NASA Mars Helicopter executa voo unilateral para nova missão

Desta vez, a engenhosidade do helicóptero robótico Marte da NASA não voltou.

Era isso que ele pretendia.

Na sexta-feira, o Ingenuity, que no mês passado se tornou a primeira máquina a voar como um avião ou helicóptero em outro mundo, decolou pela quinta vez. Ele fez uma viagem só de ida bem-sucedida para outra parte plana de Marte, a mais do que a distância de um campo de futebol. O local onde pousou servirá como base de operações pelo menos no próximo mês, dando início a uma nova fase da missão onde servirá como batedor para seu companheiro robótico maior, o rover Perseverance.

De acordo com o que a NASA disse antes do vôo, o Ingenuity refez o curso de seu vôo anterior, indo para o sul por 423 pés a uma altitude de 16 pés. Mas em vez de se virar, ele parou e subiu mais, 10 metros, para tirar algumas fotos da área. Em seguida, pousou 110 segundos após a decolagem.

Como nos quatro voos anteriores, o Ingenuity voou de forma autônoma, sem ajuda ou comunicação de pessoas da Terra, executando um plano de voo enviado horas antes. Os engenheiros tiveram que esperar mais de três horas depois que o Ingenuity já havia pousado antes que a notícia do sucesso chegasse, transmitida de Ingenuity para Perseverance para um orbitador passando por cima e então para a Terra.

A engenhosidade, com 1,6 pés de altura e pesando dois quilos, é um projeto adicional de US $ 85 milhões para a missão Perseverança de US $ 2,7 bilhões, que procura por sinais de vida passada em Marte. O helicóptero viajou para Marte escondido sob a barriga do rover, que pousou em Marte em fevereiro.

Nos planos originais da NASA, depois que o helicóptero caiu ao solo no início de abril, a equipe Ingenuity teve um mês e até cinco voos para demonstrar que era possível voar controlado e energizado em Marte, onde a atmosfera na superfície é de apenas 1 por cento tão denso quanto o da Terra. A engenhosidade teria sido deixada para trás e a perseverança teria sido direcionada para realizar suas explorações científicas.

Mas os gerentes de missão da NASA mudaram de ideia.

A inteligência voou quase à perfeição. O primeiro voo foi uma breve subida e descida. Os voos subsequentes aventuraram-se mais longe, cumprindo todos os objetivos originais.

Em uma postagem de blogJoshua Ravich, chefe de engenharia mecânica da Ingenuity, disse que o sistema de energia, aquecedores, sistema de navegação e rotores estão funcionando bem. “Nosso helicóptero é ainda mais robusto do que esperávamos”, escreveu ele.

Isso abriu a porta para usar o Ingenuity não apenas como um teste de tecnologia básica, mas também para fornecer um levantamento aéreo da paisagem circundante para os cientistas do Perseverance, que decidiram que querem que o rover explore as áreas vizinhas por vários meses.

O quarto vôo buscou um novo local para o pouso do helicóptero. “Os mapas digitais de elevação produzidos pela equipe da Ingenuity nos deram a confiança de que nosso novo campo de aviação é plano como uma panqueca, uma coisa boa quando você tem que pousar nele”, disse Ravich.

Durante o quarto vôo, o Perseverance, estacionado a mais de 250 pés do helicóptero, gravou com sucesso o som dos rotores do Ingenuity cortando o ar marciano.

“Tivemos a sorte de gravar o helicóptero a essa distância”, disse David Mimoun, o principal cientista do microfone, em um comunicado à imprensa da NASA. “Esta gravação será uma mina de ouro para nossa compreensão da atmosfera marciana.”

Após a mudança do Ingenuity para sua nova base, o foco da equipe do Perseverance agora muda para seus estudos científicos, que ficaram em grande parte em espera durante os voos de teste.

A previsão é que a engenhosidade faça mais um ou dois voos neste mês, decolando quando houver tempo em meio às demais atividades do Perseverance.

Mas se tudo correr bem, a engenhosidade pode continuar a acompanhar a perseverança em toda a paisagem marciana.