da SpaceX, a NASA selecionou propostas da Dynetics, um empreiteiro de defesa em Huntsville, Alabama, e do Sr. Bezos ‘Blue Origin, que juntou o que chamou de Seleção Nacional com várias empresas aeroespaciais tradicionais: Lockheed Martin, Northrop Grumman e Draper.
O prêmio é para o primeiro pouso tripulado apenas, e a SpaceX deve primeiro realizar um pouso não tripulado. “A NASA exige um vôo de teste para verificar totalmente todos os sistemas com pouso na superfície lunar antes de nossa missão de demonstração formal”, disse Watson-Morgan.
Funcionários da NASA disseram que a Blue Origin, Dynetics e outras empresas podem apresentar propostas para futuras missões de pouso na lua.
Kathy Lueders, Administradora Associada da NASA para Exploração e Operações Humanas, chamou de a “melhor estratégia” para a NASA neste momento conceder o contrato a uma empresa “e, em seguida, iniciar as discussões com a indústria sobre como desenvolver mais concorrência. futuro contrato de serviço. “
O presidente Biden está apoiando os planos iniciados pelo presidente Donald J. Trump para enviar astronautas de volta à lua. Mas enquanto Trump prometeu retorno em 2024, cronograma considerado irreal depois que o Congresso falhou em fornecer o financiamento solicitado, e a NASA agora está reavaliando a programação.
O programa Artemis da NASA deve lançar sua primeira viagem não tripulada no final deste ano ou no início do próximo, usando um poderoso foguete chamado Sistema de Lançamento Espacial para impulsionar a cápsula Orion, onde os futuros astronautas estarão sentados, em uma viagem à lua e de volta. O estágio do foguete. passou em um grande teste de solo no mês passado.
Para a espaçonave que levaria astronautas à Lua, esperava-se que a NASA escolhesse duas das três empresas para avançar e construir seus pousadores, refletindo a abordagem que a agência espacial usou para contratar empresas para transportar cargas e agora astronautas para o Internacional. Estação Espacial. Duas opções fornecem competição que ajuda a manter os custos baixos e fornece suporte no caso de um um dos sistemas sofre um revés.
Oficiais da NASA sugeriram que as restrições orçamentárias – o Congresso alocou apenas cerca de um quarto do financiamento que havia sido solicitado para o desenvolvimento de sondas – moldaram sua decisão.
“Acreditamos que isso seja viável dentro do que temos e podemos esperar do financiamento”, disse Steve Jurczyk, administrador em exercício da NASA.
Ao escolher apenas a SpaceX, os funcionários da NASA também parecem estar dizendo que acreditam que a empresa de Musk pode entregar um projeto ambicioso de espaçonave, muito maior e mais capaz do que a NASA realmente precisa. Na verdade, assim que a nave estelar começar a operar, ela levantará questões. por que a NASA precisa do foguete do Sistema de Lançamento Espacial.
Cada lançamento do Sistema de Lançamento Espacial deve custar mais de US $ 1 bilhão. Como a Starship foi projetada para ser totalmente reutilizável, seus custos serão muito mais baratos.
Os planos de Artemis atualmente exigem que os astronautas entrem em órbita em um foguete do Sistema de Lançamento Espacial. O estágio superior do foguete é, então, impulsionar a cápsula Orion, onde os astronautas estarão sentados, em direção à lua.
Ao contrário das missões lunares Apollo da NASA nas décadas de 1960 e 1970, a espaçonave de pouso será enviada separadamente para a órbita lunar. O Orion irá acoplar ao módulo de pouso, que então fará o seu caminho para a superfície.
Mas o Starship irá diminuir o tamanho do Orion, tornando a arquitetura semelhante à de um iate cruzando o Oceano Atlântico e depois mudando para um navio de cruzeiro para a curta viagem até o porto.
A nave estelar, em princípio, pode levar astronautas da Terra à Lua sem uma coreografia tão elaborada de atracação. A espaçonave terá que reabastecer com metano e oxigênio líquido em órbita.
Um bilionário japonês Yusaku Maezawa, comprou um voo na Starship. Essa viagem, que poderia acontecer já em 2023, passaria apenas pela lua e não por terra.
A SpaceX tem lançado uma série de testes de alta altitude de protótipos de naves estelares em seu local no extremo sul do Texas, não muito longe de Brownsville, para refinar como a espaçonave retornaria à Terra. A SpaceX fez um grande progresso com a manobra de giro do ventre para diminuir sua queda, mas os testes até agora terminaram de forma explosiva.
Musk recentemente prometeu que a espaçonave estaria pronta para leve as pessoas para o espaço em 2023, embora tenha um histórico de promessas excessivas e de baixo desempenho nos programas de desenvolvimento de foguetes.
No entanto, o foguete Falcon 9 da SpaceX se tornou o carro-chefe do vôo espacial americano e internacional com seu estágio de reforço reutilizável. A empresa tem duas vezes levou astronautas para a Estação Espacial Internacional da NASA, e uma terceira equipe está programada para trazer lá na quinta-feira.
Numerosas operadoras de satélite privadas têm contado com a empresa para colocar suas cargas em órbita. E outra empresa A Astrobotic anunciou esta semana que escolheu um foguete SpaceX maior, o Falcon Heavy., usar um rover da NASA chamado VIPER ao pólo sul da lua para procurar gelo nos próximos anos.
Na sexta-feira, o governo Biden também anunciou a nomeação de Pamela Melroy, uma ex-astronauta, para se tornar uma administradora adjunta da NASA. O mês passado, Bill Nelson, ex-senador da Flórida, administrador nomeado.