No extremo norte da Suécia, um complexo espacial toma forma

KIRUNA, Suécia – O caminho para a casa de primavera do pastor de renas o levou por quatro lagos congelados e incontáveis ​​colinas cobertas de neve. Ao chegar a uma leve camada de neve, o pastor, Aslak Allas, desligou seu snowmobile e o silêncio esmagador do Ártico sueco instalou-se.

Suas renas, milhares delas, estavam longe de serem vistas. “Eles têm muito medo de barulho”, explicou o Sr. Allas, apontando para seu veículo.

Então ela gesticulou em direção às colinas distantes pontilhadas com bétulas, seus botões inchados no sol quente da primavera. “Agora, o barulho que vem de lá, será outra coisa”, suspirou o Sr. Allas.

Espera-se que esse barulho venha estrondoso no próximo ano, quando a Suécia está programada para concluir a construção de um complexo de lançamento de foguetes nas terras congeladas ao norte do Círculo Polar Ártico e se lançar na corrida espacial comercial, o primeiro país da Europa. .

Com o ar cristalino da noite ártica e um telescópio decente, é fácil distinguir alguns dos milhares de satélites comerciais do tamanho de uma caixa de sapatos que orbitam a Terra. Seus números dispararão na próxima década, alimentados pelo uso de foguetes leves e reutilizáveis ​​desenvolvidos por empresas americanas inovadoras como a Elon Musk. Spacex. Ele e vários concorrentes planejam enviar até 50.000 desses satélites ao espaço nos próximos anos, em comparação com menos de 3.000 que existem agora.

Enquanto os Estados Unidos, China, Rússia e vários outros países já têm espaçoportos, o da Suécia seria o primeiro local de lançamento de satélite orbital na Europa, capaz de lançar espaçonaves em órbita ao redor da Terra ou em trajetórias interplanetárias. Atualmente, a Agência Espacial Europeia intergovernamental está lançando seu uso único tradicional Ariane foguetes da Guiana Francesa.

Várias empresas privadas europeias estão Projeto Os portos espaciais da Europa receberão uma nova geração de foguetes menores. Portugal está investigando edifício um nas ilhas dos Açores, dois locais remotos foram atribuído Na Grã-Bretanha e a Noruega está melhorando seu Centro Espacial Andoya.

Mas nenhum está tão longe quanto a Suécia, que está transformando um antigo centro de pesquisa espacial do Ártico em um complexo com várias novas plataformas para lançamentos e pousos orbitais. O Centro espacial Esrange sera um campo de testes para o primeiro foguete vertical reutilizável da Europa em 2022, e também pode realizar testes de motor.

Em 1972, o governo sueco assumiu a base da Agência Espacial Européia, que não precisava mais dela. Por décadas, os suecos alugaram o local para foguetes de pesquisa menores e mais lentos, serviços de controle de solo por satélite e o lançamento de balões estratosféricos. Mas com a corrida espacial comercial prometendo novas receitas, propriedade do governo Swedish Space Corporation, que administra o site, oferece serviços de lançamento para empresas privadas que desejam enviar satélites para o espaço.

“Somos um pouco como um unicórnio no negócio espacial”, disse Philip Pahlsson, vice-presidente de estratégia e inovação da Swedish Space Corporation, referindo-se à propriedade governamental do site. “Mas planejamos ser a empresa mais incrível na carteira do governo.”

Esrange compartilha uma zona de pouso de mais de 2.000 milhas quadradas, mais do que o dobro do tamanho de Rhode Island, com uma população local de ursos, lobos, renas e um punhado de pastores como o Sr. Allas. Se um lançamento falhar, é altamente improvável que cause danos aos assentamentos humanos.

Para certos satélites, aqueles lançados em órbitas polares, uma localização ártica oferece vantagens importantes. Essas órbitas, que passam pelos pólos norte e sul, são ideais para os satélites de observação da Terra, porque conforme a Terra gira, toda a superfície do planeta passa por baixo. E leva menos energia para lançar em uma órbita polar de latitudes mais altas.

Com o rápido crescimento do mercado espacial, os europeus precisam cada vez mais de locais de lançamento para foguetes menores que transportam satélites menores, dizem os especialistas.

“A Europa realmente precisa construir infraestrutura para chegar ao espaço”, disse Stefan Gustafsson, vice-presidente sênior da Swedish Space Corporation, em uma entrevista em sua sede em Estocolmo. “Podemos fornecer uma base espacial adequada.”

Essa base fica perto de Kiruna, a cidade mais ao norte da Suécia e lar da maior mina subterrânea de minério de ferro do mundo. É tão grande, aliás, que vários bairros são ser movido, enquanto a cidade lentamente afunda nas cavernas escavadas abaixo.

Um foguete de 15 metros está em uma das principais interseções, uma prova das ambições espaciais da Suécia. O espaço é tecido no tecido da cidade.

O Instituto Sueco de Física Espacial É sediada em Kiruna, assim como a Space High School para adolescentes superdotados. O engenharia espacial programa da Lulea University of Technology, também em Kiruna, atrai Ph.D. estudantes de toda a Europa. Um imenso antena receptora de satélite, saindo da floresta em um vasto vale branco, serve como um marco geográfico.

Esrange tem muitos dos atributos de outros espaçoportos: cercas altas e sinais de alerta, e alguns foguetes usados ​​em exibição. Mas também tem uma igreja, um centro de visitantes e o hotel Aurora, que deve seu nome às luzes do norte que marcam os céus de inverno. A neve está em toda parte, é claro, e as renas vagam pelo terreno (ninguém sabe como as cercas passam), mas os astronautas e as naves lunares não estão em lugar nenhum.

Conduzindo um tour pelos jardins, Pahlsson ficou um pouco agitado quando um fotógrafo começou a tirar fotos. “Temos contratos”, disse ele. “Alguns de nossos clientes não gostam de ter seus equipamentos fotografados.”

As plataformas de lançamento de foguetes orbitais, principalmente pilhas de equipamentos e materiais de construção neste ponto, elevam-se a 6,5 ​​km do local central. Apontando para um monte de areia durante um passeio pelo terreno, Pahlsson disse que este era o local de seu futuro “prédio de integração de veículo de lançamento”.

Até o final do próximo ano, disse ele, eles esperavam usar o local de lançamento para testar o primeiro foguete reutilizável da Europa, chamado Themis, em homenagem a uma antiga Titã grega que era a personificação da ordem divina.

Neste dia, a atividade principal consistiu no teste de motor por duas empresas espaciais alemãs ferozmente competitivas, Fábrica de foguetes de Augsburg Y Tecnologias aeroespaciais ISAR.

“Você pode me chamar de cientista de foguetes”, disse Josef Fleischmann, 30, um dos três fundadores do ISAR. Em 2017, ele e seus colegas ganharam um prêmio por construir o pod mais rápido na competição de Elon Musk por transporte ultrarrápido no Hyperloop ou viajando em um tubo a vácuo. Isso chamou a atenção de Bulent Altan, um ex-vice-presidente do Espaço X, que decidiu apoiar Fleischmann e seus amigos.

“Agora, temos US $ 100 milhões em investimentos e estamos construindo foguetes.”

“O local parece remoto, mas para o espaço, este é o lugar para estar”, disse Rene Laufer, professor de tecnologia espacial da Universidade de Tecnologia de Lulea. “Além disso, você não quer testar foguetes em seu próprio quintal.”

Até agora, Esrange não recebeu críticas dos ambientalistas, mas isso pode mudar. O combustível sólido para foguetes pode deixar uma grande pegada de carbono e os combustíveis líquidos representam uma ameaça de toxicidade. As nuvens de exaustão que se formam após a decolagem e durante o vôo também são motivo de preocupação.

A ministra do Espaço da Suécia, Matilda Ernkrans, disse em uma entrevista que esperava que a base desempenhasse um papel importante no mapeamento da mudança climática global.

De volta à sua modesta morada, o Sr. Allas, o pastor de renas, endossaria essa ideia, e ele planeja fazer algo a respeito, mesmo que seu quintal seja um dos poucos que não está vinculado de uma forma ou de outra à indústria. espaço.

O Sr. Allas é mais do que apenas um homem com uma motoneve e muitas renas. Ele é o presidente da Talma Sameby, um dos maiores distritos Sami na Suécia. O Sami Eles são os últimos povos indígenas da Europa e vivem na Finlândia, Suécia, Noruega e Rússia.

Em 2019, após um apelo de seu distrito, Allas conseguiu bloquear alguns dos planos de expansão da base, e agora está de olho na poluição sonora que se avizinha.

“Eles podem dizer que temos que entrar em ação ou perderemos nossos clientes, mas o pastoreio de renas existe há tanto tempo quanto você pode imaginar”, disse Allas, acrescentando que uma batalha legal parecia inevitável. “Para nós, a Space Corporation é o intruso mais antigo em nossas terras, mas temos direitos muito mais antigos.”